坡頂岩石後的冷光一閃即逝，艾琳的視線如鐵釘般釘在那處。她沒有眨眼，也沒有出聲，隻是將左手緩緩移向腰後，握住了備用短劍的柄。那道反光不是偶然折射，而是弓弦拉滿時金屬箭頭劃過夜氣的痕跡——敵將癸就在那裏，藏在高坡之後，等著她暴露位置。
    她不動。
    敵人也不動。
    但戰場不會停歇。火油罐仍在燃燒，黑煙翻卷，照亮了殘兵潰退的身影。村民戰士已衝出村門，與殘敵絞殺在斷崖邊緣。可隻要癸還在，號令未絕，聯軍便仍有重整的可能。
    艾琳抬手，三指輕點右肩——這是精銳集結的暗令。
    不到十息，五名披甲持盾的戰士從側溝躍出，貼地前行，悄然聚攏至她身側。她低聲道：“目標，坡頂岩台，敵將藏身。不許射箭，不許呐喊，跟我上。”
    話音落，她已起身，長劍橫舉，率先衝向陡坡。
    碎石在腳下崩滑，火光映照出攀爬的軌跡。敵軍殘部尚未察覺，仍在穀底掙紮。然而當艾琳率隊逼近半坡時，一道黑影驟然從岩台躍下，落地穩如磐石。
    是癸。
    他身穿重鍛鋼鎧，肩覆狼首護肩，手中長劍寬厚如門板，刃口泛著寒光。他並未戴盔，麵容冷峻，眉骨處一道舊疤隨目光轉動微微抽動。他盯著艾琳，嘴角竟揚起一絲冷笑。
    “你竟敢主動尋我？”
    話音未落，他已踏步前衝，劍勢橫斬，空氣被劈開一聲悶響。
    艾琳側身避讓，劍鋒擦過盾沿，火星四濺。她借力後撤一步，右腳蹬地，反手一劍刺向對方肋下。癸旋身格擋，雙劍相撞，震得艾琳虎口發麻。
    兩人交手三合，快如電閃。癸的劍勢沉猛，每一擊都帶著碾壓之力，逼得艾琳連連後退。她左肩舊傷隱隱作痛，呼吸也開始紊亂。對方不僅武藝精湛，更熟悉近身搏殺的節奏，顯然久經戰陣。
    第四次碰撞時，艾琳被一記上挑震開長劍，身形微滯。癸抓住破綻，左拳直擊她麵門。她仰頭避過，卻被拳風掃中額角，眼前一黑，踉蹌後退兩步，險些跌倒。
    癸步步緊逼，劍尖直指她咽喉。
    就在此刻，左側林緣傳來一陣急促的腳步聲。彼得帶著五人小隊從斜坡突入，盾牌猛撞一名親衛，將其掀翻在地。另一名隊員揮斧劈斷絆索，清出通路。
    癸眉頭一皺，目光微偏。
    就是這一瞬。
    艾琳咬牙挺身，左腳猛然蹬地，整個人如離弦之箭撲上。她不再用正手刺擊，而是將劍鋒反轉，以“逆鱗刺”之勢自下而上疾挑——劍尖直取癸左肩鎧甲與頸甲之間的縫隙。
    癸察覺時已遲。
    劍鋒穿甲而入，深入寸許。鮮血噴湧而出，他悶哼一聲，手臂頓時無力，長劍脫手墜地。
    艾琳未停，順勢一腳踹中其胸口。癸踉蹌後退，撞上岩壁，左手死死按住傷口，臉色驟白。
    她沒有追擊，而是猛然躍上一塊巨岩，高舉染血長劍，聲如雷霆：
    “敵將已傷！殺！”
    聲音穿透火場，傳遍山穀。
    正在苦戰的村民戰士齊聲怒吼，士氣暴漲。有人揮斧劈倒對手，有人持矛貫穿敵腹，更多人從兩側包抄，將殘敵逼向斷崖邊緣。
    癸的親衛拚死上前，兩人架起他便向後撤。一人拾起掉落的旗幟，試圖遮掩敗象，卻被彼得一箭射中肩胛，旗幟落地。
    艾琳立於高岩，目光緊鎖那道退去的身影。火光映照下，癸的披風已被血浸透，腳步虛浮，卻仍被親衛拖拽著逃向山脊。
    她緩緩吐出一口氣，胸膛起伏不止。汗水混著血水從額角滑落，滴在劍身上，又順著刃口流下，在泥土中砸出一個小坑。
    彼得奔至她身旁，左臂多了一道深痕，血染袖口。他喘著氣問：“追嗎？”
    艾琳沒有回答。她低頭看向自己的劍——劍刃崩了兩個小口，柄上纏著的皮繩也被血浸軟，微微打滑。
    她記得半小時前，這把劍還插在訓練場的木樁上，被新兵輪流拔起練習格擋。如今它飲了敵將之血，也快到了極限。
    但她不能換。
    她將劍尖緩緩插入身前泥土，借力支撐身體，稍作喘息。右手鬆開劍柄，迅速從腰囊取出一塊粗布，纏住掌心。布條吸了血，立刻變暗。
    “準備追擊。”她對彼得說，聲音沙啞卻清晰。
    彼得點頭，轉身召集隊伍。
    艾琳拔出劍，甩掉泥屑，目光再次投向山脊。敵軍退路已被滾石部分封鎖，但仍有狹窄通道可供單人通行。火光映照下，幾道人影正拖著傷者倉皇撤離，其中一人正是癸。
    她抬起右手，做了個“三指朝天”的手勢——這是追擊預備令。
    五名精銳立即列隊，檢查武器，調整呼吸。兩名弓手取下背弓，搭上特製短矢，瞄準山脊通道。
    艾琳走到隊伍最前，沒有再看任何人，隻盯著前方那條蜿蜒向上的小徑。
    她的左肩在跳，那是舊傷預警的征兆。每一次劇烈戰鬥後，這塊骨頭都會像被鏽釘反複刮擦般作痛。
    但她邁出了第一步。
    腳步落下，碎石滾動。
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