艾琳的手還搭在刀柄上，指節發白。她沒動，也沒回頭。彼得站在三步外，手裏攥著那本新記的外來消息簿，等她說話。
    過了幾秒，艾琳鬆開手，轉身走向議事空地中央的木桌。地圖還在桌上，北嶺村那個叉號刺眼。她拿起炭筆，在旁邊寫下一串名字：老陳、李嬸、小趙。
    “叫他們來。”她說，“現在。”
    彼得低頭看名單，抬眼想問，但沒開口，轉身就走。
    不到一刻鍾，三人到了。老陳是種了三十年地的老農，話少但句句實在。李嬸常去外村換鹽，嘴皮子利索。小趙是傷愈歸隊的年輕人，腿還有點跛，但眼神穩。
    艾琳看著他們。“你們三個，明天一早出發，去北嶺村、河口屯、青石崗走一趟。”
    老陳皺眉：“就我們？沒兵護送？”
    “不是打仗。”艾琳說，“是說話。”
    李嬸立刻搖頭：“他們現在關門封路，見都不見人，怎麽說話？”
    “因為他們怕。”艾琳說，“怕我們打完聯軍，回頭收拾他們。可我們不想打任何人。我們隻想活下來。”
    小趙抬頭：“那……我們怎麽說？”
    艾琳從懷裏掏出一封信，紙是粗麻的，字是手寫的，墨跡有點暈。
    “照這上麵說。”她把信遞給三人，“一個字別改。”
    老陳接過信，念出第一句：“你們關門，我們知道你們怕。我們也怕——怕你們誤會我們會打你們。但我們隻想守住自己的命。”
    他念完，抬頭看艾琳。
    “就這麽直白？”李嬸問。
    “對。”艾琳說，“不說虛的。不求他們幫忙，不提結盟，不談物資。隻告訴他們兩件事：我們不會動他們的地，也不會搶他們的糧；但如果聯軍借道來打我們，我們一定會還手。”
    小趙低聲重複：“互不侵擾，有事通報。”
    “對。”艾琳點頭，“如果他們問你們有沒有野心，你們就說：‘我們的地夠種，糧不夠吃，哪有心思搶別人？’如果他們問你們會不會聯合別的村子，你們就說：‘我們現在連飯都分著吃，顧不上別人。’”
    老陳把信折好，塞進懷裏。“他們要是不信呢？”
    “那就讓他們看事實。”艾琳說，“你們不帶武器，不穿戰服，就穿平常衣服，背點自家曬的幹菜，說是答謝之前送紅薯的情分。你們走得慢，說話實，不躲不閃。他們要是趕人，你們就走。但記住，走之前說最後一句：‘我們不怕你們關門，隻怕你們聽錯話。’”
    人群外傳來腳步聲。幾個村民圍在邊上聽了半天，臉上全是疑色。
    “派幾個人去送死？”有人嘀咕，“還不如多挖兩個陷坑。”
    “對啊，刀劍還沒冷，就派人去低頭？”另一個附和。
    艾琳轉過身，聲音不高：“這不是低頭。這是讓別人知道，我們手裏有刀，但刀不是用來嚇鄰居的。”
    她走到眾人麵前。“三天前，東穀馬蹄印通向廢棄磨坊，南坡有人走野徑往河口，北嶺村開會，青石崗加關卡。這些事湊一塊，不是巧合。但他們到現在都沒動手，說明他們在猶豫。猶豫，就是還有話說的餘地。”
    她停頓一下。“真正的危險不是敵人，是誤解。我們不出聲，他們隻會越想越怕。怕到最後，就會先下手為強。”
    沒人再說話。
    第二天清晨，天剛亮，三人出發。艾琳站在高台邊緣看著他們走出村口，身影消失在林道拐角。她沒揮手，也沒說話，隻是站著。
    村裏的氣氛變了。巡邏照常，訓練照舊，但每個人做事時都時不時抬頭看南坡方向。
    第一天過去，無消息。
    第二天中午，獵戶乙從西坡回來，說沒看見人影。
    第三天早上，警哨突然吹響。南坡發現人影接近。
    所有人立刻進入防線。弓手上崗，矛手列陣，艾琳提刀趕到高台。
    煙塵揚起，人影走近。是三人回來了。他們身後跟著三個陌生人，穿著粗布衣，背著短棍，沒有佩刀。
    艾琳放下刀，對彼得說：“準備矮凳，三張。不擺茶，不設席。”
    矮凳很快搬來，擺在議事空地中央。三位代表坐下，臉上的防備沒散。老陳三人站在一旁，額頭冒汗，但站得直。
    艾琳走過去，站在他們麵前，沒笑，也沒問候。
    河口屯代表先開口：“我們不要你們幫忙，也不幫你們打仗。”
    艾琳點頭：“我沒指望你們幫忙。我隻要你們別信聯軍的話，也別讓他們借道。”
    北嶺村代表盯著她：“你們真不想占我們的地？”
    “我們的地還沒種滿。”艾琳說，“傷員每天要吃藥，糧食省著用，孩子一天隻吃兩頓。這種時候，誰會去搶別人的地？”
    青石崗代表低聲問：“那以後呢？等你們緩過來？”
    “以後也一樣。”艾琳說，“我們守不住自己，就不會去管別人。你們不安，我們也不安。但現在最要緊的，是別讓聯軍挑撥我們自相殘殺。”
    三名代表互相看了一眼。
    河口屯代表開口：“我們可以不借道。如果有動靜，派人來通知。”
    艾琳沒立刻回應。她看向老陳。老陳從懷裏掏出那封信，已經皺了，但字還在。
    “他們收了。”老陳說。
    艾琳這才點頭。“好。”
    她轉身，拿起炭筆，在地圖上北嶺村的位置，把那個叉號輕輕劃掉，畫了一個圓圈。
    風刮過來，掀動地圖一角。她伸手按住。
    校場那邊，新兵正在練矛，喊聲整齊。
    她把炭筆放下，換成一根木簽，開始在工分簿上登記今日巡邏人數。
    彼得走過來，低聲問：“接下來怎麽辦？”
    “等。”艾琳說，“等他們傳話出去。等更多人知道，我們不是威脅。”
    她抬頭看遠處林線。太陽偏西，光斜照在村牆上。
    她沒再摸刀柄。
    遠處傳來一聲呼喝，是訓練的新兵喊錯了口令，引來一陣糾正聲。
    艾琳轉身，朝村中心高台走去。
    她的腳步平穩。
    走到高台邊緣時，她停下。
    一隻烏鴉落在對麵樹梢，看了這邊一眼，飛走了。
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