天剛亮，霧還沒散。艾琳帶著隊伍從林子邊緣壓低身子前進，腳踩在濕土上沒有發出太大聲響。她走在最前麵，右手握著竹筒，左手貼在腿側隨時準備發信號。身後十二人分成三組，柴捆背在肩上，鋤頭和木矛的部件藏在捆裏。
    他們已經進入窪地外圍的林帶。按照昨天的情報，這裏會有巡邏隊出沒。所有人放慢腳步，耳朵豎著聽動靜。
    突然前方傳來腳步聲。五個人影從樹後轉出來，穿著皮甲，手裏拿著長矛，腰間掛著短劍。領頭的個子高，臉上有道疤，聲音粗：“站住！什麽人？”
    艾琳立刻蹲下，躲到一棵歪脖子樹後。其他人也迅速分散隱蔽。她回頭看了眼莫德。莫德點頭，整理了下衣服，從樹後走出來，雙手舉著一小袋麥粉。
    “各位大人，別動手。”莫德聲音穩，“我們是北嶺來的流民，聽說這邊荒地沒人管，想向石堡領主申請墾荒。隻是借道過去，不敢多留。”
    疤臉隊長冷笑一聲，接過麥粉掂了掂。“就這點東西，也配進哈德森老爺的地界？”
    “一點心意，不成敬意。”莫德低頭，“我們都是老實百姓，隻求活路。”
    另一個年輕士兵上前一步，伸手就要去翻隊伍裏一個人的背囊。那人肩膀一縮，但沒動。
    艾琳眼神一緊。她早下令所有武器拆解藏好，表麵隻露農具。可要是被翻出來，立刻就穿幫。
    就在士兵手伸過去的瞬間，莫德忽然腳下一滑，整個人往前撲倒，麥粉袋子脫手飛出，正好砸在疤臉隊長靴子上。
    “哎喲！”莫德叫了一聲。
    其他人哄笑起來。連那幾個士兵也扭頭看熱鬧。
    艾琳右手抬起，輕輕揮了三次。
    兩道黑影從左右兩側猛地撲出。是獵戶家的兄弟倆。哥哥一把鎖住最近士兵的脖子，弟弟抬腿撞他膝蓋，那人當場跪地。幾乎同時，鐵匠徒弟從柴堆抽出一根長柄——那是用兩段鋤頭杆拚接的，一頭削尖。他橫掃過去，打中另一人小腿，對方慘叫倒地。
    剩下那個還想舉矛，卻被第三個村民從背後抱住，直接按在地上。
    全過程不到十息。五名巡邏兵全被製伏。嘴塞破布，手腳綁緊，拖進密林深處。
    艾琳走過去，蹲下檢查他們的裝備。皮甲是舊的，但還算結實。短劍有鏽跡，說明保養差。銅哨掛在每個人腰上，是統一製式。
    她拿起其中一個哨子，放在手裏看了看，然後收進懷裏。
    莫德站在旁邊，喘著氣。“剛才差點露餡。”
    “你那一摔很及時。”艾琳說，“下次不用真摔，裝一下就行。”
    莫德苦笑：“我本來想裝，結果太緊張，真絆了一下。”
    艾琳沒說話，轉身走向俘虜。五個人靠樹坐著，眼睛都瞪著她。
    她先走到最邊上那個少年麵前。這人看起來不到二十，臉色發白，嘴唇直抖。
    “你不是本地人。”艾琳開口，“說話帶西境口音。十五歲就拿槍，誰逼你的？”
    少年低頭不答。
    艾琳讓人解開他的繩子，遞上水囊和半塊黑麥餅。“吃吧。不吃也行，但我得知道你們多久換一次崗，有多少人在外麵巡邏。”
    少年盯著餅，手慢慢伸過去。咬了一口，眼淚突然掉了下來。
    “我們……是強征的。”他說，“我爸是佃農。上麵說，每家必須出一個男丁當巡衛，不然全家趕出去。”
    “你們有幾個隊？每隊幾人？輪班時間？”
    “三隊，每隊五人。南線這隊早上辰時出發，日落前回石堡。換崗在午時和傍晚，中間有一次交接。”
    艾琳記下了。她又問：“石堡裏麵守衛多嗎？小爵爺常出門嗎？”
    “不清楚……但聽說他不愛管事，整天喝酒。副官管巡邏，可他也懶，點個名就完事。”
    艾琳點點頭。她走到另外四人麵前，把少年的話重複了一遍。
    “你們也是被逼的。”她說，“現在給你們選擇——留下，可以參與開荒，雙糧配給；想走，等天亮自己離開，我不追。”
    四人互相看看。三人眼神動搖。隻有那個疤臉隊長破口大罵：“你們這些賤民敢劫官差！哈德森老爺不會放過你們！等著抄家滅族吧！”
    艾琳看他一眼，沒理他。她讓人把少年和其他三個願意合作的分開關押，隻留疤臉隊長單獨綁在一棵樹上。
    太陽升起來了。霧開始散。林子裏有了光。
    艾琳召集隊員開會。地點選在一片矮坡後的空地，周圍有樹遮擋。
    “我們現在掌握了第一道防線的情況。”她說，“每天辰時出巡，五人一組，裝備一般，訓練鬆。換崗時間固定，中間有空檔。”
    有人問：“下一步怎麽辦？”
    “繼續往前探。”艾琳說，“但不能再硬碰。我們要摸清整個巡邏路線，找到最弱的一環。”
    她拿出地圖鋪在地上，用小石子標出已知位置。“今天分兩組行動。一組由獵戶帶隊，沿溪水西側偵察地形；另一組去東麵，查有沒有暗哨或陷阱。所有人不準開火，不準暴露。”
    這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
    任務分配完，隊伍重新整備。加固的鋤頭組裝好，木矛檢查一遍。每人帶足三天幹糧和水囊。
    艾琳最後看了一眼被綁的疤臉隊長。那人還在罵，聲音已經沙啞。
    她走過去，蹲下來說：“你說我們會抄家滅族。可你們占著肥沃地不讓種，百姓餓肚子，這就是對的？”
    “這是領主的地！”疤臉吼。
    “沒人種就是荒地。”艾琳站起來，“從今天起，這塊地不屬於哈德森，也不屬於你們。它屬於能養活人的手。”
    她說完轉身走了。
    隊伍在林中分散前行。獵戶組往西，貼著溪邊走。另一組向東繞行。
    艾琳留在臨時營地指揮。她坐在一塊青石上，手裏拿著繳獲的銅哨。哨子冰涼，表麵有些磨損。
    她試著吹了一下。聲音短促尖銳，在林中傳出去很遠。
    遠處一隻鳥驚飛而起。
    她放下哨子，看著石堡方向。那裏還看不見，但在山脊後麵。
    太陽越升越高。林子裏暖了些。
    一個隊員跑回來報告：西線發現一條小路，通向窪地中心，路上沒有設防。東麵也沒發現暗哨，但有recenty踩踏的痕跡，可能是另一支巡邏隊走過。
    艾琳聽完，把信息記在紙上。她畫了一條新路線，標注幾個關鍵點。
    這時，關押俘虜的地方傳來響動。看守的人過來報信：那個疤臉隊長一直在掙紮，繩子磨斷了一根，差點掙脫。
    艾琳起身走過去。疤臉滿臉是汗，脖子上青筋暴起。
    “你還想逃？”艾琳問。
    “你們死定了！”疤臉喘著氣，“副官今晚就會發現人沒回去！明天大軍就來剿你們！”
    艾琳看他很久，然後說：“把他的嘴堵嚴實，換個地方綁。別讓他再出聲。”
    手下照做。
    她回到青石旁坐下，手指敲著銅哨。腦子裏過著接下來的計劃。
    正午時分，兩組偵察隊員陸續返回。帶回的消息一致：巡邏路線單一，防守鬆懈，夜間幾乎沒有活動。
    艾琳召集所有人，低聲布置下一步任務。
    “今晚行動。”她說，“目標是控製水源附近區域。先紮營，建了望點。明早開始清理土地。”
    沒人提問。大家都明白這意味著什麽。
    她最後說：“從現在起，每兩個人一組輪值。哨兵每兩刻換一次。發現異常立刻吹哨，但我們自己的哨音要改。”
    她站起來，把銅哨放進嘴裏，用力吹出一段長短不同的節奏。
    “以後這個就是我們的信號。”
    喜歡雪災為奴，逆襲成王請大家收藏：()雪災為奴，逆襲成王書更新速度全網最快。