青年衝進來，手裏攥著一封信。艾琳抬眼看了他一下，沒有伸手去接。她把筆放下，墨汁在紙上暈開一小團。信紙被放在桌角，她依舊坐著。
    “請來使節。”她說。
    青年退下。她起身走到櫃前，打開鐵匣，取出兩本賬冊。一本是糧布產量記錄，另一本是工分與物資調配總表。她翻到標記頁，夾好，放回桌上。然後坐回原位，手放在賬冊上。
    腳步聲從外院傳來。門被推開，一個穿深色長袍的男人走進來。他靴子擦得發亮，袖口繡金線，但臉上有風塵痕跡。身後跟著兩人，留在門口。
    艾琳沒站起來。
    “我是北郡商盟的代表，姓柯。”男人開口，“聽說你們拿到了東堡，控製了黑土原一帶。”
    “你說的是事實。”艾琳說。
    “我們願意提供種子、鐵具、鹽和布匹，換取你們的糧食和手工品。我們可以簽三年協議。”
    “條件呢？”艾琳問。
    “我們出價收購小麥每石三銀幣，你們買我們的鐵鋤每把五銀幣。運輸由我們負責。你們不許和其他商人交易。”
    艾琳沒說話。她翻開賬冊，指著一行數字：“去年我們產麥一千二百石，今年預計翻倍。布匹已織成八百匹，三個月內可再出一千匹。”
    柯商人掃了一眼。“這些數字……你們有憑證？”
    艾琳抽出一張布圖，鋪在桌上。是藝坊老婦畫的農耕分布圖，標著各村田畝、水源、倉儲點。
    “這是實測圖。每個村都有記錄員，數據每日更新。我們還設了監督組，防止虛報。”
    柯商人皺眉。“你們自己管賬？”
    “每一筆進出都公示三天。村民可查。識字的人越來越多。”
    柯商人冷笑一聲。“你們缺鐵缺鹽，我能理解你們想自立。但外麵不是這麽運作的。沒有中間商擔保，貨走不了十裏就會被劫。”
    艾琳點頭。“所以我們修了牆，設了快哨隊。七天前，一支運糧隊從西林過來，帶五十袋麥子。路上經過三個舊關卡，沒人敢攔。”
    柯商人臉色變了下。
    “我們不需要保護費。我們需要的是公平交易。你剛才開的價，比市價低兩成。而你們賣的東西，高出一成半。這不算合作。”
    “市場就是這樣。”柯商人說，“你們剛起家，沒信譽，沒渠道，隻能接受現實。”
    艾琳合上賬冊。“那你現在看到的，是一個沒信譽的地方嗎？我們放走了小貴族，歸還了他的私物。我們救了被洪水困住的流民，給他們地種。我們建學堂，教孩子寫字。你說我們沒渠道？文化節那天，十三個村子的人聚在一起，唱自己的歌，展示自己的手藝。他們信任這裏。”
    柯商人沉默。
    “如果你隻想低價收貨，高價賣東西，你可以走。但我們不會簽讓你獨占的協議。也不會讓村民糊裏糊塗簽字。”
    “那你要什麽？”柯商人終於問。
    “第一，允許你在北嶺窪地設臨時貨棧，我們提供安全和倉庫。第二，定價必須公開，寫在公告欄上，讓所有人看見。第三，成立互市點，試行三個月。你們帶來的貨，賣出後按比例分成。賬目由雙方派人共管。”
    柯商人搖頭。“太麻煩。萬一你們改賬怎麽辦？”
    “賬本每天抄錄兩份，一份留村，一份交你的人帶回。第三天核對一次。若有差錯，停止合作。”
    “利潤怎麽分？”
    “六四開。你們六，我們四。三個月後重新談。”
    柯商人盯著她。“你不怕我壓價？”
    “怕。但我們有選擇。東穀能織粗布，山道有藥材，西林存了去年的陳糧。如果我們被壓得太狠，就轉頭找別人。你現在是第一個來的，不是唯一的。”
    柯商人坐下。他脫下手套，放在桌上。
    “我可以接受共管賬目。但分成要五五。另外，我要保證每月至少兩趟車隊進出。”
    “五五可以。但車隊進出要登記貨物種類和數量。我們也要派人隨行，了解外麵行情。”
    “隨行人員不能帶武器。”
    “可以。但必須是識字的年輕人，記下沿途價格和交易方式。”
    柯商人想了想。“還有，你們得保證貨棧安全。若被搶，你們賠一半損失。”
    “貨棧建在了望塔範圍內，巡邏隊每兩小時一圈。若因我們失職導致損失，我們賠。但若因你方隱瞞風險或運違禁品，後果自負。”
    “違禁品？”柯商人挑眉。
    “比如火油、毒草、管製鐵器。這些東西不能進。”
    “我們不做那種生意。”柯商人說。
    “最好如此。”
    兩人對視片刻。柯商人終於點頭。
    “那就按你說的試三個月。”
    艾琳起身，從鐵匣中取出一份空白契約。她寫下條款，一條一條念出來。柯商人聽得很仔細，提出兩處修改，艾琳同意一處，拒絕一處。
    最後雙方簽字。艾琳蓋上村務印信。柯商人也拿出一枚銅章，按在紙上。
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    “明天我就派人來建貨棧。”他說。
    “地基由我們的人打。材料你們出。施工期間，每日檢查進度。”
    “你真是不好談。”柯商人收起契約，語氣卻不像之前那樣冷。
    “我隻是不想被騙。”艾琳說，“也不想騙人。”
    柯商人站起身，整了整衣袖。“我會帶第一批貨來。有鐵鋤二十把，鹽兩百斤，棉種三百斤。”
    “我們會準備五百斤新麥，兩百匹粗布等你驗收。”
    “驗收？”柯商人笑了一下。
    “當然。每一批貨都要過秤，看成色。不合格的退回。這不是信不信的問題，是規矩。”
    柯商人看著她，忽然說：“你們這兒的人，開始不一樣了。”
    艾琳沒回應這句話。她送他到門口。
    門外陽光正烈。柯商人眯了下眼，抬腳走出去。他的隨從跟上。
    艾琳站在門框下，看著他們穿過院子。巡邏隊正在換崗，哨音響起。她轉身回到文事堂。
    桌上那份《北郡商道通行許可草案》還在。她拿起筆，在旁邊批注：
    “允許柯商設點，試行三月，互市共管，五五分成，明價公示，隨行記價，違禁不入。”
    寫完，她把草案折好，放進鐵匣。又取出巡查日誌，翻到當天記錄。
    “理事人科爾匯報：東區排水溝無新增滲漏。瑪蒂報告：啟明塾今日上課人數四十五，缺勤二人，請假因病。”
    她提筆寫下：“明日晨會，核查缺勤原因，安排醫婦巡診。”
    門外傳來腳步聲。她抬頭。
    一個穿灰布衫的男子走進來，手裏拿著一塊木牌。
    “艾琳，這是新做的貨棧編號牌，寫‘北市一號’還是‘柯棧’？”
    艾琳看著木牌。
    “寫‘互市點·北一號’。”
    男子點頭，轉身要走。
    “等等。”艾琳叫住他。
    “通知各村組長，今晚開會。講清楚互市規則，誰想參與交易，先報名登記。”
    男子應聲離開。
    艾琳坐回案前，翻開新的一頁紙。
    她在上麵寫下：“合作管理細則初稿）”。
    第一行寫著：交易必須公示。
    第二行寫著：村民有權質疑價格。
    第三行寫著：學徒吏負責記錄每一筆進出貨。
    她繼續寫下去。
    窗外傳來孩童背誦的聲音，是從啟明塾傳來的。
    有人在讀：“工分記在冊，孩子會讀書。”
    艾琳停下筆，聽了一會。
    然後繼續寫第四條。
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