艾琳把最後一份善後條例寫完，天光已經大亮。她合上冊子，抬頭看見科爾站在門外，手裏拿著一疊信封。
    “聯絡員都到了。”他說，“等您發話。”
    艾琳站起身，沒再看窗外的廣場。昨天的事必須翻篇，現在要往前走。她走到桌前，拿起早就準備好的七封邀請函，每一封都用火漆封口，印著啟明塾孩子刻的簡易徽記——一把鋤頭和一支筆交叉。
    “去請他們進來。”
    不一會兒，七個使者依次走入文事堂。他們是周邊三小國、兩城邦和兩個部落派來的聯絡人，過去幾個月一直負責傳遞消息。艾琳親自把邀請函交到每人手中，又從箱子裏取出禮盒。鐵匠新打的小刀、織坊最細的麻布、陶工燒的雙耳罐，每樣都是本地出產。
    “三天後，請各位首領來議事廳做客。”她說，“我不設防，不藏兵，隻備一頓飯，說幾句實話。”
    使者們低頭接過東西，有人遲疑地問：“東區剛出事……我們首領怕有詐。”
    艾琳點頭。“怕是人之常情。所以我下令，從今日起三日內，所有商隊可自由進出北門，免稅通行。我還會派快哨隊護送各位首領入境，一路平安送到門口。”
    她頓了頓。“我不是要他們來跪我。我是要他們親眼看看，這裏不是靠刀活著的。”
    使者們互相看了看，終於收下禮盒，告辭離開。
    三天後清晨，艾琳換上深色長袍，站在議事廳外等候。第一批客人中午到達，是南坡自治城邦的議長。他帶著十人衛隊，遠遠就停下。艾琳獨自走上前，身後隻跟兩名隨從。
    “我認得你。”議長打量她，“去年你在荒村分糧，我在遠處看過。”
    “我也記得。”艾琳說，“你當時沒現身，但第二天就有商隊送來鹽。”
    兩人相視片刻，議長笑了。他揮手讓衛隊放下武器，跟著艾琳進了議事廳。
    接下來幾個時辰，其餘首領陸續到來。有小國君主騎馬而來，也有部落酋長步行進入。艾琳一一迎接，安排坐席，不提舊事，也不談條件。
    傍晚時分，宴席在主院擺開。長桌由匠坊新製的木板拚成，上麵擺著燉肉、粗麵包和野菜湯。沒有酒，隻有煮過的山泉水。艾琳坐在主位，等所有人落座後才開口。
    “我知道你們有些人不信我。”她說，“覺得我靠打仗搶地盤，靠殺人立規矩。可你們看看這桌子——是誰修的？是老傅帶人夯的土基。這飯是誰做的？是西林來的婦人掌的勺。這地方能活下來，不是因為我一個人說了算。”
    她站起身。“現在，請跟我走一趟。”
    眾人起身跟隨。她先帶他們去了啟明塾。孩子們正在背誦數字和常用字，聲音整齊。牆上貼著各村交上來的田畝圖，角落裏還掛著一幅歪歪扭扭的邊境線草圖，是學生畫的。
    “每個孩子都能上學。”她說，“不收錢，還管一頓熱飯。三年內，我要讓所有村子都有這樣的學堂。”
    接著她帶他們去了互市點。貨棧編號牌已經掛好，“北一號”三個字清晰可見。攤位上擺著鐵具、布匹、陶器，商人們正登記貨物。
    “簽了約的勢力，每年有兩個季度可以免費用這裏的倉庫和攤位。”她說，“不用交租，也不用抽成。”
    最後是糧倉。她打開大門，讓他們看內部的登記簿。每一筆進出都有簽字，每日損耗都公示在牆。
    “規則在這裏。”她說，“不在某個人嘴裏。誰想查賬，隨時來。誰有冤屈，可以走申訴通道。上周還有人告我親衛隊長多領了一袋米，查實後罰了三分工。”
    一名年長的部落酋長突然開口：“你殺李大山的時候，有沒有想過今天？”
    院子裏安靜下來。
    艾琳看著他。“我想過。所以現在我才更要讓你們看到，這裏不止有刀。”
    那人沒再說話。
    第二天上午，議事廳正式開會。條約草案鋪在桌上，七位首領圍坐一圈。
    “資源開發這一條，我沒意見。”城邦議長說，“但我們更關心安全。我的西境常有流寇，希望你能出兵協防。”
    艾琳搖頭。“我不能答應隨便出兵。但我可以簽一條：任何一方遇襲，立刻鳴鍾示警，其他各方必須在四十八小時內派出斥候核實情況。確認屬實後，再決定是否聯合行動。”
    另一人問：“費用怎麽算？”
    “共建了望鏈。”她說，“每隔十裏建一座塔，輪值值守。建材我先出一批，工匠名單也列好了。後續維護按受益範圍分攤。”
    她拿出一張紙，上麵寫著首批撥付的木材數量、磚石批次和二十名工匠的名字。
    有人低聲議論起來。小國君主翻看條款，忽然點頭。“這條能簽。”
    一個接一個，印章落下。最後一枚蓋完，天還沒黑。
    艾琳親手把條約收進鐵匣，交給文書官封存。她站在議事廳東閣窗前，外麵廣場空蕩，隻剩幾個巡邏隊員走過。
    她轉身對科爾說：“明天召集農務官和工坊主管，議事廳西廂開會。”
    話音未落，門外傳來腳步聲。一名文書快步進來，手裏拿著一份剛抄好的副本。
    “監察組要求立即備案。”他說。
    艾琳接過文件，翻開第一頁，確認無誤後，在右下角簽下名字。
    她的筆尖頓了一下。
    墨跡在紙上慢慢暈開。
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