火把的光還在遠處晃動，一隊巡防兵正沿著小路走向北坡哨崗。艾琳站在高坡了望台邊緣，風吹起她的披風，她沒有回頭，隻盯著北方地平線的一片暗影。
    敵軍來了。
    第一道號角響起時，天還沒亮。聲音低沉，從東邊隘口方向傳來。緊接著，第二道、第三道接連響起，節奏急促。這是左路守軍發出的預警信號——敵東路騎兵已開始衝擊防線。
    艾琳舉起令旗，向身後傳令兵點頭。傳令兵立刻吹響短促三聲號角。埋伏在中路前線的弓手陣列同時抬起武器。新式複合短弓拉滿，箭頭對準前方空地。
    地麵開始震動。
    敵中軍主力出現在視野裏，黑壓壓一片，騎兵在前，步兵緊隨其後。他們推進的速度比預計快了至少半個時辰。按照原計劃，民兵隊伍此時應已完成列陣，但仍有兩支隊伍未到位。
    “常備軍接戰！”艾琳下令。
    鼓聲響起。三百名常備軍從掩體後衝出，迅速組成盾牆。弓手在其後方三排站立，第一排射出箭雨後立即蹲下裝箭，第二排補上，第三排緊隨其後。三輪齊射後，敵前鋒騎兵倒下二十多人，衝鋒勢頭被硬生生壓住。
    艾琳盯著敵軍動向。對方主將似乎猶豫了一下，勒馬停在三百步外。這個距離正好在新式強弩射程邊緣。
    “點燃輜重。”她再次下令。
    幾處空營帳內火光驟起，濃煙滾滾升空。同時，中軍傳令兵揮動紅旗，各隊按預定路線開始後撤。腳步聲密集，塵土揚起，整個陣線緩緩向後移動。
    一名年輕隊長突然帶人往前衝，喊著要反攻。艾琳策馬上前，一把拽住他的韁繩。
    “回來！”她聲音不大，但足夠清晰，“這不是你一個人的戰鬥。”
    那隊長喘著氣，臉漲紅，最終調轉馬頭歸隊。隊伍繼續後撤，秩序恢複。
    此時，東線戰況傳來。快哨隊報告，敵東路騎兵多次試圖攀爬側崖，均被守軍擊退。但弩車因晨霧潮濕，三次卡弦，火力一度中斷。老將已下令輪換弓手，采用三排輪轉法維持射擊頻率。
    艾琳取出火油罐，命人送往東線高地預設草堆點。不久後，一道火牆燃起，擋住敵軍視線。影行隊趁機繞至敵後，投石擾敵。敵軍攻勢暫緩，暫時停止衝鋒。
    西線尚未交火。伏兵已進入預定位置，靜默待命。
    中路敵軍終於動了。
    他們看到聯軍不斷後撤，營地起火，誤以為防線崩潰。主將揮旗下令全軍追擊。騎兵加速，步兵跟進，整支隊伍湧入平原腹地。
    艾琳站在高台上，目光掃過山穀兩側。她舉起令旗，劃出一個圓弧。
    信號發出。
    埋伏在穀口兩側的重甲步兵立刻起身，從隱蔽處衝出，迅速合圍。與此同時，十台新式強弩同時發射，鐵箭破空而入，穿透敵軍前排騎兵鎧甲。三匹戰馬當場倒地，堵住了後續通道。
    敵軍陷入混亂。
    一支輕騎小隊從側翼殺出，直撲敵運糧車隊。這些人原本護送的是假主帥旗幟，此刻卻成了真正的突擊力量。他們用火把點燃糧車底部幹草，兩輛糧車瞬間起火，火焰衝天。
    另一組士兵衝向攻城槌所在位置。這架器械由八頭牛拉動，行動緩慢。一組人投擲燃燒彈，引燃牽引繩索；另一組用長鉤拖倒支架。巨木轟然砸地，無法再用。
    敵主將終於意識到中計，急忙下令收兵。
    但已經晚了。
    聯軍主力趁勢反撲。常備軍從三個方向包抄，民兵列陣推進，形成壓迫之勢。敵軍被迫後撤，丟下大量屍體和裝備。
    北麵丘陵製高點被攻下。
    一名士兵爬上山頂，將旗幟插進土裏。紅底黑紋的旗麵在風中展開，全場爆發出歡呼聲。
    艾琳騎馬登上丘頂。她站在高處，看著敵軍殘部退出戰場，退回十裏之外紮營。塵煙漸散，戰場上留下燒毀的車輛、斷裂的兵器和倒伏的旗幟。
    她沒有下令追擊。
    “清點傷亡。”她對身邊的傳令兵說，“檢查俘虜人數，回收可用武器。”
    傳令兵記下命令，轉身離去。
    片刻後，另一名士兵跑來匯報：“右路伏兵確認敵主力通過，仍保持隱蔽狀態。左路守軍傷亡十七人，弓手體力透支，請求輪換。”
    艾琳點頭。“讓醫坊派人去東線，優先補充飲水和箭矢。通知各部，原地休整，不得鬆懈。”
    太陽升到半空，戰場安靜下來。士兵們開始打掃陣地，搬運傷員，整理武器。一些人圍著燒毀的糧車查看殘留痕跡，發現車內藏有加密信件殘片，已被火焰損毀大半。
    艾琳走到一處破損的敵軍旗幟旁。布料撕裂，中間印著一隻鷹形徽記。她蹲下身，伸手摸了摸那塊染血的布角。
    遠處，新的號角聲響起。
    是西線傳來的聯絡信號。節奏平穩，表示一切正常。
    她站起身，拍掉手上的灰。風吹過丘頂，旗幟獵獵作響。
    “準備地圖。”她說，“召集各部帶隊人，我要聽前線回報。”
    傳令兵跑步離開。
    她站在原地，望著北方。敵營方向升起幾縷炊煙，說明他們正在重整兵力。這場戰鬥結束了，但戰爭還沒有。
    她的手指輕輕敲了敲腰間的刀柄。
    刀柄上有幾道新劃痕，是剛才策馬衝上丘頂時留下的。其中一道很深，幾乎要裂開。
    她低頭看了一眼。
    然後抬手，指向北方。
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