瑪蒂走後，艾琳把那封信折好放進抽屜，鎖上了。她沒讓任何人知道內容，隻悄悄叫來影行隊首領，在他耳邊說了幾句。那人點頭離開，腳步輕得像踩在灰上。
    天剛亮，議事廳外就來了人。第一批是南方三小邦的使者，穿著顏色鮮豔的長袍，手裏捧著禮盒。他們一進門就笑，說聽聞艾琳擊退強敵，特來祝賀。盒子打開，有布匹、香料，還有一塊南地特有的銅牌，說是信物，表示願意結盟。
    艾琳坐在主位，沒動那些禮物。她隻讓人記下禮單，然後問他們想要什麽。使者們互相看了一眼，說希望商隊能借道通行，每年交一定稅金，遇到災年也希望這裏能開倉借糧。
    艾琳沒立刻答應。她說：“路可以通一條偏道，但必須登記人數貨物，不得攜帶武器。災年借糧可以，但要立字據，來年歸還。”
    使者們臉上露出喜色，連忙點頭。艾琳讓人端上茶和酒，安排他們在左席坐下。桌上鋪著地圖，有人倒水，有人遞毛巾，氣氛像是老友見麵。
    還沒等這撥人說完，外麵又進來一批。這次是北方兩領主派來的聯合使團，三人同行，穿的是深灰色鬥篷，不戴飾物，也不笑。為首那人直接站在廳中，說他們聽說艾琳打了勝仗，占了北穀口，是不是打算繼續往北擴地？
    艾琳看著他。“北穀口原本就是我們的邊界村。敵人占了它，燒了房子，殺了人。我們打回來，不是擴張，是收複。”
    那人冷笑一聲。“你說是就是？可你如今兵強馬壯，周邊誰不怕你動手？”
    廳裏一下子安靜。南方使者低頭喝茶，不敢插話。艾琳站起來，走到地圖前，指著幾處標記。
    “我這裏死了八十六個人。他們的家人還在等糧食，等房子修好。我沒空去打別人。但如果有人想試試我的底線——”她頓了一下，“我也不會讓他們活著回去。”
    她說完，轉身坐回位置，不再看那人。侍從搬來三條木凳，放在右席，沒擺茶水，也沒鋪墊子。北方三人站著不動，最後才勉強坐下。
    中午過後，南方使者中有一個單獨來找艾琳。他說自己姓洛，曾在邊境住過，知道一些事。他壓低聲音說，北方那兩個領主早就暗中結盟，這次派人來，表麵是質問，其實是探虛實。如果艾琳顯得軟弱，他們可能一個月內就會出兵。
    艾琳聽完，沒表態。她隻說知道了，然後讓文書把這話記下來，蓋上印。洛使者還想再說什麽，她擺手讓他回去。
    第二天清晨，校場上傳來號角聲。所有使者都被請去觀禮。操場上，三百名常備軍列陣待命。艾琳親自站在高台上發令。
    第一通鼓響，步兵方陣推進五十步，動作整齊。第二通鼓，弓手上前，三輪齊射，箭矢全部釘進百步外的靶心。第三通鼓，輕騎兵從側翼包抄，模擬截斷敵軍後路。整個過程不到半個時辰，無一人出錯。
    演練結束，艾琳走下台，對眾使者說：“這不是為了打仗準備的。是為了保護家園。誰敢來犯，我們就敢打回去。”
    南方使者紛紛稱讚。北方三人臉色鐵青，一句話沒說就走了。
    當天下午，南方使者再次請求簽約。他們拿出一份寫好的盟約草案，上麵寫著“遇敵互助”“共抗外侵”等內容。艾琳看完，搖頭。
    她說：“現在談軍事同盟太早。我們可以先簽一個互市協約，規定通商規則、邊界互不侵犯、災年互助三項就夠了。”
    使者們猶豫。艾琳說：“你們要是連這個都不敢簽，那就說明你們也不真心想合作。”
    最終，對方同意。文書擬好新約，用火漆封印。艾琳親手把卷軸交給對方代表，說：“這紙約，比刀劍更重。誰毀它，就是失信於天下。”
    傍晚，使者們都走了。議事廳裏隻剩下艾琳和兩名記錄員。她讓人把今天所有對話整理成冊，按勢力分類歸檔。
    她在地圖旁邊寫下幾行字：
    南方三邦，可用但不可靠，需分而待之。
    北方兩領主，已生敵意，短期內不會輕動，但須防其勾結外力。
    東線車隊未至，影行隊已在途中設伏，靜觀其變。
    最後一行，她寫了七個字：
    友者可聯，疑者可觀，敵者待時。
    窗外天色完全黑了。風從門縫吹進來，掀動桌上的紙頁。艾琳伸手按住一角，抬頭看了眼沙漏。
    還剩三分之一。
    她拿起筆，繼續寫。
    下一組數據剛報上來，是匠坊送來的武器修複清單。
    她看了一會兒，圈出需要優先處理的部分，寫下批注：
    “這批弓弩修好後，調往西嶺備用。”
    筆尖劃過竹片發出輕響。
    門外傳來腳步聲，停在簾外。
    “報告，東線方向……”
    話沒說完，艾琳抬手止住。
    她盯著地圖上那條山路，很久沒有抬頭。
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