門外腳步聲停住，話音未起就被艾琳抬手截斷。她沒抬頭，筆尖仍在竹片上劃動，批注完最後一行“弓弩修好後調往西嶺備用”，才緩緩擱下筆。沙漏裏的細沙還剩一小截，風掀動地圖一角，她伸手壓住，目光落在西嶺那片山脊線上。
    “進來。”她說。
    三名官員走入議事廳，民政官捧著冊子，軍需官提著布袋，人事官空著手，但臉色緊繃。艾琳站起身，走到地圖前，手指點在西嶺位置。
    “敵人不會立刻再來，但我們不能等他們來了才修牆。”她說，“從今天起，調兩百人上山，在五日內完成兩座了望塔基座。木材從北坡林場伐取，優先保障。”
    軍需官低頭記下，民政官卻皺眉：“可主幹道的民房還沒修完，百姓等著住……”
    “房子可以晚幾天蓋。”艾琳打斷，“但要是敵軍半夜摸上來，我們連示警都來不及。你告訴我，是讓一家人睡屋頂重要，還是讓整個村子不被燒成灰重要？”
    民政官閉嘴。
    人事官上前一步：“大人，新一批地方官人選已報上來，按舊例，應由屯長推薦、資曆排序……”
    “戰時死了八十六個人。”艾琳翻開桌上的記錄冊，“我不要看誰坐得久，我要看誰拚過命。”
    她念出名字：“張伍七，帶三十人夜襲敵營糧道，燒了三車幹草；李阿滿，斷後阻擊追兵，腿中三箭仍守住隘口；趙石頭，背著傷員爬了四裏山路，自己脫水昏倒。”
    她合上冊子，看著三人：“這些人，比那些整日坐在屋裏喝茶的老吏，誰更懂百姓生死？”
    沒人回答。
    “從今往後，地方官選拔，憑兩條：戰時表現，治理能力。”她說，“設立‘功績錄’，所有申請者登記戰功與實績，由三司會審。首批二十人即日赴任邊境村落，試用三個月。”
    人事官嘴唇動了動，終究點頭退下。
    艾琳轉身寫下命令條，交予傳令兵發出。不到一個時辰，名單貼上公告欄，人群圍攏觀看，有人低聲議論，也有人拍手叫好。
    午後，校場集結號響起。
    三百名參戰士兵列隊站定，身上還帶著傷疤和塵土。艾琳走上高台，身後掛著一卷名錄。她取出一枚鐵牌，正麵刻著盾與麥穗交叉的圖案，背麵寫著“守土”二字。
    “這是‘守土勳章’。”她說，“凡獲此勳者，三年免稅，子女優先入學啟明塾，傷病由公田供養。”
    台下有人嘀咕：“一塊鐵牌，能當飯吃？”
    艾琳聽見了。她舉起勳章：“它不是裝飾，是承諾。你們保家，我保你們的家。”
    她開始宣讀名字。
    第一個是張伍七，臉上有道新鮮的刀痕。他上台跪下，艾琳親手為他掛上勳章。第二個是李阿滿，拄著拐杖走上來，腿上纏著布條。第三個是趙石頭，瘦得幾乎站不穩。
    一共九人登台受勳。
    接著，艾琳宣布：“設立撫恤田莊，劃出二百畝公田，專供安置傷殘將士及陣亡者家屬。田產歸領地統一耕種，收成全數分配。每月由官員輪值探視，核查生活狀況。”
    一名老兵當場跪地，額頭觸地，聲音嘶啞：“謝大人！”
    全場肅靜片刻，隨後爆發出齊聲呼喊：“願效死命！”
    聲音震得校場邊旗杆輕顫。
    儀式結束，士兵歸營，官員散去。艾琳回到議事廳，剛坐下，文書官快步進來。
    “匠坊來報，武器修複進度滯後。工匠大多抽去修房，人手不足，晝夜趕工也難按時完成。”
    艾琳站起身，走到案前寫下新令：“暫停非緊急民房工程，優先保障軍械修複。調派五百輔助勞力支援匠坊，實行晝夜輪班。”
    她頓了頓，又添一句：“凡參與軍備生產的工匠，每日多加一餐肉食，家中免役一人。”
    條令封好，交予傳令兵送出。
    廳內重歸安靜。地圖仍攤在桌上，西嶺標記已被紅筆圈出。艾琳拿起筆，繼續記錄今日決議要點：
    “一、西嶺了望塔五日內開工，軍需司督辦；
    二、功績錄製度即日施行，人事司三日後提交第二批候選人名單；
    三、守土勳章授勳常態化，每季度評定一次；
    四、撫恤田莊選址西嶺南坡，三日內勘定邊界；
    五、匠坊修複任務限期十日，逾期問責。”
    她寫完最後一行，抬頭看向窗外。天色漸暗，校場方向傳來整齊的腳步聲，那是換崗的巡邏隊。
    風再次吹動桌角紙頁，她伸手壓住。
    筆尖懸在竹片上方，墨跡未幹。
    她低頭，繼續寫。
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