文書官的腳步剛停在門外，聲音就傳了進來：“北線急報，糧倉起火。”
    艾琳抬頭，手中的筆沒放。她隻問了一句：“幾點？”
    “一刻鍾前，火勢已蔓延到東側草垛。”
    她站起身，把筆拍在桌上。任務板上的事項還列著：陷坑模板、工匠到場、口令輪換。現在全都不重要了。
    她抓起劍，大步走出軍議堂。外麵天光發白，風從城牆上刮下來，帶著焦味。快馬已經在等，蹄子在地上刨著土。她翻身上馬，對身後喊：“調三十常備軍，十名獵戶向導，林道直行，出發。”
    隊伍沿著沙盤上標出的巡邏路線疾行。地麵開始出現燒過的痕跡，黑一塊灰一塊。越往前，焦土越多。有村民站在田邊，指著北邊說不出話。一個老婦人蹲在路邊，懷裏抱著半截燒斷的木梁。
    艾琳沒有停下。她盯著前方地勢，判斷敵軍撤退方向。糧倉位於界碑以南三裏，是邊境最突出的位置。敵人敢燒，說明他們不打算隱藏。這不是偵察，是挑釁。
    她在一處岔路口勒住馬。地上有新踩的腳印，朝西偏北方向去。獵戶上前看了一眼，點頭：“是皮靴，不是本地人。”
    她立刻下令改道。隊伍轉入林間小路，速度減慢但腳步加快。樹影壓下來，空氣悶熱。走了不到一裏，前方傳來一聲短哨——是獵戶約定的發現信號。
    她下馬，親自向前摸去。透過稀疏的灌木，看到緩坡上有幾個人影。穿著深色軍服，背著長弓，正圍著一具屍體檢查。旁邊插著一麵殘旗，旗杆被砍斷了一半。
    敵軍還沒走遠。
    她回頭點出五名弓手，低聲道：“爬上左側坡頂，點煙，不要開火。”又對剩下的人說：“我們從溝底靠近，等煙一起，立刻衝鋒。”
    獵戶帶著弓手迅速繞行。她自己帶人伏低身子，順著幹涸的水溝向前爬。泥土硌著手肘，汗水流進眼睛。她不擦，隻盯著坡上的動靜。
    幾分鍾後，一股濃煙突然從側坡升起。是濕草混著樹脂燒出來的，又黑又嗆。坡上敵軍立刻騷動，有人抬頭張望，有人去拿武器。
    就在這一瞬間，她躍起身，抽出劍，大吼：“衝！”
    全隊從溝底猛撲上去。敵軍措手不及，陣型還沒轉過來，已有兩人被砍倒。艾琳直衝旗手，那人剛舉起旗，她的劍已經劈下。刀鋒砍進肩胛，手臂一軟，旗子落地。
    她一腳踩住旗麵，劍尖指向剩下的人。
    對方隻剩十幾個，背靠坡頂，試圖列陣。但她的人已經包抄上來。弓手從高處射下一箭，正中一人胸口。另一人想逃，被獵戶用絆索鉤倒。
    打鬥持續不到兩分鍾。敵人開始後退，有人扔掉武器轉身就跑。最後三人連滾帶爬地下了山坡，消失在林子裏。
    艾琳沒讓人追。她站在原地，喘著氣，低頭看腳下的旗。布麵燒焦了一角，但還能認出那個鷹頭標誌。
    她抬手，示意清點戰場。
    七具屍體留在原地。都是正規軍裝束，配有短弩和雙刃匕首。沒有平民打扮，也沒有偽裝痕跡。這是一支訓練有素的小隊，任務明確——焚糧、立威、撤離。
    一名士兵報告：“繳獲三把短弩，五把長刀，還有這個。”他遞上一塊腰牌。
    她接過，翻過來一看。上麵刻著編號和部隊番號。不是邊防巡邏隊，是北郡主力第三營。
    她把腰牌收進懷裏。這不是散兵遊勇，是正式部隊的行動。
    她轉身走向糧倉方向。火已經被村民撲滅，但倉庫全毀，糧食化成灰。幾個男人蹲在廢墟邊，手裏拿著燒黑的袋子。一個孩子站在旁邊哭，沒人去哄。
    艾琳走到人群中間，大聲說：“今天這把火，明天我會讓他們用雙倍寒霜還回來。”
    沒人說話。有人抬頭看她，眼裏有恨，也有怕。
    她接著說：“從今晚起，每村出十人輪守，晝夜不停。巡邏路線加長兩裏，所有進村口設卡查人。發現陌生人，立刻鳴哨。”
    一名老農問：“要是他們再來呢？”
    “那就打。”她說，“下次不會隻有三十人來。我們會守住每一寸地。”
    她下令把敵軍屍體拖到界碑處。不埋，不燒，就擺在那兒。立一塊木牌，寫上“越界者死”。
    做完這些，她騎馬返回北線哨卡。太陽已經偏西，風更冷了。她在一處高地停下，讓士兵搭起臨時營帳。
    地圖鋪在石桌上。她用紅筆在糧倉位置畫了個圈，又在敵軍撤退路線標出三個疑點。然後寫下新的命令：
    明晨六點前，完成所有陷阱坑挖掘
    獵戶組分三班，每班盯兩個通道
    常備軍每日輪換駐守前線營地
    副將派人來問是否回城議事。她回了一句：“我不走。讓所有人知道我在北邊。”
    夜深了，營帳外點著火堆。她坐在地圖前，手裏握著那塊腰牌。遠處邊界安靜，但她的手一直按在劍柄上。
    一名巡邏兵進來報告：“西側無異常，東側發現兩串腳印，已清除。”
    她點頭，讓他下去。自己站起來，走到帳外。
    火光照著她的臉。背後是燒塌的糧倉，像一張黑洞洞的嘴。前麵是漆黑的邊境線，什麽也看不見。
    但她知道，那邊有人在看。
    她拔出劍，插在地上。劍身映著火光，一動不動。
    風刮過荒地，卷起一點灰燼。
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