風還在刮，灰燼卷在半空。艾琳站在營帳外，劍插在身前的土裏，手一直沒離開劍柄。她盯著邊界線，眼睛幹澀，但沒有閉一下。
    巡邏兵快步走來：“邊界出現持白旗的人，說是使者。”
    她沒回頭，隻說：“帶進來，我在帳前見。”
    不到一刻鍾，兩名士兵押著一個穿深灰長袍的男人走來。他手裏舉著一麵小白旗，腰間佩飾被收走，雙手綁在身前。走到離艾琳十步遠的地方，被按著跪下。
    艾琳低頭看了他一眼，轉身走進營帳。案桌擺在中央，地圖攤開，紅筆畫過的痕跡還新鮮。她坐下，不說話，也不讓他起來。
    文書官站在角落，記錄用的竹片已經準備好。
    過了半晌，使者開口：“我是北郡使節團副使，奉命前來……溝通邊境事務。”
    “溝通？”艾琳抬頭，“你們燒我糧倉，派的是第三營主力。現在來說溝通？”
    使者低頭：“此事確有發生，但屬下不知詳情。我國高層認為，可能是邊防失控的小隊所為，並非國家授意。”
    艾琳冷笑一聲，從懷裏掏出那塊腰牌，扔在桌上。金屬撞擊木麵的聲音讓使者肩膀一抖。
    “這是你們第三營的編號。皮靴、短弩、雙刃匕首，裝備齊全，行動路線精準。這種隊伍會‘失控’？你當我是瞎子？”
    使者張了張嘴，沒出聲。
    艾琳站起身，走到他麵前：“昨夜我讓人把七具屍體擺在界碑前，立了牌子——‘越界者死’。你回去可以看看。這不是警告，是事實。”
    使者額頭冒汗：“貴方反應激烈，我們理解。但戰爭對誰都沒好處。若能坐下來談，或許……”
    “我可以談。”艾琳打斷他，“但不是以‘誤會’為前提。你們要談，就得承認這是國家行為。然後，我們再談怎麽收場。”
    使者猶豫：“這……我無權決定。”
    “那你告訴我，你們想聽什麽答案？”艾琳回到案後坐下，“如果我說‘好，算你們不小心’，你們下一步是不是就派大軍壓境？如果我說‘打到底’，你們是不是就能向國內交代，說和平努力失敗？”
    她頓了頓：“我不需要你們的借口。我要的是態度。是戰，還是談？選一個。”
    帳內安靜下來。文書官低頭寫字，筆尖劃過竹片發出沙沙聲。
    使者終於開口：“若……若貴方願意緩和局勢，我國或可考慮派遣正式使團，商議邊界共管事宜。”
    艾琳手指敲了敲桌麵：“可以。但有個條件——從今天起，你們撤回所有越界巡邏隊，停止一切敵對行動。我這邊也暫停北線陷坑的挖掘。”
    “這……需上報請示。”
    “你隻有兩個選擇。”艾琳聲音不變，“一是現在答應，帶著我的話回去；二是不說，我明天就把第三營的番號貼滿邊境，讓所有人知道，是誰在背後動手。”
    使者呼吸變重，嘴唇動了動：“我……願代為轉達。”
    “很好。”艾琳點頭，“你可以走了。”
    士兵上前解開繩索。使者站起來，整理衣袍，低頭行禮，退出營帳。
    艾琳沒送。她坐在原位，等腳步聲徹底消失，才對文書官說：“記下來：午時三刻，北郡使者到訪，提出‘邊境誤會’說法，被駁回。對方承諾轉達停火協商可能。”
    文書官寫完，抬頭問：“是否繼續加強防禦？”
    “巡邏照常，每村輪守不得鬆懈。”艾琳看著地圖，“但暫停擴建工事，所有陷坑模板收回倉庫。”
    “是。”
    她又說：“通知獵戶組，今晚起改為兩班製，重點盯西側山穀入口。另外，讓西嶺的瑪蒂準備藥材清單，三天後運一批去南村。”
    “明白。”
    文書官退下後，艾琳獨自留在帳中。她拿起紅筆，在“全麵備戰”區域劃了一道線，然後移向緩衝帶，寫下“邊界共管試探期”。
    她盯著那幾個字看了很久。
    外麵傳來馬蹄聲，是巡邏隊換崗。一名士兵在帳外報告：“西側無異常，東側腳印已清除。”
    “知道了。”她說。
    那人離開後，她合上卷宗，站起身走到帳口。陽光斜照進來，照亮地上的影子。她回頭看了一眼插在土裏的劍，沒有拔出來。
    風小了些。遠處邊界依舊漆黑一片，但她不再盯著看。
    她轉身回到案前，翻開新的竹片，開始寫令信：
    明日辰時，各村派出十人至北線營地報到
    民兵輪訓內容為夜間哨崗、信號傳遞、緊急集結
    教官由常備軍老兵擔任，每日訓練兩個時辰
    寫完，她吹幹墨跡，交給門外待命的傳令兵。
    那人接過，正要走，她又叫住：“等等。”
    她從案底抽出一張紙，快速畫出一段山道地形，標出三個觀察點。
    “把這個交給獵戶組長。讓他今晚親自走一遍，確認視野是否通暢。”
    “是！”
    傳令兵跑遠後，艾琳坐回位置。她拿起茶杯，發現水早已涼透。她沒喝，隻是把杯子放在一邊。
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    帳外，太陽已經升到頭頂。一名士兵牽馬經過，韁繩擦過木樁，發出輕微的摩擦聲。
    她低頭繼續看地圖，在“緩衝帶管理”旁加了一句批注：
    外交窗口開啟，軍事準備不減，重心轉向內部整備。
    這時，文書官匆匆進來：“南方小邦來信，說商隊已在路上，預計五日後抵達。”
    艾琳點頭：“安排接待，按舊例辦。讓他們走東線老路，沿途設三處檢查點。”
    “要不要增加護衛？”
    “不用。他們若真心通商，就不怕查。若有異心，多派人都沒用。”
    文書官記下，退出去。
    艾琳靠在椅背上，閉眼片刻。眼皮很沉，但她隻休息了不到一分鍾就睜開。
    她伸手摸了摸腰間的劍柄，冰冷依舊。
    然後她站起身，走到帳篷角落的木箱前，打開，取出一套幹淨的外袍換上。舊袍上的灰塵落在地上，被風吹散。
    換完衣服，她重新坐定，拿起筆，在任務板最上方寫下：
    民兵輪訓啟動 | 外交回應待報 | 巡邏體係鞏固
    她看了一遍，覺得清楚了，便放下筆。
    外麵有人喊：“副將到了，在帳外候命。”
    她應了一聲：“讓他等一會兒。”
    她最後看了一眼地圖，把紅筆放回筆筒。
    劍還插在營帳外的地裏，紋絲不動。
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