艾琳合上最後一份文件，油燈的火苗輕輕晃了一下。她站起身，披上鬥篷，劍掛在腰側，走出帳篷。外麵巡邏的腳步聲依舊規律，但她沒有停留，直接走向馬廄。
    她牽出一匹黑馬，翻身上馬。三名偵察隊員已經在指定地點集合，沒人說話，隻點頭示意。艾琳抬起手，向前一指，隊伍立刻出發。
    他們沿著北線山脊外側的小路前行，避開主道和哨卡。這條路是昨夜她在地圖上反複確認過的，人跡罕至，適合潛入。天還沒亮，林間霧氣很重，馬蹄踩在碎石上聲音不大，但每一步都必須小心。
    兩小時後，他們下馬步行。邊境線已過，腳下的土地不再是自己的領地。艾琳走在最前麵，右手始終按在劍柄上。樹林越來越密，地麵開始出現浮土，顏色比周圍淺一些。她停下腳步，蹲下用手摸了摸。
    土是鬆的，最近被動過。
    她抬手，隊伍立即停下。所有人趴在地上，低姿前進。艾琳慢慢爬到一處斜坡高點，借著一株枯樹的遮擋向上看。遠處草叢裏，有東西反光。一閃，又一閃。
    是金屬。
    她滑下來，湊近身邊隊員耳邊說：“兩點鍾方向，草裏有人。別出聲，原路退回十步，換爬行路線。”
    三人照做。他們繞向左側一片亂石區，那裏有天然掩體。剛藏好，一聲短促的號角從高處響起。
    兩側山坡瞬間湧出灰衣士兵，人數遠超預估。弓弩手已經占據製高點，箭頭對準穀底。一名隊員剛抬頭，肩部中箭，悶哼一聲倒下。
    艾琳立刻下令：“收縮陣型！三人一組，找掩體！”
    她自己滾到一塊大石後麵，拔出短刀割斷受傷隊員肩上的箭杆，不讓敵人通過箭尾判斷位置。另兩人用倒下的樹木和岩石組成臨時防線，背靠背蹲守。
    箭雨落下時，他們已經躲好。幾支箭插在木頭上，離人不到半尺。第一輪過後，敵軍開始推進，腳步整齊，顯然是訓練有素的伏兵。
    艾琳掃視四周。東南方向人最多，顯然是主攻口。她迅速做出判斷，低聲對身邊兩人說：“你們兩個，往西北跑，製造動靜。我帶傷員從西南走。”
    “那你呢？”一人問。
    “我會跟上。”她說，“記住，別回頭。”
    兩人點頭，突然起身向西北衝去。敵軍果然被吸引，部分兵力轉向追擊。艾琳趁機扶起傷員，貼著西南側陡坡移動。那裏岩壁陡峭，長滿藤蔓，正常部隊不會從這裏進攻。
    她用短刀砍開纏繞的藤條，帶著傷員一點點往上爬。石頭濕滑，有幾次差點踩空。傷員咬牙不喊痛，但呼吸越來越急。爬到一半，一支冷箭擦過艾琳左臂，劃開一道口子。
    血立刻流了出來。
    她沒停，繼續往上。等終於翻過坡頂，她把傷員放在一塊巨岩後，撕下衣角綁住傷口。血止住了，但布條很快被浸透。
    “還能走嗎？”她問。
    傷員點頭：“能。”
    艾琳檢查周圍環境。前方是一條幹涸的溪床，地勢低，容易隱藏。她讓傷員先走，自己斷後。剛進入溪床，身後傳來腳步聲——五名敵軍精銳已經追了上來。
    帶頭的是個持長戟的軍官，動作幹脆利落。他揮手，四人呈扇形包抄，堵住了去路。
    艾琳拉著傷員退到一塊巨石旁。對方逼近，長戟直指胸口。她不動，盯著對方眼睛。
    突然，她吹了一聲鳥哨。
    那聲音像山雀鳴叫，在林間回蕩。追兵愣了一下。就在這瞬間，艾琳猛地將手中石塊砸向旁邊青苔覆蓋的斜坡。濕滑的石麵承受不住衝擊，上方一堆碎石滾落，砸中兩名敵人。
    混亂中，她拽著傷員衝向溪床岔口。另一名隊員也趕到，三人擠進一條狹窄岩縫。敵人被塌方擋住，暫時無法靠近。
    但他們知道位置了。
    艾琳喘著氣，靠在岩壁上。左臂的傷口又裂開了，血順著手指滴下。她低頭看，發現水流正緩緩帶走血跡。這讓她想到什麽。
    “把鞋子脫了。”她對傷員說。
    傷員不解，但照做。艾琳把自己的鞋遞給他：“穿我的。你穿小一號的，腳印不一樣。我走另一邊。”
    “你要分開走？”
    “他們認得我的靴印。”她說，“我引開他們，你順著溪水往南，遇到巡邏隊就亮身份牌。”
    “那你怎麽辦？”
    “我自有辦法。”她把短刀塞給隊員，“別停下，走。”
    隊員還想說什麽，艾琳已經轉身鑽進另一條灌木叢。她故意踩斷樹枝，發出響動。追兵果然調頭朝她這邊來。
    她一路向東，專挑難走的地形。穿過一片荊棘時，手臂又被劃了一道。血更多了。她咬牙堅持，直到看見前方有一片開闊荒地——那是己方邊境的最後一段。
    隻要穿過這片地，就能看到哨崗的火光。
    她加快腳步。身後的追兵越來越近。就在她即將衝出林緣時，右腳踩進一個隱蔽坑洞，整個人摔倒在地。
    劍脫手飛出，落在兩米外。
    她伸手去抓，指尖剛碰到劍柄，聽見身後腳步聲逼近。那個持長戟的軍官站在林邊，冷冷看著她。
    艾琳沒有回頭。她用力握緊劍柄，撐地起身。左手還按著傷口，血不斷往下滴。
    荒地邊緣的風刮了起來。
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