艾琳的手指停在名冊上“陳七”兩個字的上方。文書官的腳步聲剛消失在帳外，帳內隻剩油燈燃燒的輕微劈啪聲。她沒有抬頭，也沒有動筆，隻是盯著那名字看了幾秒。
    影行副官掀開帳簾進來時，腳步很輕，但還是驚動了燈焰。火光晃了一下，映在他臉上，顯出幾分急色。
    “西線斥候帶回消息。”他壓低聲音，“鄰國大營昨夜徹夜點燈，將領全在帥帳聚集。守夜兵聽見裏麵吵得很凶，有人喊‘強攻’，還有人說‘一舉蕩平’。”
    艾琳慢慢抬起眼。她的臉在昏暗中顯得很平靜，隻有眉尖輕輕一動。
    “可有調動記錄？”
    “沒有旗幟變動，也沒發現糧草前運。”
    “那為什麽信這個消息？”
    副官頓了頓：“一個牧民逃過來，說親眼看見鐵甲車隊從王都方向南下，至少三百輛，車輪壓過石道的聲音傳了十裏。”
    艾琳站起身，走到沙盤前。她的手沿著邊境線滑過去，指尖在幾個隘口停留片刻，最後停在西南穀地。
    “他們之前派小隊試探，是想摸我們的反應速度。”她說話很慢，“現在不試了，說明他們已經做出決定。”
    副官點頭：“不是騷擾，是準備動手。”
    艾琳沒再說話。她在沙盤前站了很久，直到燈油快盡，火光縮成一點暗紅。然後她轉身，聲音很穩。
    “通知影行隊長，加派雙倍密探，潛入鄰國邊境村落。重點查三件事：兵員是否集結，糧道有沒有運輸痕跡，軍旗有沒有更換。”
    “是。”
    “另外，把巡邏頻次提高一等。東嶺、北坡、西林岔口，這三處立刻增設暗哨。調回巡防小隊，作為機動預備力量，駐紮主寨外五裏。”
    副官記下命令，正要退出去，又被叫住。
    “封鎖消息。”艾琳說，“隻準核心軍官知曉。不準傳到民間，不準議論軍情。”
    “明白。”
    帳內重新安靜下來。艾琳回到案前，翻開新的日誌本。她提筆寫下第一條指令：今夜起，所有烽燧值守加倍，一旦見煙，即刻鳴鼓。
    第二條：核查全部武器庫存，登記損耗，上報可用數量。
    第三條：召集所有百夫長，明日辰時於主帳議事，不得缺席。
    寫完三條，她合上本子，吹熄油燈。帳外風聲漸起，刮過營地邊緣的木柵欄，發出吱呀聲。
    她獨自走出指揮帳，沿著石階登上城牆。守城士兵見到她，默默讓開一條路。沒人說話，也沒人問她來做什麽。
    她站在城垛邊，望向北方。遠處山影連綿，像一道黑鐵鑄成的牆。那片山穀裏埋過敵軍的屍體，也燒過他們的輜重。如今那裏一片死寂，連火光都沒有。
    “上次大戰是什麽時候？”她忽然開口。
    影行隊長不知何時跟了上來，站在她身後半步：“三十年前，老領主擊退北侵。”
    艾琳點頭。“那時他們覺得我們弱，打不過。現在呢？”
    “現在他們覺得我們孤立無援。”
    “對。”她低聲說，“他們以為我們清完內鬼，就鬆懈了。以為我們懲了叛徒，就沒人敢戰了。”
    她握緊城牆邊緣的石頭，指節發白。
    “但他們忘了，一個人不怕死，是因為他有退路。一支軍隊不怕死，是因為它無路可退。”
    影行隊長沒接話。他知道這個時候不該說話。
    艾琳仰頭看了看天。月亮被雲遮住，星也不多。這樣的夜不適合行軍，但適合埋伏。
    “你記得昨天抓的那個細作嗎？”她突然問。
    “科爾？”
    “是他。他招供的時候說，鄰國高層吵了很久，一直沒定下出兵時間。有人說再等等，有人說不能再拖。”
    “現在他們不等了。”
    “對。”艾琳閉了會兒眼，“他們按不住了。試探失敗，細作被清，計劃被打亂。他們怕我們繼續加固防線，怕我們聯合南方小邦，更怕我們養精蓄銳反打過去。”
    她睜開眼，目光落在邊境線上那一片漆黑的林地。
    “所以他們要趕在我們徹底穩固之前動手。用大軍壓境，逼我們倉促應戰。”
    影行隊長低聲說：“他們會選哪個方向？”
    “不知道。”艾琳搖頭，“但現在不是猜的時候。我們現在要做的，不是預判他們從哪來，而是讓他們無論從哪來，都付出代價。”
    她轉身走下城牆台階。腳步很穩，沒有停頓。
    回到指揮帳，她重新點亮油燈。火光跳起來的一瞬，照見牆上掛著的地圖。邊境線被紅線勾出，幾個關鍵點打了標記。
    她拿起筆，在地圖最北端畫了一個圈。圈住那片通往主寨的唯一通路。
    然後她取出一份空白令符，寫下四個字：全境戒嚴。
    令符封好，交給等候在外的傳令兵。那人接過，立刻出發。
    艾琳坐回案前，翻出傷亡名冊。她一頁頁看過去，看到熟悉的姓名，看到陣亡日期，看到撫恤田莊的分配記錄。
    她想起那些跪在高台下的家屬，想起他們在寒風中握緊孩子的小手，想起他們點頭說“我願讓他走”的樣子。
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    她放下名冊，伸手摸了摸左臂的傷口。紗布還纏著，隱隱作痛。這不是第一次帶傷作戰，也不會是最後一次。
    外麵傳來換崗的腳步聲。新一班哨兵接替崗位，口令交接清晰有力。
    她站起身，走到帳門口。夜風撲麵，帶著幹草和泥土的氣息。遠處幾處營火還在燃著，守夜的人影來回走動。
    她知道這一夜不會太平。
    她也知道，接下來的日子不會再有真正的夜晚。
    她抬手扶住門框，指甲在木頭上劃出一道淺痕。
    明天百夫長們會來開會，他們會問敵人什麽時候到，他們會要具體部署，他們會想要保證。
    但她給不了這些。
    她隻能給他們一個事實：戰爭要來了。
    而他們必須準備好。
    她最後看了一遍案上的令函、地圖和名冊。確認無誤後，她吹滅燈，走出帳外。
    守衛見她出來，低聲問：“大人要去哪？”
    “巡視一圈。”她說，“看看大家是不是都醒著。”
    她沿著主道往東走。路過醫帳時，聽見裏麵有咳嗽聲。再往前是武器庫，門口坐著兩名值班兵，正在檢查箭矢。
    她停下腳，問：“庫存清點完了嗎？”
    兵士抬頭：“差一百支羽箭，工匠說天亮前補上。”
    “好。”她點頭，“補上了立刻報我。”
    她繼續往前走，穿過訓練場，來到北哨口。這裏的了望塔剛修好不久，木梯還有些不穩。她爬上去，站在最高處。
    北方依舊黑暗。
    但她知道，那黑暗裏已經有東西在移動。
    她從塔上下來，對守哨兵說：“從今晚開始，每兩刻鍾一次巡查。發現異常，直接敲鍾。”
    “是！”
    她轉身往回走。腳步比來時更快一些。
    剛到指揮帳門口，一名傳令兵迎麵跑來。
    “大人！西嶺獵戶組回報，他們在界碑附近發現新鮮馬蹄印，排列密集，像是大隊騎兵曾短暫停留！”
    艾琳站定。
    風吹起她的披風一角，拍在肩上。
    “什麽時候的事？”
    “就在一個時辰前。”
    她看著傳令兵的臉，又看了看天色。雲層裂開一道縫，漏出半顆星。
    她開口，聲音不大，卻像刀切進凍土。
    “通知各哨——”
    “今夜起，烽燧值守加倍。”
    “一旦見煙——”
    “即刻鳴鼓。”
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