黎明前最暗的時刻，傳令兵騎馬衝出主寨大門。蹄聲踏碎夜霧，奔向各個村落。每到一處，他們高聲傳達命令：所有能拿武器的人，立刻前往主寨廣場集合。
    艾琳站在高台邊緣，看著東方天際泛起灰白。她解下披風，扔在腳邊。左臂的紗布露了出來，顏色發黃，邊緣已經有些幹裂。這是上一次偵察留下的傷，還沒好透。
    人們從四麵八方趕來。有的扛著鋤頭，有的拿著獵弓，有的背著藥箱。他們臉上帶著疲憊和疑惑。過去幾天，營地裏一片死寂，沒人知道發生了什麽。有人小聲議論，說是不是內部出了事，是不是又要打仗。
    艾琳抬起手，全場安靜下來。
    “我知道你們在想什麽。”她的聲音不高，但清楚地傳到了每個人耳朵裏，“這幾天不許議論軍情，是因為我不想讓敵人聽到風聲。但現在，我不再隱瞞了。”
    她停了一下，目光掃過台下。
    “敵人要來了。不是小股騷擾，是大軍壓境。他們覺得我們清了內鬼就會鬆懈，覺得我們孤立無援就會害怕。他們錯了。”
    人群開始騷動。有人握緊了手中的工具，有人低頭看了看腳上的草鞋。
    “三十年前，老領主打退過一次北侵。那時候他說，守住這片土地，靠的不是城牆，是人心。現在我也這麽說。”
    她舉起受傷的手臂。
    “這道傷，是在邊境爬山坡時劃的。那天我和三個偵察員被追擊，差點回不來。但我回來了。因為我知道，後麵有人在等我。你們每一個，在種地、修路、守哨、送藥的人，都在等我們回來。”
    台下有個老農低聲說：“大人，我們不怕累，就怕沒方向。”
    艾琳點頭。“今天叫你們來，就是給方向。我們不求贏，也不求誰來救。我們隻做一件事——守住自己的家。”
    她說完這句話，台下靜了幾秒。
    然後一個年輕士兵喊了出來：“那要是打不過呢？”
    艾琳看著他。“那你告訴我，退到哪才算安全？越過山？進深林？躲進洞裏？隻要別人想搶，你就永遠逃不完。隻有站在這裏，拚一次，才有可能換後代不再逃。”
    那人沒再說話，隻是把腰間的短刀拔出來，插在地上。
    艾琳繼續說：“我不是統帥的時候，也是個農奴。我挨過餓，看過親人死在路邊。後來我拿起刀，不是為了當官，是為了活下去。現在我們有了田，有了屋，有了孩子能上學的地方。這些東西，不是天上掉下來的。是我們一寸一寸拚出來的。”
    她走到高台另一側，指著遠處剛建好的糧倉。
    “那個倉庫，是你們用三天時間搶建的。西嶺的水渠，是六十個女人一桶一桶挑土挖通的。北坡的了望塔，是傷兵拄著拐杖上去釘最後一根木頭的。”
    她頓了頓。
    “敵人燒過我們的糧，殺過我們的哨兵，踩過我們的界碑。但他們不知道，我們這些人，早就不是任人宰割的奴隸了。”
    台下一個婦女抱著孩子站起來：“大人，我家男人去年戰死了。我把兒子養大了，今年十六歲。他願意上陣。”
    艾琳看著那少年，瘦但站得直。
    “你願意嗎？”她問。
    少年點頭。“我爹說過，地不能丟。”
    人群裏陸續有人響應。一個接一個，舉起手裏的工具或武器。
    “我守東嶺！”
    “我去巡夜！”
    “我會包紮，醫帳隨時叫我！”
    艾琳沒有笑，也沒有鼓掌。她隻是慢慢彎下腰，從地上撿起一塊石頭。那是以前立界碑時剩下的殘片，上麵刻著一個“土”字。
    她把石頭舉起來。
    “這塊地，是我們自己開出來的。每一鍬，每一擔，每一滴汗，都算數。他們可以來搶，但我們不會交。”
    她將石頭狠狠砸在地上，碎成兩半。
    “要戰，就戰到底。要死，也死在這片土上。”
    話音落下，台下爆發出吼聲。
    “共存亡！”
    “共存亡！”
    “共存亡！”
    聲音一層疊一層，蓋過了晨風吹動旗幟的聲音。有人捶胸，有人落淚，有人把農具高高舉起，像舉著戰旗。
    鼓聲從四麵響起。先是零星幾下，接著連成一片。烽燧火光次第點亮，從主寨一路蔓延到邊境線。整片領地像是被點燃了一樣。
    艾琳站在高台上，右手緩緩舉起，掌心朝天。
    人群漸漸安靜下來，所有人都望著她。
    她沒有再說一句話。她的身影映在初升的日光中，左手紗布滲出一點暗紅，右手穩穩地懸在空中。
    台下的人群依然站著，沒人離開。士兵握緊武器，村民挺直脊背。他們的影子連成一片，鋪在廣場石板上。
    北方的天空已經亮了。風從那邊吹過來，帶著幹燥的泥土味。
    艾琳的目光一直沒有移開那個方向。
    她的手指微微動了一下，像是在數還有多少時間。
    一隻烏鴉從遠處飛來，落在旁邊旗杆頂端。它歪頭看了看人群，又看了看高台上的女人。
    艾琳抬起右手，指向北方。
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