北風卷著沙粒打在臉上，艾琳站在西林邊緣的高崗上，左手按住被風吹起的繃帶末端。傳令兵指著北方地平線，聲音壓得很低：“那邊，有煙。”
    她眯眼望去。遠處天際浮著一道灰黃的煙塵，不散，也不移動，像是被人故意揚起。
    “換望哨頻率。”她說，“一刻鍾一輪。派兩支輕騎，從東溝和西嶺兩條路出去，查清楚那是什麽。”
    傳令兵點頭跑開。艾琳沒動。她盯著那片煙塵，手指無意識地摩挲腰間的劍柄。上一次看到這樣的煙，是三年前敵軍突襲糧倉的時候。那次他們燒了三百袋麥子，還帶走兩個守衛的頭顱掛在旗杆上。
    半個時辰後，第一支小隊回來。騎兵跳下馬，遞上一塊焦黑的布片。上麵殘留著暗紅色紋樣，不是鄰國邊防軍的標誌，也不是附近任何一支民團用的圖騰。
    “在哪找到的？”艾琳問。
    “廢棄哨塔南側，埋在土裏半截。”
    她把布片翻過來，背麵有一道燒穿的裂口，邊緣整齊，像是被刀割過再點燃的。
    又過了二十分鍾，第二支小隊帶回一個衣衫破爛的男人。他跪在地上喘氣，雙手發抖。
    “我是北坡村的民夫。”他說，“三天前他們抓我們去修路。車隊有三十輛大車，拉的是鐵箱，士兵穿的盔甲沒見過，肩上有鷹頭標記。他們不讓說話，打死兩個逃的人。”
    “多少人？”艾琳問。
    “押車的有一千多，後麵還有步兵沒跟上來。”
    周圍沒人出聲。艾琳把布片放在地圖上，正好蓋住邊境線外十五裏的山穀。那裏本不在防禦重點範圍內。
    她轉身走向主營帳。快到門口時停下，解下左臂上的舊繃帶，當著幾個守衛的麵交給隨行醫者。“換新的。”她說。
    醫者接過血跡斑斑的布條，動作頓了一下。所有人都看見了——傷口已經結痂，包紮整齊，沒有潰爛跡象。
    營帳內，將領們已在等候。艾琳坐下，開口不說增援，隻說：“敵勢或將倍增。”
    她在沙盤上推演現有兵力分布。有人立刻提出異議：“防線太長，若主力集中突破一點，我們擋不住。”
    “那就縮線。”另一人接話，“放棄外圍兩座了望塔，把人調回主隘口。”
    討論持續了一刻鍾。最終達成一致：收縮防禦圈，集中兵力守住峽穀通道。預備隊提前進入戰備狀態，弓弩優先配發。
    艾琳點頭，下令記錄決議。等眾人散去，她單獨留下副將。
    “戰備糧倉再加一層石壘。”她說，“所有箭矢清點入庫，二線部隊今晚前完成領用登記。另外，把陷阱區重新布置，重點防夜襲。”
    副將記下命令，猶豫了一下：“要不要告訴士兵實情？”
    “現在不行。”她說，“消息一亂，人心就垮。等部署完成再說。”
    夜深了。營帳裏隻剩她一人。沙盤擺在中央，代表敵我的小旗密密麻麻。她一次次移動紅方旗幟，模擬不同路線進攻。每次推演結果都一樣——正麵硬拚，最多撐五天。
    她抽出筆，撕掉舊作戰令，在新紙上寫下：
    不求全殲，但求遲滯；
    不爭一時，而爭全局。
    寫完，她走出營帳，命人將這十六個字刻在營門木牌上。
    淩晨前，她登上北望塔。寒風吹得火把忽明忽暗。望哨正在交接班，看到她來，立刻挺直身體。
    艾琳接過望遠鏡，看向北方。那道煙塵消失了，但地麵留下的痕跡還在——一大片被反複踩踏過的荒地，延伸向更深的山口。
    她在塔上站了很久。下麵值守的士兵不敢打擾，隻能偶爾抬頭看一眼那個沉默的身影。
    終於，她走下塔樓，進了臨時營帳。桌上堆著軍報和物資清單。她翻開最新一份偵察記錄，手指停在“鷹頭標記”四個字上。
    提筆要寫動員令草稿，墨水卻幹了。她用力甩了兩下筆杆，一滴濃黑的墨落在紙上，迅速暈開成一團。
    外麵傳來腳步聲。傳令兵在帳外報告：“西嶺第三崗哨確認，昨夜有大型隊伍通過痕跡，方向正南。”
    艾琳放下筆。草稿隻寫了三個字：守——土——令。
    她站起來，披上外袍，朝帳外走去。
    火光映照她的影子投在帳篷上，肩膀繃得很直。
    她走到營地中央的鼓台旁，伸手摸了摸鼓麵。
    皮革冰冷。
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