艾琳站在穀口的高岩上，左手拄著劍，右手按在左臂傷口處。布條已經被血浸透，她沒去換。眼前是一片狼藉的戰場，敵軍退了，但她的隊伍也好不到哪去。傷員躺在泥地裏，有人低聲呻吟，有人一動不動。能站著的士兵不到百人，個個滿臉灰土，眼神發空。
    她剛下令清點傷亡，又讓人加固陷阱、重設了望點。沒人說話，隻有腳步拖過泥濘的聲音。一名老兵蹲在地上檢查絆索，手抖得連繩結都打不好。另一個年輕士兵靠著樹幹坐著，頭一點一點，像是隨時會睡過去。
    “撐不到天黑了。”有人小聲說。
    艾琳聽見了，沒回頭。她知道這句話在隊伍裏傳開了。不止一個人這麽想。
    她正要開口，北側林緣傳來急促的腳步聲。一個男人跌跌撞撞跑過來，臉上全是煙灰，衣服破了好幾處，褲腿被樹枝劃開，露出結痂的傷口。他是附近村子的幸存者，前兩天才被收留進後勤隊，負責送水和清理箭矢。
    “有消息！”他喘著氣，聲音嘶啞，“我碰到一個逃難的樵夫，他說……北方三百裏外，有一群自由騎士在集結！還有流浪戰士、獵戶、鐵匠，全都是自願來的！他們聽說有個女領主帶著百姓死守家園，說要來幫忙！”
    周圍一片安靜。
    有人抬起頭，有人冷笑。一個坐在地上的弓手哼了一聲：“自由騎士？哪冒出來的？這年頭誰肯為別人拚命？”
    另一個人低聲道：“怕是哄小孩的吧。”
    艾琳沒動。她看著那個村民，問：“你親眼見了？”
    “我沒見。”村民搖頭，“但那樵夫說得清楚。他們打著一麵舊旗，上麵畫著斷矛和盾牌。說是不為領主，不為金幣，隻為‘守得住家的人值得救’。他還說，這支隊伍已經收留了十幾個逃出來的村民，每人都能拿一把刀、一口糧。”
    艾琳沉默了幾秒。她不知道這消息是不是真的。也許是有人編出來騙自己安心的夢話。可她也清楚，現在不能否定它。
    她拔出劍，用劍尖在泥地上劃了一道線。
    “我不確定有沒有援軍。”她說，聲音不大，但每個人都聽到了，“我不知道三百裏外是不是真有人在往這邊走。但我知道一件事——隻要我們還站在這裏，就還有希望。”
    她抬頭環視眾人。
    “如果外麵真的有人在趕路，那他們不是因為聽到勝利的消息才來的。他們是聽說這裏有人不肯投降，有人寧死也不後退，才願意冒死趕來。”
    她把劍收回鞘中，走到那麵掛在矮樹上的敵旗殘片前。旗子沾滿泥，顏色看不清了，但她伸手把它摘下來，拿到隊伍前麵。
    “等援軍真的來了，我會親手把這麵旗交給他們。”她說，“我會告訴他們，你們沒到之前，我們已經殺了上百敵人。我們沒有丟下這片土地。”
    沒有人說話。
    過了幾秒，一個老獵戶慢慢站起來，拍掉身上的土。他從背上取下弓，拉了拉弦，說：“那我得把箭補滿。”
    另一個傷兵靠人扶著坐起來，抓起身邊的短刀：“我也能守一段。”
    艾琳點點頭，下令：“休整兩刻鍾。換崗輪守，兩人一組。重傷的往後撤，輕傷的留下。食物和水統一調配，箭矢優先補給還能戰的人。”
    命令傳下去後，氣氛變了。不再是死氣沉沉地等死，而是開始動起來。有人去翻撿敵屍上的箭袋，有人重新綁緊護甲，還有人主動爬上岩壁接替了望任務。
    艾琳走到穀口最高處，背靠著一塊石頭坐下。她太累了，眼皮像壓了石頭。但她不敢閉眼太久。她抬起右手，看了看掌心的血和灰，又摸了摸左臂的傷口。血還在滲，但不多。
    她想起小時候聽過的故事。說有一年大雪封山，全村人被困，眼看要餓死。最後是一個孩子堅持每天在屋頂敲鍾，說“萬一有人聽見呢”。結果第七天，一支商隊真的循著鍾聲找來了。
    那時候她不信這種事。
    現在她握緊了劍柄。
    不管北方有沒有人來，隻要她還醒著，就不能讓防線斷。
    兩刻鍾後，輪守的士兵換了崗。新上來的兩人站在岩壁邊，一人望北，一人盯穀道入口。艾琳站起來，走過去檢查他們的位置。
    “要是看到動靜，立刻吹哨。”她說，“別等確認，先示警。”
    士兵點頭。
    她正要轉身，忽然聽見身後有人喊她名字。是剛才那個帶來消息的村民。他手裏拿著一塊布，快步走過來。
    “我想起來了！”他喘著氣，“那樵夫說，那支隊伍的領頭人留下一句話——‘若東穀火不滅，我們必至’。”
    艾琳愣了一下。
    東穀火不滅。
    她回頭看了一眼營地中央還在燃燒的篝火。火堆不大，但一直沒人讓它熄。
    她沒說話，走回高岩邊，抽出劍，將那麵繳獲的敵旗殘片釘在了最高的石頭上。旗子在風裏晃了一下，慢慢展開，露出半截斷裂的鷹紋。
    “讓它掛著。”她說，“風吹不倒，雨澆不滅。”
    士兵們順著她的動作看過去。有人默默把火堆撥旺了些。有人把自己的水囊遞給旁邊的人。一個斷了手指的弓手坐在地上，一邊包紮一邊低聲說：“我們得活著看到那天。”
    天色漸漸暗下來。北方的地平線一片漆黑，沒有光，也沒有聲音。艾琳站在原地，左手扶著岩壁，右手始終按在劍柄上。
    她的呼吸很慢，但很穩。
    遠處，一隻烏鴉從林間飛起，掠過戰場上方，朝北而去。
    艾琳盯著它的飛行方向，直到它變成一個小黑點。
    她的嘴唇動了動，沒出聲。
    然後她抬起右手，輕輕擦掉臉上的血漬。
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