敵主帥的將旗緩緩向前移動，艾琳站在石台中央，風把熱浪吹來，她的護甲沾滿塵土和血汙，短刀還握在手裏，刀刃崩了幾個口。她沒動，目光掃過戰場，也掃過自己這邊的防線。
    一名年輕士兵靠在斷牆邊，頭盔滑落，手指微微發抖。他低頭看著手，又抬頭望向遠處敵軍集結的方向，嘴唇動了動，聲音輕得幾乎聽不見：“還能撐多久？”
    這句話沒有傳多遠，但艾琳聽見了。她把短刀插進地麵，脫下染血的護臂，扔在一旁。她大步走下石台，穿過硝煙彌漫的戰壕，走向最前線的防禦工事。她不帶衛隊，不敲鑼鼓，腳步踩在碎石和幹草上，發出清晰的聲響。
    士兵們陸續注意到她。有人抬起頭，有人停下擦拭武器的動作。她走到那名年輕士兵麵前，站定。那人慌忙撿起頭盔戴上，想要起身敬禮，被她伸手按住肩膀。
    “坐著。”她說，“你也累了。”
    士兵低下頭，手指還在抖。艾琳蹲下來，和他平視。
    “我看到你的眼睛熬紅了。”她說，“我也一樣。昨天到現在，我沒合過眼。我的腿也在發軟，胸口悶得喘不過氣。可我還是站在這裏，因為我知道，隻要我還站著，你們中就有人願意跟著站起來。”
    她停頓了一下，看向周圍已經圍攏的士兵。
    “你們當中有誰是第一次上戰場？”她問。
    沒人回答。幾秒後，一個角落裏的弓手舉起了手。接著是另一個，又一個。最後差不多一半的人都舉起了手。
    “好。”艾琳點頭，“那就記住今天。記住你現在的感覺——害怕、疲憊、懷疑。這些都沒錯。但你要想清楚，你為什麽站在這裏？不是為了某個領主，不是為了軍餉，更不是為了別人的命令。”
    她站起身，指向西麵遠處一片焦黑的土地。
    “那裏曾經有個村子。三天前，敵軍路過，燒了房子，殺了不肯交糧的人。一個老人跪著求他們放過孫子，被一刀砍倒。那個孩子躲在井裏，活了下來。他是我們昨夜送來的傷員之一，現在在後方帳篷裏躺著，腿斷了，嗓子喊啞了。”
    她回過頭，看著每一個士兵的臉。
    “我們打這一仗，不是為了贏，是為了不讓那樣的事再發生。我們守的不是一道牆，是我們身後那些人還能不能安心吃飯、走路、說話的權利。”
    她從腰間取下那把崩口的短刀，舉起來。
    “這把刀砍倒過三個敵人，也割傷過我的手。它不漂亮，也不鋒利了，但它沒斷。就像我們。我們可以累，可以怕，但隻要我們還願意握緊武器，就不算輸。”
    她把刀收回鞘中，然後走到了望台殘存的木架前，一腳踩上橫梁，讓自己能被更多人看見。
    “我知道有人在想，值得嗎？打得這麽苦，死這麽多人，值得嗎？我現在告訴你們——值得。因為我們不是在等別人來救我們，我們在救自己。我們不是農奴，不是附庸，不是誰家的狗。我們是這片土地上站起來的人。我們站著，是因為我們選擇不再跪著！”
    她的話落下，沒有人立刻回應。風吹過斷牆，卷起灰燼。幾秒後，一個老雇傭兵站了起來，拍了拍胸口的鎧甲，發出一聲悶響。接著是第二個，第三個。有人開始低聲重複：“我們站著……我們站著。”
    聲音漸漸變大。
    艾琳跳下木架，走向另一側陣地。她經過每一處工事，看每一個人的臉。有人遞給她一個水囊，她接過，擰開蓋子，喝了一大口，然後遞給旁邊滿臉塵土的士兵。
    “喝。”她說。
    士兵愣了一下，接過水囊，仰頭喝下。他遞回去的時候，手不再抖。
    就在這時，戰場邊緣傳來動靜。幾名村民提著水囊和布條走來，腳步踉蹌，臉上滿是灰塵和淚痕。一名守軍士兵立刻上前阻攔，聲音嚴厲：“這裏不是你們該來的地方！快回去！”
    村民沒動。一個年長的女人站出來，手裏抱著一卷幹淨的布條。
    “我們送點水，送點包紮的東西。”她說，“我們的兒子在你們中間打仗，我們的家就在後麵那片林子後麵。我們不想躲，我們想讓你們知道——我們和你們在一起。”
    艾琳走了過去。她接過水囊，當眾喝下一口，然後遞給身邊的士兵。她又接過那卷布條，打開，係在自己左臂上。
    “他們送來的不隻是水。”她說，“是信任。他們不怕死，才敢走到這裏。我們要是退了，他們怎麽辦？他們的孩子以後還要不要抬頭走路？”
    她轉過身，麵對所有士兵。
    “看看他們。他們不是來求我們保護的。他們是來告訴我們——你們不是一個人在打這一仗。我們身後有千千萬萬這樣的人，他們不拿刀，但他們比誰都勇敢。”
    她舉起手臂，布條在風中飄動。
    “如果我們倒了，他們就隻能再跪下去。但我們不跪。我們站在這裏，就是為了讓他們永遠不用再跪！”
    人群安靜了幾秒。然後，不知是誰先喊了一聲。
    “守住！”
    接著是第二聲。
    “守住！”
    越來越多的聲音加入。前線士兵挺直脊背，重新握緊武器。有人把盾牌砸在地上，發出整齊的響聲。弓手檢查箭囊，步兵調整肩甲，遊俠默默抽出短刃磨了兩下。
    艾琳沒有回去。她留在前沿陣地，蹲在戰壕裏，和士兵們一起盯著敵軍方向。她的護甲未換，臉上血汙未洗，手中仍握著那把崩刃的短刀。
    風停了。戰場陷入寂靜。
    敵軍中軍方向，將旗仍在緩緩前移。黑色大旗離前線越來越近。
    艾琳抬起手，輕輕做了個下壓手勢。
    所有人屏住呼吸。
    一名士兵悄悄把手伸向箭袋。
    艾琳的指尖抵在刀柄上，眼睛一眨不眨地盯著那麵旗幟。
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