艾琳站在考場入口的石階上，目光從那兩名交談的身影移開。她沒有下令追查，而是轉身走向內庭。晨光灑在青石地麵上，六名最後入圍者已在廳中候命。
    她坐到主位，麵前案幾上放著六份答卷。前五人按序上前答問，聲音平穩，內容卻大同小異。有人強調嚴守舊律，有人主張漸進改良，但都避不開“維持秩序”四字。當問及邊境糧荒應對之策時，一人說應征調民糧以保軍需，另一人稱可削減駐軍開支，第三位則建議向鄰地借貸。
    艾琳聽著，手指輕敲桌麵。這些回答不算錯，卻少了點東西。
    輪到應試者丙時，他起身動作不快，站定後也不急著開口。艾琳看著他，“若農奴不堪重負而逃亡，當如何處置？”
    其餘人皆言緝拿歸案，唯獨丙說道：“先查其為何而逃。若因賦稅過重，則減賦；若因領主暴虐，則換吏。根不除，罰無益。”
    廳內一時安靜。
    艾琳又問：“若一村連年歉收，百姓賣兒鬻女，你為地方官，該如何做？”
    丙低頭片刻，抬頭道：“開倉放糧是救急，但倉無存糧時，便要另想辦法。可設工坊雇人修渠築路，以勞抵糧。既解饑困，又利長遠。”
    艾琳點頭，再問：“今有三事。其一，北境屯糧不足，士兵挨餓；其二，鐵匠鋪工匠紛紛離鄉謀生；其三，村中積壓訟案百餘起，百姓告狀無門。你當如何解？”
    丙未立即作答。他看向艾琳，“可否查閱近三個月各村上報文書？”
    艾琳略一抬手，書記兵遞上三卷檔案。丙接過翻閱，紙頁翻動聲清晰可聞。他邊看邊記，約半刻鍾後放下文書。
    “其一，糧荒非因產量不足，而是運輸損耗過大。可組織民夫分段轉運，沿途設歇腳點，減少耗損。另派巡查隊監督運糧官，防其克扣。”
    眾人微動。
    “其二，工匠流失，因本地無學徒製，技藝難傳，收入不穩。建議設立匠坊學徒製，由官府補貼前兩年工錢，三年出師後留用者再簽契約。如此既能留住手藝，也能培養新人。”
    幾位考官互視一眼。
    “其三，訟案積壓，因判官少且隻駐城中。可推行巡回判案，每月赴各村審理。另設申訴箱於村口，由專人收集整理，提前分類，節省庭審時間。”
    他說完，廳中無人言語。
    艾琳看向身旁老考官。那人皺眉，“此人所言雖好，但出身寒微，從未任職，真能辦成事？”
    另一考官也道：“新政易動人心，若執行不力，反惹民怨。”
    艾琳未答，隻命人取來一份新卷宗。她翻開一頁，“上月鷹嘴隘發生爭水糾紛，兩村械鬥，死三人。你若當時在場，第一件事做什麽？”
    丙答：“封鎖現場，隔離雙方頭領，派醫救治傷者。同時召集兩村長者，查明水源分配舊約是否合理。若不合理，當即修訂；若一方違約，則依約懲處。”
    “若長者偏袒本村呢？”
    “那就請第三方村老參與裁決，並將過程公示於眾。百姓看得見公正，才不會鬧事。”
    艾琳合上卷宗，眼中已有決斷。
    她站起身，麵向所有考官，“我們清除了偽才，現在要啟用真才。此人不避忌諱，直指病根；不尚空談，務求實效。正是王國所需之棟梁。”
    她轉向應試者丙，“你可知此職責任重大，一旦失措，千人受苦？”
    丙沉聲答：“正因知其重，才不敢不言；正因畏其責，才願為之。”
    艾琳點頭，“即日起，應試者丙暫領政務參議之職，協助製定民生政策，待試用三月後再定正式官階。”
    廳內一片靜默。
    片刻後，主考官起身，走到丙麵前，將一本記錄冊交到他手中。“這是近半年各村報來的民生難題匯總，望你用心對待。”
    其他考官陸續拱手稱是。有人仍麵帶疑慮，但終究未再開口。
    艾琳走下台階，來到丙身前。“接下來你會遇到很多難事。有人會質疑你的出身，有人會阻撓你的方案。你準備好了嗎？”
    丙握緊手中的冊子，“我隻想做事。隻要允許我做事，就一定能做出樣子。”
    艾琳看了他很久，然後轉身麵對眾人。“選拔至此結束。真正的考驗，現在才開始。”
    她說完，揮手示意散會。
    人群退出大廳，腳步聲漸漸遠去。艾琳留在原地，手裏拿著一張剛寫好的職責清單。紙上第一條寫著：統籌民生事務，牽頭擬定春耕安置計劃。
    她抬頭看向門外。丙正站在庭院中與書記兵說話，手裏那本冊子被風吹得微微翻頁。陽光照在他肩上，映出一道筆直的影線。
    艾琳把清單折好，放入袖中。
    她走出門時，聽見丙對書記兵說：“今晚我要通宵整理數據，明早必須拿出初稿。”
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