艾琳把最後一份任命文書交到趙禾手中，主政廳內的氣氛漸漸平靜。六名新官站在長桌前，各自低頭看著自己的職責清單。丙的紙頁上墨跡未幹，其他人也陸續接過印信和令符。廳外傳來腳步聲，一名侍衛快步走入，雙手呈上一封密函。
    艾琳接過信封，拆開後快速掃過內容。信是邊境哨站送來的，提到東境關隘發現三批商隊結隊西行，攜帶大量鐵器與布匹，行蹤可疑。她看完後將信紙折好，放入袖中。
    “現在該考慮外麵的事了。”她說。
    廳內眾人抬頭看向她。謀士三人從側席起身，軍情出身的那位率先開口：“北境殘將未歸營，邊境巡邏頻現陌生馬蹄印。我們立國，鄰國不會毫無反應。”
    民政謀士點頭：“河口新城已有商人打聽我國稅製，有人想提前布局。若不派人接觸，消息隻會被別人掌握。”
    典儀謀士則皺眉：“新國初建，禮製未全。貿然遣使，恐失威儀。”
    艾琳沒有立刻回應。她走到牆邊的地圖前，手指劃過三條交匯的河流，停在合垣的位置。再向東，是綿延山脈與關隘；向北，荒原連接舊邊防線；西南方向，則通向兩個較大的鄰國——瓦蘭與科爾。
    “我們不能隻守城。”她說，“得知道別人怎麽想。”
    她轉身麵對眾人。“選人組建使節團，目標三個國家：瓦蘭、科爾、北境殘部控製區。每處派一組人，帶國書與通行令符，任務隻有一個——聽，看，記，不承諾，不爭論。”
    軍情謀士問：“是否帶護衛？”
    “帶，但不超過十人。穿便服，不舉旗，不鳴鑼。這次不是示威，是探路。”
    民政謀士提出人選：“原邊疆通譯李承之可用。他懂三國語言，曾隨軍出使兩次，熟悉邊境往來規矩。”
    典儀謀士補充：“此人行事穩重，文書功底也好，能記錄細節。”
    艾琳點頭。“就他。讓他來見我。”
    不到半個時辰，李承之抵達主政廳。他穿著灰色長袍，腰間掛一皮袋，裏麵裝著筆墨與小本。他向艾琳行禮，動作標準卻不顯拘謹。
    “你明白這次任務的分量嗎？”艾琳問。
    “明白。”李承之聲音平穩，“我們是第一個走出國門的人。說錯一句話，可能引來敵意；看漏一件事，可能錯過機會。”
    “我要你做的，不是談判，不是結盟。”艾琳盯著他，“是帶回真實的情況。誰掌權，誰說了算，軍隊在哪，百姓過得怎麽樣，連市集上的物價都要記下來。”
    “是。”
    “你們會先去瓦蘭。那裏有商路直通其都城外圍。但不得入城，不得見官員，隻在外圍觀察，收集消息。七日內必須回報。”
    “明白。”
    “記住一點。”艾琳語氣加重，“你不代表我的態度，隻代表我的眼睛和耳朵。無論看到什麽，聽到什麽，回來再說。路上不說國事，不談政見，不與任何人爭辯。”
    李承之低頭應下。
    艾琳取出一枚銅符，正麵刻有犁頭與箭鏃圖案，背麵為“自由墾土”四字。她將符交給李承之。“這是通行令符，可保你在境內暢通。出了境，就靠你自己了。”
    李承之雙手接過，放入懷中。
    當天下午，三支小隊在城門外集結。每隊由五名士兵護送一名文書官，攜帶密封國書與記錄本。李承之站在最前方，背對城門，麵向東方驛道。
    艾琳登上高台，親自監督出發。她沒有穿王袍，隻披了一件深色鬥篷。風吹起她的發絲，她抬手按住。
    “出發。”她下令。
    鼓聲輕響，隊伍依次啟程。馬蹄踏在石板路上，聲音清脆。李承之回頭看了眼高台，轉身踏上道路。塵煙緩緩升起，沿著驛道向東飄散。
    廳內三位謀士留了下來。
    軍情謀士攤開一張舊圖。“瓦蘭三年前換王，現任君主好戰，常征調民夫修堡。若其注意到我們立國，極可能視作威脅。”
    民政謀士翻閱筆記。“科爾不同。其地多商族，重利輕權。隻要有利可圖，未必敵對。但若我們閉關自守，他們也會轉而扶持其他勢力。”
    典儀謀士沉吟：“北境殘部情況最複雜。原屬舊王朝邊軍，如今自立為營，不受任何國節製。他們缺糧少鐵，很可能想打劫我們。”
    艾琳聽著，手指輕敲桌麵。“所以不能等他們來試探。我們必須先知道他們在做什麽。”
    她下令：“設立邊境情報站，每三天收一次消息。所有外來商旅，登記姓名、來源、貨物。嚴禁鐵器、兵器私下交易。”
    “是。”
    “另外，讓巡理使林昭加快下鄉進度。民間若有流言，立即上報。尤其是關於‘外敵將至’這類話，一個字都不能漏。”
    命令傳下後，廳內隻剩她一人。她走到窗前，望著遠處驛道。塵煙已淡，人影不見。
    她知道，這一行人走得很慢。他們不會急著趕路，也不會輕易露身份。他們會住在路邊小店，假裝是行商助手；會混入市集，聽當地人聊天；會在酒館角落記下每一句有用的話。
    但她也知道，外麵的世界不會因為他們謹慎就變得溫和。
    瓦蘭的騎兵是否已經在邊境集結？科爾的商人是否已經向朝廷報告新國出現？北境殘將會不會趁機南下？
    這些答案，現在沒人知道。
    她轉身離開窗邊，走向案台。桌上放著一份空白文書，標題是“外交紀要”。她拿起筆，卻沒有寫。
    筆尖懸在紙上，一滴墨落下，暈開一個小黑點。
    她放下筆，走出廳外。
    風更大了。
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