李承之帶著使節團在瓦蘭邊境停下時，天剛亮。他們換了便服，馬背上沒有旗幟，隻有一枚銅符藏在貼身衣袋裏。他抬頭看去，邊鎮城門由兩座石塔夾著鐵木門組成，守兵站在高處，目光掃過每一個靠近的人。
    一名文書低聲問：“我們真不進去？”
    “不進城。”李承之說，“隻在外圍接觸地方官，聽，看，記。”
    他們遞上通行文書，說明來意是為商事探路。半個時辰後，一名穿皮甲的官員走出來，身後跟著兩名隨從。李承之迎上前，雙手交疊於胸前，微微低頭——這是合垣的習慣禮節，表示尊重但不卑微。
    對方官員皺眉。
    “你們不行跪禮？”他問。
    “我們國中無跪禮。”李承之答，“人人立身平等。”
    那官員臉色一沉，揮手命人收走文書，轉身就走。宴席原本安排在驛館正廳，此刻也被取消。使節團被帶到偏院，飯菜冷硬，房間狹小，門口還有士兵站崗。
    夜裏，李承之坐在燈下翻筆記。他記得舊王朝典籍提過一句：瓦蘭以禮定尊卑，禮崩則信亡。他們不是不想談，而是覺得我們不敬。
    “問題出在動作上。”他對隨員說，“他們看重形式，形式就是態度。”
    第二日清晨，對方派來副官傳話，語氣冷淡：“貴使若無意遵禮，可即日返程。”
    李承之沒爭辯。他請對方留步，躬身行了一禮，這次模仿昨日所見的本地姿勢——右膝點地，右手撫心，頭低至肩位。
    副官愣住。
    “我願學。”李承之說，“請賜教日常相見之禮。”
    那人沒立刻回應。但他多看了李承之一眼，點了下頭。
    當晚，試探性晚宴重新舉行，地點改在驛館小堂。瓦蘭方麵來了五人，主官未至，氣氛仍緊繃。桌上擺著烤肉、麥餅和陶罐酒，器皿粗糙但幹淨。
    李承之提前叮囑所有人：“入廳前摘刀，取食用右手，不說政事。”
    可那名年輕文書還是出了錯。
    他坐下時忘了卸下佩刀，侍衛立刻按住劍柄。他慌忙解下，又急著想表現恭敬，在夾菜時順手用了左手。
    瓦蘭人臉色全變了。
    在當地，左手被視為不潔，用於私事。用左手取食，等於當麵侮辱。
    空氣瞬間凍結。
    李承之立刻起身。他先向對方主座深深一躬，再當眾將自己盤中的肉用右手重新夾起，慢慢吃下。接著，他示意同伴收好佩刀，親自走到門外掛起。
    “我們不懂規矩。”他說，“但我們願意改。”
    沒人說話。
    良久，副官開口：“你們來自哪裏？”
    “一個新成立的國度。”李承之答，“叫自由墾土。”
    “沒聽說過。”
    “所以我們來了。”
    那一夜，飯沒吃完，但也沒人離席。散席後，李承之讓所有隨員集中議事。
    “有人提議現在就回去。”他在屋裏說，“認為低頭學禮是背叛原則。”
    屋內一片沉默。
    “但我告訴你們，”他聲音不高，“女王讓我們出來，不是為了爭一口氣，是要帶回真實的消息。如果我們因為不懂規矩被趕走，什麽也看不到，那才是失職。”
    他拿出紙筆，“從明天起，每天早起半個時辰，練禮節。右手取物，右腳先行，問候語練三遍。通譯幫我校音，動作拍下來對照。”
    第三天，他獲準旁觀一次政務交接。第四天，他被允許進入市集登記處外圍抄錄商稅名錄。第五天，副官主動來找他，遞來一份商隊進出記錄副本。
    “你們看得仔細。”那人說。
    “我們想了解你們怎麽做事。”李承之答。
    “你們和以前來的人都不一樣。”
    “我們不是來討賞的，也不是來示威的。”
    對方點點頭，走了幾步又回頭：“下次來，可以帶點幹果作禮。不必貴重，但要有。”
    李承之記下了。
    他在本子上寫下第一條真正的情報：瓦蘭邊鎮每月接收三支以上軍需商隊，物資含鐵錠、箭羽、粗鹽；官員重視禮節順序，視其為權力象征；平民對中央征調不滿，已有怨言。
    他還畫了簡單的手勢圖解，標注每種動作對應的含義。
    回到驛館，他召集所有人。
    “我們完成了第一階段任務。”他說，“現在準備返程。”
    有人問：“那套禮節還要繼續練嗎？”
    “練。”他說，“回去也要練。以後還會有人再來，不能讓他們再犯同樣的錯。”
    他們開始整理行裝，燒毀多餘紙張，把重要記錄封進防水布包。李承之最後檢查了一遍隨身物品，確認銅符仍在，筆記完整。
    出發前夜，他獨自坐在燈下，寫完最後一段紀要：
    “瓦蘭非不可交，但其禮如牆。外人欲入，必先知其形，順其序，方可窺門內之事。輕視其俗者，必被拒之門外；誠心習之者，或得一線之機。”
    他吹熄燈，躺下閉眼。
    同一時刻，合垣主政廳內，艾琳正坐在案前。窗外暮色已深，風穿過廊柱發出低響。她手裏拿著一份簡報，上麵寫著：“使節已入瓦蘭境五日，未有回信。”
    她放下紙，手指輕輕敲著桌麵。
    桌上放著一張空白紙，標題是“外交紀要”。墨跡未幹，隻有一個字：“等”。
    她沒有動。
    遠處鍾樓敲了七下。
    她抬起頭，看向門外走廊。
    腳步聲由遠及近，停在門口。
    門開，一名書記兵走進來，手裏捧著一隻泥封木盒。
    “東境急件。”他說。
    艾琳接過盒子，拆開泥封，取出裏麵的紙條。
    她展開看了一眼，眼神微變。
    紙上的字很短：
    “瓦蘭邊鎮有異動，三日前一支騎兵離開關隘，方向不明。”
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