夜色剛退，天邊泛白，艾琳已起身更衣。她沒有回寢宮，而是直接從議事廳取了昨日未批完的農事簡報，塞進隨身布袋，登上馬車出城。
    車輪碾過石板路，駛向主糧產區。昨夜她寫下《外通信則》最後一行字時，燭火將熄，窗外更鼓敲過三遍。如今晨風穿簾，吹散殘倦，她隻覺心靜如水，目光落在前方田野上。
    馬車停在田頭，艾琳下車步行。渠水正緩緩流入稻田，水流平穩，沿岸設有木製閘門，每隔一段便有農夫值守記錄。她走近一名老農，問水泵每日維護幾次。
    “一天兩次。”老農答，“油要省著用，但不敢省工。申大人定的規矩，誰敢亂來？”
    艾琳點頭。這是水利督辦組推行的日常管理製度，由專人輪值、登記、上報。她沿渠前行，查看每處接口是否滲漏，發現一處鬆動，立即讓隨行文書記下編號，通知修繕隊今日內處理。
    走不多遠，農民酉從麥地裏直起身，看見她，快步走來。
    “艾琳大人！”他聲音粗啞卻響亮，“您來看看我家這塊地！”
    他不由分說拉她往田裏走。腳踩在鬆軟的黑土上，發出輕微聲響。酉彎腰抓起一把麥穗，捧到她麵前。
    “去年這時候，我還在為半袋種子跟鄰居搶水打架。”他說，“今年一人分了三袋糧，娃娃能吃飽飯了。”
    艾琳接過麥穗，顆粒飽滿，根部泥土濕潤。她蹲下身，翻開土壤，看作物根係是否發達。土質疏鬆，腐殖層厚，說明輪作休耕與有機肥補給已落實到位。
    “地力回來了。”她說。
    酉咧嘴笑了：“以前種一年歇兩年都養不回來，現在連收兩季還越種越肥。”
    兩人說話間，統計官員戌提著竹冊匆匆趕來。他額角帶汗，站定後喘著氣，開口就說：“全國產量統計出來了。”
    艾琳示意他慢慢講。
    戌深吸一口氣，開始念：“平均畝產比去年提高二十八個百分點。試點區達到四成增幅。新開墾荒地十二萬畝，全部實現首年豐收。”
    周圍已有不少農人圍攏過來，聽得似懂非懂。有人問：“啥叫百分點？”
    戌一愣，語速更快：“就是每畝多打將近三鬥糧！”
    艾琳抬手止住他。她轉身對身旁人說：“去抬兩筐來。”
    不一會兒，兩名青年扛來兩個藤筐。一個裝著去年收的癟粒小麥，顏色發暗；另一個是今年新收的，金黃飽滿，沉甸甸壓得筐底吱呀作響。
    艾琳指著兩個筐：“看看，哪個能磨出白麵？哪個煮粥孩子願意喝？”
    眾人哄笑起來。
    她又看向戌：“再說一遍，讓大家聽明白。”
    戌調整呼吸，放慢語調：“從去年開始，廢除死手捐，取消任意稅。勞役從每年五十日減到三十日以內。所有村莊完成土地普查，按實際產出定稅額。”
    他頓了頓，補充一句：“北三郡再沒人拆房梁換口糧。”
    人群中響起低低的議論聲。一位老婦人抹著眼角說：“我男人去年咳血都沒錢請醫，今年賣了餘糧，買了藥。”
    艾琳環視四周，聲音清晰：“從此以後，王國不再有餓著肚子交租的農人。”
    掌聲驟然爆發，連遠處割稻的人都停下鐮刀，跟著拍手。
    這時，一個年輕農夫擠上前，臉上帶著笑，眼裏卻有擔憂：“明年要是再來旱災呢？”
    人群安靜下來。
    艾琳走上田埂，站得更高些：“豐收不是碰運氣。每一口井、每一道渠、每一次選種，都是準備。”
    她指向遠處山腳：“二十四座農情哨站已經建好，能提前二十天知道天氣變化。抗旱預案寫進了《農事常律》，每年春初演練一次。”
    她停頓片刻，看著每一個人：“我們不求年年大熟，隻求歲歲有糧。農業穩，則民心穩；民心穩，則天下定。”
    陽光照滿田野，風吹過稻浪，沙沙作響。
    戌走過來，低聲說：“報告要歸檔了。”
    艾琳點頭。她從麥稈堆裏折下一束新穗，握在手中。返程前，她下令：明日召集農政司全體官員議事，總結經驗，製定推廣計劃。
    馬車啟動，駛離田區。道路兩側，曬穀場上鋪滿金黃糧食，農人忙碌翻曬，笑聲不斷。
    車內，艾琳將麥穗輕輕放在膝上。布袋裏的簡報已被取出，空了出來。她伸手摸了摸口袋內側，確認明日會議要點已寫好。
    車輪滾滾向前，碾過一段坑窪路麵，麥穗微微顫動，一粒穀子掉落，滾到車廂角落。
    車外，一名孩童追著馬車奔跑，忽然摔倒在地。他迅速爬起，拍掉塵土，繼續往前跑，嘴裏喊著什麽。
    馬車拐過山腳，身影漸遠。
    那粒穀子靜靜躺在木縫之間。
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