艾琳在觀星窗前站了很久。夜風停了，燭火熄滅，她和萊昂的手還握在一起。守夜人走過回廊的影子消失後，她鬆開手，轉身走向寢殿門口。
    她取下披風交給侍女，換上輕甲。腰帶扣緊時，門外傳來急促腳步聲。一名傳令兵跪地呈報，聲音發抖：“北境急報，敵軍先鋒已破邊哨三座，正向糧道推進。”
    艾琳沒有說話，快步走出門。天還沒亮，營地燈火通明。馬匹已在等候，鞍具齊整。她翻身上馬，朝校場奔去。
    萊昂已經在點兵台前等她。他看見艾琳到來，立刻遞上戰報。紙上畫著敵軍行進路線，標注了兩處可能的伏擊點。
    “他們速度快，裝備重。”萊昂說，“目標是切斷我們通往南庫的運糧線。”
    艾琳盯著地圖看了幾秒，抬頭對身後旗令官下令：“傳令三支預備隊，沿主幹道向峽穀口集結。旗語交替，保持間距。”
    旗令官領命而去。艾琳又轉向騎兵隊長：“前鋒營即刻出發，繞行東嶺，不得暴露蹤跡。”
    命令剛下完，遠處傳來馬蹄聲。偵察兵帶回新消息：敵軍距峽穀不足十裏，前鋒為重甲騎，配有弩車兩輛。
    萊昂看向艾琳：“原定迎擊位置太靠前，若在平地交戰，我方新兵難以抵擋衝鋒。”
    艾琳點頭：“改在隘口設伏。你帶前鋒營先行，控製高地。我隨後跟進。”
    萊昂翻身上馬，抽出佩劍一揮。三百騎兵立刻列隊，沿小路疾馳而去。艾琳留在原地，等最後一支步兵出營才啟程。
    路上，她不斷接收前方情報。敵軍未發現我方調動，仍按原路線前進。太陽升起時，她抵達峽穀外圍。
    這裏地勢狹窄，兩側山壁陡峭。中間隻有一條寬約十丈的通道，是通往糧倉的必經之路。萊昂已率軍埋伏在高處，旗幟收起，人馬靜默。
    艾琳登上指揮台，接過望遠鏡觀察敵情。敵軍前鋒已進入視野，黑色旗幟上繡著猛禽圖騰。騎兵列成三排，中間是兩輛四輪弩車，由八匹馬拉動。
    “他們沒料到我們會在這裏等。”她低聲說。
    傳令兵在旁待命。艾琳舉起紅旗，緩緩放下。這是進攻準備信號。各部立刻進入戰位。
    敵軍繼續前進，進入峽穀一半時，突然放慢速度。前排騎兵舉盾，後排開始調整陣型。顯然有人察覺異常。
    艾琳立刻下令：“放煙！”
    士兵點燃預設的濕草堆。濃煙從兩側山坡升起，遮住陽光。敵軍陷入短暫混亂。就在這時，萊昂在高處揮劍，發出攻擊信號。
    箭雨從天而降。
    第一輪齊射命中敵軍中段。拉車的馬受驚，兩輛弩車偏移方向，撞上岩壁。敵軍指揮官大喊整隊，但煙霧中難以組織有效反擊。
    艾琳舉起綠旗。埋伏在出口的步兵立刻封鎖退路。同時，萊昂率騎兵從側翼衝下，直撲敵軍指揮旗所在位置。
    戰鬥瞬間白熱化。
    敵軍雖亂，但訓練有素。殘存騎兵迅速結成防禦圈，用長矛對抗衝鋒。弩車上的射手也開始還擊，箭矢飛向高處。
    一名我方騎兵被射中肩部，從馬上跌落。但他落地後立刻滾身拔刀，撲向最近的敵兵。兩人扭打在一起，最終同歸於盡。
    艾琳緊盯戰場，不斷調整部署。她發現敵軍左翼出現空檔，立即派傳令兵通知前線：“命左隊突擊，逼其收縮陣型。”
    命令傳達及時。左翼我軍趁機突進，將敵軍壓縮至峽穀中央。此時煙霧漸散，陽光照入戰場。
    敵軍指揮官試圖突圍，親自帶隊衝擊我方右翼。那裏多為新兵，陣型開始動搖。幾名士兵後退，防線出現缺口。
    艾琳抓起鼓槌，重重敲響戰鼓。三聲連響，是緊急支援信號。一支預備隊立刻從後方殺出，填補缺口。
    她親自策馬向前，在安全距離外觀察敵將動作。那人盔甲完整，手持雙刃斧，作戰凶狠。但他每發一次令，都會回頭確認後方是否安全。
    “他在等援軍。”艾琳判斷。
    她立刻寫令，命弓手集中射擊敵將周圍護衛。同時傳信給萊昂：“逼他撤，不要圍死。”
    萊昂收到指令，改變戰術。他不再強攻中心，而是分兵兩路，從兩側包抄，製造更大壓力。
    敵將果然中計。他見退路將斷，果斷下令撤退。剩餘騎兵護著他向來路突圍。
    艾琳沒有追擊。她舉起黃旗，命令全軍止步。弓手繼續壓製，但不發起衝鋒。敵軍殘部拚死衝出峽穀，逃向北方。
    戰場上留下二十多具屍體，三輛損毀的戰車，以及大量丟棄的武器。我方傷亡三十七人，其中陣亡九人。
    艾琳下馬，走到前線查看戰果。一名受傷士兵躺在地上，腿上有刀傷。她蹲下查看，發現傷口已包紮妥當。
    “還能走嗎？”她問。
    士兵咬牙點頭：“能。我不拖後腿。”
    艾琳拍了下他肩膀，起身走向指揮台。萊昂正在清點戰俘。共俘獲五人，均為普通騎兵，不知主將身份。
    “他們穿的是鄰國貴族私兵製式裝備。”萊昂說，“徽記被刮過，但殘留痕跡可辨。”
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    艾琳點頭：“先關押，別審。現在不是時候。”
    她再次看向戰場。士兵們正在搬運屍體，救治傷員。有人抬著陣亡戰友走過，步伐沉重但整齊。
    她走到高處，麵對全軍宣布：“今日一戰，敵軍先鋒被擊潰，糧道安全。你們守住的不隻是土地，還有身後百姓的日子。”
    士兵們停下手中事，靜靜聽著。
    “我知道有些人第一次上戰場，手在抖。我也一樣。但我告訴自己，隻要下令的人不退，隊伍就不會散。”
    她頓了頓：“剛才有人問我，這一仗是不是贏了。我說是。但我們不能停。敵人還會來，我們必須更強。”
    話音落下，一名老兵舉起武器。接著是第二個、第三個。很快，全場響起低沉呼喊。聲音不大，但堅定。
    艾琳走下台，與萊昂並肩而立。她低聲說：“你之前問我，會不會讓他們失望。現在我想說，隻要他們還在，我就不會輸。”
    萊昂看著她：“這一仗是你下的令，也是你帶著他們打的。”
    “我們一起。”她說。
    太陽升到頭頂。戰場清理完畢。陣亡者遺體已登記編號，送往後方安葬。傷員陸續送上馬車，準備送回城中醫治。
    艾琳下令全軍休整兩日，然後返回駐地。她自己則準備啟程回王宮。臨行前，她最後看了一眼峽穀。
    風吹過焦土，卷起一點灰燼。
    她翻身上馬。
    隊伍開始移動。
    城門已在遠處可見，石牆上的守衛舉起長矛致意。街道兩側有人探頭張望，不知發生了什麽。
    艾琳走在最前。她的甲胄上有血跡，但沒有清洗。她決定就這樣進城。
    馬蹄聲踏在石板路上，越來越響。
    人群逐漸聚集。有人認出了她，開始歡呼。聲音由小變大，從一條街傳到另一條街。
    她沒有揮手，也沒有停下。隻是挺直背脊，繼續前行。
    萊昂騎馬跟在右側。他看了她一眼，什麽也沒說。
    她知道他在看。
    她也知道，這一戰之後，有些人不會再小看她。
    馬隊轉入主街，王宮大門就在前方。
    守衛拉開鐵門。
    她抬手示意隊伍減速。
    就在即將進入宮門時，一個孩子從人群中跑出，手裏拿著一朵野花。
    他跑到艾琳馬前，仰頭看著她。
    艾琳低頭。
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