濮州城，肅殺中透著一種劫後餘生的疲憊。
    李燁的安民榜文早已貼滿四門，墨跡在風中幹透，紙角微微卷起。
    可街頭巷尾依舊行人稀疏，開張的鋪麵不足三成，緊閉的門窗後偶爾探出幾張驚魂未定的臉，旋即又飛快縮回。
    市集上稀稀落落擺著些攤子，叫賣聲有氣無力，夾雜著孩童饑餓的啼哭。
    空氣裏彌漫著灰燼、藥材和若有若無的腐臭氣味。
    這座剛剛掙脫賊寇魔爪的城池，如同一個遍體鱗傷的病人，雖得了喘息，卻遠未恢複生機。
    刺史府後堂，炭火在精銅獸爐裏劈啪作響，勉強驅散著屋內的寒意。
    李燁的目光從攤在案幾上那卷濮州戶籍、田畝殘冊移開，投向窗外蕭瑟的庭院。
    眉頭緊鎖，指節無意識地敲擊著冰冷的紫檀木桌麵。
    聲音篤篤，在過分安靜的書房裏顯得格外清晰。
    “都頭！”
    人未至，聲先到。
    粗豪的嗓門帶著掩飾不住的焦灼，是劉闖。
    他幾乎是用肩膀撞開了虛掩的門扉，臉上滿是風塵和凝重。
    “都頭！大事不好！剛清點完，心頭肉都在滴血！”
    他喘著粗氣，蒲扇般的大手在空中用力比劃著，“咱們從魏博殺出來的老兄弟，一路折損，如今隻剩下二百六十七個能喘氣的了！個個都是跟咱們刀山火海裏滾過來的鐵杆！可這剛招降的劉勳那幫孫子，烏泱泱一千三百四十五口！全他娘張著嘴等飯吃！”
    他越說越急，額角青筋都暴了起來，聲音不自覺地拔高：“這還不算完！要守住濮州，要打仗，就得有家夥事兒！鎧甲！兵器！戰馬！哪一樣不是吞金獸？咱們從劉勳那破庫裏扒拉出來的那點家當，塞牙縫都不夠！給老兄弟們發餉都緊巴巴，更別提養著那一千多張降兵的嘴，還要置辦軍械！兄弟們都在嚷嚷，再沒糧餉，別說打仗，自家營裏就要炸鍋了！到時候……”
    他猛地一拳砸在旁邊的門框上，發出沉悶的響聲，眼中是毫不掩飾的焦慮和恐懼，“咱們這點根基，風一吹就倒！別說朱溫李克用，就是旁邊哪個不開眼的小鎮子派點兵來，都能把咱們連人帶城給掀了！這濮州城，咱們怕是坐不穩當啊！”
    劉闖這番如同連珠炮般的急報，每一個字都像冰錐，狠狠紮進了李曄的心頭。
    那“二百六十七”和“一千三百四十五”兩個冰冷的數字，如同兩座無形的大山，轟然壓在他的肩頭，幾乎讓他喘不過氣。
    糧餉！
    鎧甲！
    戰馬！
    生存！
    每一個詞都帶著沉甸甸的死亡威脅。
    趙猛掰著手指頭算了算，“魏博牙兵月俸約三貫，降卒按半餉算。二百六十七名嫡係加一千三百降兵，每月糧餉就需近兩千貫，這還沒算裝備。”
    “安民榜文已下五日，城中依舊人心惶惶，市井凋敝。”李燁的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的焦灼，“兵甲可整，流民可募，然無糧餉則萬事皆休。柳、陸、陳、崔、孫、李、趙七家，盤踞濮州百年，根深蒂固，倉廩豐實。此七家不動，城中富戶便不敢輕動，民心亦難穩。”
    他身後的趙猛抱臂而立，濃眉擰成了疙瘩：“都頭，這幫鳥大戶，一個個縮頭烏龜似的！要俺說，幹脆帶兵挨家‘請’他們來府衙‘敘話’！看他們還敢端著架子不？”
    他蒲扇般的大手在空中狠狠一劈，帶起一股風聲。
    “胡鬧！”李燁猛地回頭，眼神銳利如刀，瞬間刺得趙猛氣勢一窒，“那是飲鴆止渴！我李燁立足濮州，要的是長治久安，不是竭澤而漁！若行此等抄掠豪強之舉，與黃巢何異？不僅濮州士紳離心，河南道諸鎮豪強亦會視我為寇仇！我等便真成了無根浮萍！”
    拷餉這種事，後世有一個人做了，那個人叫李自成，後來敗得很慘！
    這個教訓，李燁記得很清楚！
    趙猛被訓得脖子一縮，訕訕地嘟囔：“俺……俺就是看著著急……”
    “急不得。”李燁收回目光，語氣緩了緩，但眼神依舊凝重，“此七家，便是濮州之根脈。根脈不動，枝葉難榮。必須讓他們心甘情願地拿出糧餉，與我共守此城。”
    他重新看向窗外，庭院裏一株老槐樹光禿禿的枝椏在風中搖晃，如同無數祈求的手。
    “柳家……柳明姝……”
    他低聲自語，眼中閃過一絲微芒。
    .....
    初春的濮州城，寒風依舊凜冽如刀，刮過街巷，卷起塵土和尚未消散的焦糊氣息。
    濮州城，柳府。
    李曄端坐在客位上，腰背挺得筆直，一身半新的玄色缺胯袍洗得有些發白，卻掩不住那股浴血淬煉出的鋒銳。
    他雙手按在膝蓋上，指節因為用力而微微泛白，目光沉靜地落在對麵那位年輕女子身上。
    柳明姝端坐主位，一身素雅的月白襦裙，烏發綰得一絲不苟，隻簪了一支素銀簪子。
    她麵容沉靜，眉宇間卻凝著一層若有若無的疏離與審視。
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    案幾上，兩杯清茶早已涼透，熱氣散盡，如同這僵持的氣氛。
    “防禦使初掌濮州，百廢待興，日理萬機，”柳明姝的聲音清冷，如同玉石相擊，聽不出多少溫度，“今日親臨寒舍，想必不隻是為了品一盞涼茶吧？”
    她的目光落在李曄臉上，那雙秋水般的眸子深處，是世家大族特有的謹慎與權衡。
    李曄深吸一口氣，胸腔裏鼓蕩著連日奔波的疲憊和肩上沉甸甸的擔子。
    他抬起頭，迎向柳明姝審視的目光，眼神坦誠而堅定：“柳姑娘明鑒。李某倉促據守濮州，根基淺薄，如履薄冰。眼下最要緊的，是穩住城內人心，恢複民生。欲行此道，離不開濮州士紳百姓的鼎力支持。”
    他微微一頓，加重了語氣，“柳氏乃濮州百年望族，德高望重。李某此來，正是懇請柳家能率先垂範，助我一臂之力，安定此城，庇護一方黎庶。”
    堂內一片寂靜，隻有窗外呼嘯的風聲更顯清晰。
    柳明姝並未立刻回應，她纖細的手指輕輕撫過冰涼的茶杯杯沿，指尖微涼。
    她抬起眼，目光不再僅僅是審視，而是帶上了一絲穿透人心的銳利，仿佛要剝開李曄言辭的外殼，直視他內心的底色。
    她沉默了片刻，才緩緩開口，每一個字都清晰無比：
    “防禦使所言，皆為公義，明姝不敢不從。隻是……”她話鋒一轉，目光陡然變得幽深，緊緊鎖住李曄的眼睛，仿佛要從中挖出某個深埋的秘密，“破城那日，刺史府內一片混亂。劉勳，窮途末路，挾持了我為人質，妄圖垂死掙紮……”
    她的聲音微微一頓，帶著一絲不易察覺的顫抖，仿佛那冰冷的刀鋒此刻又貼上了她的脖頸。
    李曄的身體幾不可察地一震，瞳孔驟然收縮。
    那日刺史府內血肉橫飛的混亂景象瞬間在腦海中閃過，喊殺聲、兵刃撞擊聲、瀕死的哀嚎聲仿佛又在耳邊炸響。
    他緩緩點頭，動作並不大，卻帶著千鈞的鄭重，聲音低沉而清晰，如同磐石相擊：“當時情勢危急，不容遲疑。李某職責所在，誅殺叛賊，保境安民，乃是本分。”
    他頓了頓，目光坦蕩地回視著她，“姑娘無恙，便是蒼天護佑。”
    “職責所在…本分……”
    柳明姝喃喃地重複著這幾個字，目光卻未曾從李曄臉上移開分毫。
    那日庭院裏生死一瞬的驚悸、血霧彌漫的慘烈、以及驟然降臨的解脫，此刻都隨著眼前這張年輕而堅毅的麵孔變得無比清晰。
    一股巨大的暖流猛地衝垮了她刻意維持的冷靜疏離，洶湧地衝擊著她的心防。
    她深吸一口氣，強行壓下喉頭的哽咽，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：“李防禦使，救命之恩，如同再造。”
    她微微垂下眼睫，再次抬起時，眼中的疏離冰層已然融化，取而代之的是一種前所未有的專注與探尋，“你方才說，保境安民是你的本分。那麽，你的‘本分’，僅僅是守住這濮州一隅嗎？還是……”
    她的聲音陡然拔高，帶著一絲連自己都未曾預料的激動，“有更大的宏願？”
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