急促的馬蹄聲和嘈雜的人聲由遠及近。
    朱溫、時溥、朱瑄的聯軍前鋒騎兵看到道路上狼藉的潰逃痕跡，發出興奮的呼哨。
    聯軍主力的步卒隊伍加快了步伐，陣型在追擊中變得有些鬆散。
    朱溫騎在馬上，望著前方狼狽奔逃的秦宗權後隊，臉上露出一絲誌得意滿的冷笑：“秦賊力窮矣，傳令，加速追擊，擒殺秦宗權者，賞萬金！”
    聯軍士卒聞令，士氣大振，爭先恐後地湧入老鴉坳兩側林木夾峙的狹窄官道。
    就在大隊人馬完全進入坳口，隊形拉得最長、最為混亂的時刻。
    “嗚—嗚—嗚！”
    三聲淒厲的號角聲，猛地從兩側密林深處衝天而起。
    “殺啊！”
    震天的喊殺聲轟然炸響。
    無數身披鐵甲的蔡州伏兵，從兩側山坡的密林、溝壑、岩石後蜂擁而出。
    箭矢如同密集的飛蝗，帶著尖銳的破空聲，劈頭蓋臉地射向下方毫無防備、擠作一團的聯軍。
    “噗噗噗！”
    利箭入肉的聲音連成一片。
    衝鋒在前的聯軍騎兵如同被無形的鐮刀掃過，瞬間人仰馬翻，慘嚎聲不絕於耳。
    “有埋伏！”
    “中計了！”
    驚恐的尖叫在聯軍隊伍中炸開。
    剛才還氣勢洶洶的追擊者，瞬間陷入了極度的混亂。
    狹窄的坳地成了死亡陷阱，人馬互相踐踏，自相衝撞。
    滾木礌石被蔡州軍伏兵奮力推下，帶著沉悶的轟響砸入密集的人群，激起一片片血肉橫飛。
    “不要亂，結陣，結陣！”
    朱溫又驚又怒，厲聲嘶吼，試圖穩住陣腳。
    朱珍奮力揮舞著旗幟，試圖聚攏周圍的士兵。
    時溥和朱瑄也在各自的隊伍中拚命呼喝。
    然而，太遲了。
    伏兵居高臨下，占據了絕對的地利。
    申叢更是身先士卒，揮舞著一柄沉重的開山鉞，帶領一支剽悍的死士，如同燒紅的尖刀，狠狠從側翼插入了朱溫中軍的核心。
    刀光斧影，血肉橫飛。
    朱溫身邊的親衛拚死抵抗，瞬間倒下數人，濺起的血花幾乎糊住了朱溫的眼睛。
    “保護節帥！”
    宣武軍大將朱友裕目眥欲裂，挺槍死死擋住申叢的鉞鋒，火星四濺，虎口瞬間崩裂。
    朱溫臉色鐵青，看著周圍不斷倒下的士卒，聽著震耳欲聾的喊殺聲和己方絕望的哀嚎，心知大勢已去。
    一股冰冷的寒意從腳底直衝頭頂。
    他猛地一撥馬頭，聲音嘶啞地咆哮：“撤，快撤！”
    在親衛的拚死護衛下，他調轉馬頭，不顧一切地向來路潰逃。
    時溥、朱瑄見朱溫敗退，也再無鬥誌，紛紛帶著兵馬倉惶後撤。
    蔡州伏兵追殺數裏，直到聯軍徹底逃出老鴉坳，留下一路狼藉的屍體和丟棄的兵甲。
    申叢勒馬立於坳口，望著聯軍潰退的煙塵，臉上並無多少喜色。
    他抬手抹了一把濺在臉上的血沫，冷冷下令：“收兵，清點戰場！”
    戰場清點很快報來：聯軍遺屍三千七百餘具，重傷被俘者近千，丟失戰馬、甲仗、旗幟無數。
    勝利的消息傳到秦宗權中軍。
    “陛下，朱溫新敗，軍心已沮，我軍正可乘勝……”
    大將秦岩激動地進言。
    “乘勝？”
    秦宗權猛地打斷他，聲音嘶啞幹澀，
    “拿什麽乘？嗯？兒郎們的肚皮嗎？”
    他布滿血絲的眼睛掃過周圍將領，看到他們臉上同樣殘留著饑餓的菜色。
    “李燁小兒在陳州吃飽了撐的，正磨刀霍霍等著撿便宜呢！”
    他猛地一揮手，“傳令，全軍轉向，徐徐南撤，回蔡州！”
    “陛下！”秦岩忍不住出聲，“此戰大勝，士氣可用，若就此退兵……”
    “退！”
    秦宗權猛地咆哮起來。
    “退回去，守好我們的家當，朱溫、李燁……還有那幫蠢蠢欲動的藩鎮，讓他們先咬，咬得越狠越好，雪球……哼！”
    他發出冷笑，目光投向西南陳州的方向，仿佛穿透了重重空間，看到了那個正在崛起的年輕節度使。
    “滾得越大，崩解時……才越壯觀，回蔡州！”
    ......
    陳州城下，營盤連綿，規模遠超之前。
    繳獲的蔡州軍旗幟和破損的甲胄堆積如山。
    劫後餘生的生機，正在這片飽經蹂躪的土地上艱難複蘇。
    李燁站在陳州城頭，風卷起殘破的旗幟。
    趙犨登上城牆，腳步急促。
    這位以堅韌聞名，在秦宗權重兵圍困下堅守陳州經年的刺史，此刻臉上刻滿了風霜。
    他徑直走向前方憑牆遠眺的身影。
    在李燁身後站定，趙犨整理了一下破損的袍袖，深深一揖，動作鄭重而緩慢。
    “主公，”
    他的嗓音嘶啞幹澀，仿佛砂紙摩擦，
    “若無將軍星夜疾馳，揮師解圍，陳州…早已化為焦土，生靈塗炭。此恩，趙某與陳州數萬軍民，刻骨銘心，永世不敢或忘。”
    李燁聞聲，緩緩轉過身。
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    他目光平靜，伸手穩穩托住趙犨的手臂，將其扶起。
    “趙刺史言重了。將軍以孤城之力，獨抗秦宗權凶鋒數年，耗盡心血，挫其銳氣，此乃曠世之功。李某身為唐臣，豈能坐視忠良陷於水火？馳援陳州，義不容辭。”
    趙犨抬起頭，布滿血絲的雙眼直視李燁，微微搖頭，聲音壓得更低，幾乎隻有兩人能聽清：“主公虛譽，犨不敢當。此間事已了，犨唯有一問，關乎陳州未來，亦關乎犨自身，主公，今後何往？”
    李燁沒有立刻回答，視線越過城牆，投向城外那片狼藉的戰場。
    屍骸尚未清理完畢，斷折的刀槍、破碎的旗幟、焦黑的土地無聲地訴說著戰爭的殘酷。
    趙犨上前一步，離李燁更近，聲音低沉而清晰。
    “不瞞主公，汴州朱公亦曾遣密使入城，許我高官顯爵，厚祿榮華。然趙某冷眼旁觀其行事，狠戾刻薄，視人命如草芥，絕非可托付身家性命之主。今日親見主公用兵，奇正相合，調度有方；待士卒以誠，同甘共苦；更難得…有海納百川、包容天下之胸襟。若主公不棄趙犨粗鄙，陳州上下，願舉城相隨！自今日起，犨唯主公馬首是瞻，生死不渝！”
    言畢，他再次深深躬身，姿態已是明確的臣服。
    李燁的目光落在趙犨低垂的頭頂，心中波瀾微起。
    在原本的軌跡中，正是朱溫解了陳州之圍，從此趙犨及其家族便成為朱溫最堅固的盟友，陳州也成了朱溫腹地牢不可破的鐵閘。
    如今，這份足以影響中原格局的力量，竟因他的介入，投向了己方。
    他麵上不動聲色，眼神深邃如古井。
    片刻後，李燁緩緩點頭，聲音沉穩有力。
    “得陳州，如得臂膀。趙刺史深明大義，李燁在此立誓，必不負將軍今日所托，不負陳州軍民之望！”
    趙犨緊繃的身軀終於鬆懈下來，臉上深刻的紋路似乎也舒展了些許。
    他直起身，沒有言語，隻是再次鄭重地行了一個完整的臣屬之禮。
    然而，破城解圍的喜悅未能持續太久，一個冰冷而嚴峻的現實問題，如同冰冷的鐵鉗，緊緊扼住了剛剛鬆口氣的李燁。
    當日下午，趙犨的府邸臨時充作議事之所。
    空氣中彌漫著一種無形的焦慮。
    “糧草…僅夠一月之用？”
    李燁的手指在粗糙的木製案幾上輕輕敲擊。
    趙犨麵露苦澀，聲音沉重：“回稟主公，城中府庫確已竭盡所能搜刮。去歲至今，秦賊肆虐數州，所過之處，田舍盡毀，百姓流離，倉廩早已十室九空。若非主公神兵天降，解此倒懸之急，此刻陳州城破，我等皆成枯骨，倒也不必再為此等煩惱了。”
    帳下諸將陷入一片死寂。
    葛從周、霍存麵色沉凝，眉頭緊鎖，顯然深知問題的嚴重性。
    沒有糧食，這支剛剛凝聚起來的龐雜軍隊，頃刻間便會分崩離析，甚至可能因饑餓而嘩變。
    就在這令人窒息的沉默中，降將隊列裏，一人沉穩地邁步而出。此人身材不高，但步履穩健，麵容剛毅，正是原孫儒部將，馬殷。
    “主公，”馬殷拱手行禮，聲音不高，卻異常平穩清晰，瞬間吸引了所有人的目光，“末將或知一處，或可解眼下糧荒之困。”
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