“報！”
    “稟報大帥！泰寧朱瑾將軍、感化劉知俊將軍，率部抵達營門，軍容甚盛。”
    帳內三人霍然起身，眼中同時爆射出精光。
    朱瑄更是急切地跨前一步：“可看清了？多少人馬？狀況如何？”
    “回朱帥，看旗號，正是朱瑾將軍與劉知俊將軍本部，人數……似未減少，反有增益。甲胄鮮明，隊列整肅，行進間殺氣騰騰，絕無半點潰敗之相。”
    “什麽？”
    時溥失聲驚呼，老鴉坳的陰影讓他幾乎不敢相信。
    朱溫眼中精光一閃，沉聲道：“速速備馬，我等親自出迎。”
    片刻之後，三鎮節帥並親衛數十騎，已疾馳至營門外的土坡上。
    極目遠眺，隻見遠方地平線上，一支雄壯的軍隊正踏著滾滾煙塵，如鐵流般奔湧而來。
    夕陽的餘暉灑在整齊如林的槍戟矛尖上，反射出冰冷而耀眼的光芒。
    前排騎士的坐騎膘肥體壯，噴吐著粗重的白氣；步卒的甲葉在行進中鏗鏘作響，步調整齊劃一，踏得大地微微震顫。
    更令人心驚的是那股撲麵而來的氣勢，並非長途跋涉後的疲敝，而是曆經血火淬煉、挾勝而歸的凜冽銳氣，仿佛剛從熔爐中鍛造出的利刃，鋒芒畢露，直衝霄漢。
    “嘶……”
    朱瑄倒吸一口冷氣，連日來的愁雲慘霧瞬間被這雄壯的軍容衝散了大半，臉上終於露出久違的振奮。
    “好，好一支虎狼之師，三郎果然不負眾望！”
    朱溫目光如電，掃視著這支隊伍。
    他敏銳地注意到，士兵們身上的甲胄雖多有修補痕跡，但整體光潔，顯然是經過了精心維護和補充。
    隊列中補充了大量青壯麵孔，精神飽滿，毫無新卒的怯懦，顯然在陳州得到了極好的休整和兵員補充。
    更讓他心驚的是隊伍攜帶的輜重車輛明顯增多，鼓鼓囊囊，絕非空載。
    這支隊伍不僅未因轉戰而削弱，反而像是飽餐了血肉的猛獸，更加精壯凶悍。
    蹄聲如雷，轉眼大軍已至營前。
    為首兩員大將，正是泰寧軍節度使朱瑾與感化軍大將劉知俊。
    朱瑾一身明光鎧，肩披猩紅大氅，胯下烏騅馬神駿非凡，顧盼間意氣風發，眉宇間那股桀驁之氣更盛往昔。
    劉知俊則沉穩如山，麵容剛毅，目光銳利如鷹，雖風塵仆仆，卻不見絲毫頹態。
    “兄長！朱帥！時帥！”
    朱瑾勒住戰馬，聲如洪鍾，滾鞍而下，動作矯健利落。
    劉知俊亦緊隨其後，抱拳行禮，聲音沉穩有力：“末將劉知俊，參見三位大帥！”
    朱瑄早已按捺不住，一個箭步衝上前，用力拍打著朱瑾的肩膀，力道之大，幾乎要將這個驍勇的弟弟拍進土裏，連日積鬱的陰霾一掃而空，放聲大笑，連聲道：“好！好！好！三郎，你此番辛苦了，真乃我朱家千裏駒。”
    朱瑾臉上露出一絲傲然，又帶著幾分難以言喻的複雜，聲音陡然拔高，帶著石破天驚的意味。
    “兄長！陳州之戰，我軍與李燁將軍裏應外合，大破秦宗權，陣斬其麾下頭號悍將孫儒，更令人意想不到的是，李燁將軍高義薄雲，竟將新克複的鄭州重鎮，拱手讓予了我泰寧軍駐守。”
    “什麽？”
    “鄭州？”
    “讓予……泰寧軍？”
    如同一塊巨石投入死水，瞬間激起千層浪。
    朱瑄拍打朱瑾的手猛地僵在半空，臉上的狂喜瞬間凝固，隨即轉化為極度的錯愕與難以置信。
    他瞪大了眼睛，死死盯著朱瑾，仿佛要從對方臉上找出一絲玩笑的痕跡：“三郎，你……你說什麽？鄭州？那個控扼汴水、俯瞰汴州西翼的中原腹心之地鄭州？李燁……讓給了我們？”
    巨大的狂喜如潮水般湧上心頭，瞬間淹沒了所有理智的堤壩。
    他猛地再次用力抓住朱瑾的雙臂，聲音因激動而微微顫抖：“好，好，太好了，得此堅城，我天平軍實力大增，進可攻，退可守。這一趟千裏馳援，血戰陳州，值了，太值了，李燁……真乃信義君子！”
    他幾乎語無倫次，連日來因老鴉坳之敗而積鬱的愁雲慘霧，此刻被這從天而降的巨大利好徹底驅散，隻剩下狂喜的光芒在眼中跳躍。
    與此同時，劉知俊也向時溥稟報：“稟時帥，末將所部幸不辱命，折損輕微，且在李燁將軍支持下，已占據頓丘城，以為根基，可作休整與北向屏障。”
    “頓丘！”
    時溥聞言，眼中亦是精光爆射。
    感化軍新敗於老鴉坳，主力損失慘重。
    頓丘雖小，其戰略價值對於新敗的感化軍而言，簡直是雪中送炭。
    他上前一步，用力按住劉知俊的肩膀，聲音帶著欣慰與沉甸甸的托付：“知俊，做得好。頓丘之地，彌足珍貴，你部暫駐彼處，好生整頓，感化軍之元氣，就仰仗你了。”
    劉知俊感受到肩上的分量，肅然抱拳：“末將定不負大帥所托。”
    而此刻，朱溫臉上的笑容依舊豪邁爽朗，他大步上前，朗聲讚道：“好，此番陳州大捷，解了陳州之圍，斬了孫儒那逆賊，更挫動秦宗權根基，實乃潑天大功，為聯軍揚威，為朝廷分憂，本帥即刻設宴，為二位將軍及眾將士接風洗塵！”
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    他洪亮的聲音傳遍四周，引得剛剛抵達的將士們一陣歡呼，營門處的聯軍士兵也受其感染，精神為之一振。
    然而，在這看似一片其樂融融的表象之下，朱溫的心底卻如同被投入了一塊萬年寒冰，瞬間掀起了滔天巨浪。
    驚濤駭浪般的思緒瘋狂湧動：
    “李燁……好大的手筆，好深的算計，鄭州，中原腹心，控汴水咽喉，鎖汴州西大門，頓丘，隔河與宣武軍相望。”
    “此人胸懷氣度，確非常人可比。以利誘之，以義結之，頃刻間便讓朱瑾、劉知俊感恩戴德，死心塌地。更讓時溥、朱瑄欣喜若狂，視其為再造恩人。此等手段，絕非池中之物，其崛起之速，對時局把握之精準，遠超吾之預料！”
    朱溫內心對這位結義兄弟產生了強烈的忌憚。
    朱溫借故離席，獨自一人快步回到他那戒備森嚴的中軍大帳。
    帳內燭火通明，一張巨大的、繪滿山川河流與城池關隘的輿圖懸掛在中央。
    他屏退左右，獨自走到圖前，目光如最銳利的鷹隼，死死鎖定那幾個剛剛被標注上不同顏色旗幟的地點。
    他的手指，帶著一絲不易察覺的顫抖，重重地點在鄭州上。
    “鄭州！”
    他低聲嘶吼，聲音在空曠的帳內顯得格外陰冷。
    “黃河南岸，虎視眈眈，扼守汴水上遊，朱瑾得了此地，以他那桀驁不馴的性子，加上李燁在背後的支持，其泰寧軍勢力將直接楔入我宣武腹地，從此，我汴州西麵，再無寧日。朱瑄那蠢貨，隻看到城池之利，卻不知引狼入室！”
    圖上，一條無形的箭頭仿佛從鄭州射出，直指汴州。
    手指再向南，點在項城。
    “項城……” 朱溫的聲音低沉下去，帶著一絲複雜的意味。
    項城的位置太關鍵了！
    它卡在蔡州和陳州之間，同時也像一顆釘子，嵌在宣武軍南部疆域的邊緣。
    李燁將此地交給宣武軍，看似是尊重盟友，實則是一步高明的棋。
    一方麵，讓李唐賓、龐師古替他看守南大門，直麵秦宗權可能的反撲，消耗宣武軍力量；另一方麵，此地深入南方，遠離汴州核心區，補給線漫長，極易受製於人。
    一旦李燁有異心，項城反而成了懸在宣武軍南境的一顆棋子，牽製之力遠大於屏障之效。
    “陽謀，赤裸裸的陽謀。”
    朱溫猛地一拳砸在輿圖上，震得燭火搖曳，地圖嘩啦作響。
    他胸口劇烈起伏，額角青筋隱現。
    “李燁，好一個李燁，以放棄眼前利益為餌，行長遠布局之實。他送出三城，看似慷慨解囊，全了聯軍情誼，實則是用朱瑾、劉知俊這兩把刀，在我宣武軍南北兩翼，埋下了兩顆堅實的釘子。再以項城為引，讓我替他看守南大門。而他坐鎮陳州，虎踞西方，與這三處遙相呼應……無形之中，一張針對我汴州的戰略羅網已然織就。雖非鐵壁合圍，卻已是半環鎖鏈，令我如芒在背，寢食難安。”
    朱溫深吸一口氣，試圖平複翻江倒海的心緒。
    他既驚且佩，驚的是李燁眼光之毒辣；
    佩的是此人手段之高明，竟能將如此赤裸的戰略擠壓包裝成高義，讓受惠者感激涕零，讓旁觀者無話可說。
    這比任何陰謀詭計都更難對付。
    李燁的崛起速度和對時局的精準把握，已經嚴重威脅到了他稱霸中原的野心。
    “此人，斷不可留！”
    一個冰冷而決絕的念頭，在朱溫心底悄然滋生。
    與此同時，千裏之外的關中大地，大唐帝國的中樞，長安城，卻籠罩在一片壓抑與衰敗的暮氣之中。
    曆經再度播遷的劫難，天子李儇在權閹田令孜倒台後，由其繼任者權勢熏天的西軍中尉、樞密使楊複恭恭迎回鑾，至今已有半載。
    這半年來，在楊複恭的竭力斡旋與縱橫捭闔之下，迫近京畿虎視眈眈的兩大強藩，河東節度使李克用與河中節度使王重榮，終於暫時接受了朝廷的安撫條件，各自引兵退去。
    長安城，這座飽經蹂躪的煌煌帝都，總算獲得了一絲喘息之機，在殘垣斷壁間艱難地進行著休整。
    宮闕被草草修補，街道上的瓦礫被清理，市集勉強恢複了些許生氣，但那份曾經睥睨天下的恢弘氣象早已蕩然無存，取而代之的是一種劫後餘生的脆弱與麻木的秩序。
    然而，常年顛沛流離的驚恐，目睹山河破碎的絕望，以及沉湎聲色的放縱，早已將這位蹴鞠天子李儇的身體徹底掏空。
    自返回大明宮的那一天起，他便一病不起。
    起初隻是虛弱畏寒，後來便是纏綿病榻，湯藥不斷。
    太醫院的國手們輪番診視，用盡了珍稀藥材，施遍了金針艾灸，卻如同石沉大海，皇帝的病情非但不見起色，反而日益沉重，形銷骨立，麵色灰敗如金紙，時常陷入昏睡，清醒的時間越來越少。
    一股濃重的不祥藥味和死亡的氣息，彌漫在皇帝的寢殿內外。
    就在這萬馬齊喑山雨欲來的時刻，一騎來自中原陳州前線的快馬，帶著八百裏加急的朱漆封印，如同穿透陰雲的流星，直入禁宮！
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    捷報的內容被層層傳遞，最終由楊複恭親自捧著，疾步來到了僖宗李儇的病榻前。
    寢殿內光線昏暗，隻點著幾盞微弱的宮燈。
    濃重的藥味和一種肉體衰朽的氣息混合在一起。
    年僅二十七歲的李儇，蜷縮在厚厚的錦被之中，瘦得隻剩下一把骨頭，呼吸微弱而急促。
    楊複恭跪在榻前，用他那帶著宦官特有尖銳卻又刻意壓低的嗓音，清晰地誦讀著捷報：
    “……賴陛下天威，將士用命，五鎮宣武、忠武、陳州、天平、泰寧、感化）聯軍戮力同心，於陳州城下大破逆賊秦宗權部。陣斬其偽大齊政權餘孽、頭號悍將孫儒。賊眾潰散，陳州圍解，中原危局，為之稍緩。此皆陛下洪福，社稷之幸也！”
    臥於病榻之上的李儇，原本渾濁無神的目光，在聽到“大破秦宗權”、“陣斬孫儒”這幾個字時，竟猛地爆發出一點微弱的光彩！
    “天……天佑……大唐！”
    李儇的喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，在楊複恭和近侍的攙扶下，艱難地撐起上半身，聲音微弱卻帶著一種近乎狂熱的興奮。
    “忠……忠臣，良將，輩出，社稷……社稷有望矣！咳咳咳……”
    劇烈的咳嗽打斷了他的話。
    強烈的回光返照，讓李儇的精神短暫地亢奮起來。
    他預感到大限將至，這勝利的喜訊激發了他最後一點行使天子權力的意誌。
    在楊複恭的輔佐下，一連串的封賞詔書被迅速草擬、用印、發出：
    擢升忠武軍節度使、陳州刺史李燁為檢校司徒，增食邑七百戶！
    加宣武軍節度使朱溫同中書門下平章事！
    晉天平軍節度使朱瑄、泰寧軍節度使朱瑾、感化軍節度使時溥皆為檢校司空、太子太保！
    詔書的內容，充滿了對前線將領的極盡褒獎，維係住這脆弱的忠義表象，為風雨飄搖的帝國爭取最後一點喘息的空間。
    完成這一切後，李儇仿佛耗盡了最後一絲力氣，頹然躺倒。
    他喘息良久，目光艱難地轉向一直侍立在病榻旁，麵容悲戚的胞弟，壽王李曄。
    他顫抖著伸出枯瘦如柴的手，李曄連忙上前緊緊握住。
    “朕……朕……” 李儇的氣息微弱得如同遊絲，但他看著李曄的眼神卻異常清晰，帶著一種沉痛、無奈，以及最後一絲托付的鄭重。
    “將江山……社稷……托付於你……吾弟……” 他頓了頓，用盡全身力氣，吐出最後幾個字，聲音雖輕，卻如同重錘敲在寂靜的寢殿中：
    “……當為……堯舜……”
    言畢，唐僖宗李儇的手驟然垂落，雙目緩緩闔上，溘然長逝於大明宮清思殿的禦榻之上。
    時年二十七歲。
    大唐帝國最動蕩、最屈辱時代的見證者與參與者，就此走完了他短暫而充滿戲劇性的一生。
    巨大的悲痛瞬間淹沒了壽王李曄。
    他跪倒在兄長尚有餘溫的榻前，失聲痛哭。
    殿內殿外，頓時響起一片震天的哀號。
    然而，在淚眼朦朧之中，在巨大的悲痛之下，一股前所未有的沉甸甸的責任感，在李曄心中熊熊燃起。
    他目睹了兄長從意氣風發的少年天子，如何在權閹的操控、藩鎮的逼迫、變的衝擊下，一步步走向顛沛流離、鬱鬱而終的悲慘結局。
    年輕的壽王李曄，擦幹了眼淚。
    他的目光穿過殿門，望向外麵陰沉灰暗的天空，望向那破碎的山河。他握緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心。
    “皇兄……陛下……” 他在心底，對著逝去的兄長，也對著列祖列宗的在天之靈，發出了無聲卻無比堅定的誓言：
    “這閹宦之禍，這藩鎮之亂……弟李曄在此立誓，必竭盡此生，廓清朝綱，掃除奸佞，削平強藩，縱使粉身碎骨，亦要重振我大唐社稷，複我李唐榮光，中興之路，雖萬死，吾往矣！”
    數日後，壽王李曄於柩前即位，次年改元龍紀，後世稱為唐昭宗。
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