洛陽之圍既解，一個意想不到的客人便從北麵而來。
    李克用之子，“亞子”李存勖。
    他在掃蕩了鄭州以北的宣武軍勢力後，竟親率百餘騎精銳，徑直來到了洛陽，拜會新晉的魏王李燁。
    河南府衙內，兩位當世最耀眼的年輕將星，首次正式會麵。
    李存勖一身銀甲未卸，身形挺拔如槍，那雙眸子帶著沙陀人特有的侵略性，卻在見到李燁時，被恰到好處的謙恭所包裹。
    “存勖代家父，恭賀魏王光複東都，榮登王爵！”
    他的聲音洪亮，帶著草原的風沙感。
    “洛陽一戰，魏王以守轉攻，洛水焚舟，盡殲朱賊五萬精銳，威震天下，我父在晉陽亦是日夜稱頌！”
    李燁打量著眼前這個隻比自己小幾歲的青年。
    這就是未來親手終結後梁的莊宗皇帝。
    鋒芒，已藏不住了。
    “亞子過譽。”李燁笑了笑，親自為他斟上一杯熱茶，“若非亞子在北線出兵，焚其糧道，斷其一指，洛陽之戰，我亦是險勝。此功，晉陽當居一半。”
    兩人目光交匯，都在對方眼中看到了相似的東西。
    茶杯輕碰，發出清脆一響。
    幾句寒暄過後，李存勖話鋒陡然一轉，狀若無意地歎了口氣。
    “家父常說，魏王年紀輕輕，便立此不世之功，他日龍飛九五，也未可知。”
    他話語一頓，仿佛在組織措辭。
    “反倒是他自己，如今被赫連鐸與李全忠那兩個反賊糾纏於雲州，戰事膠著，心中煩悶，連酒都喝得少了。”
    這番話，看似敬佩，實則是一次巧妙的試探。
    言語間，既是盟友的求助，也隱隱透著李克用對李燁這顆新星光芒太盛的忌憚。
    李燁何等人物，瞬間便聽懂了這份複雜的暗示。
    他放下茶杯，發出一聲朗笑，笑聲在廳堂中回蕩，驅散了那絲微妙的緊張。
    “隴西郡王乃國之柱石，河東更是我中原的北麵屏障！隴西郡王有憂，我豈能坐視？”
    李燁站起身，走到地圖前，手指重重地點在河陽的位置。
    “我已下令！從河陽倉，調撥糧草十萬石，不日便啟程送往太原！以助隴西郡王掃平宵小，揚我大唐國威！”
    “你我兩家，理當同氣連枝，共討國賊！”
    李存勖猛地站起，雙目神采迸射，對著李燁深深一揖。
    “魏王高義！存勖代家父，代河東三十六州軍民，謝過魏王！”
    這份厚禮，是雪中送炭，更是一劑定心丸。
    它清晰地表明，李燁的目光暫時隻在中原和關中，絕無北望之心。
    聯盟，因此而愈發穩固。
    送走李存勖，朱溫的大軍尚未東進，一個出人意料的“禮物”卻先送到了李燁麵前。
    駐守陝州的宣武軍，竟在一夜之間拔營後撤，將這座位於洛陽與長安之間的戰略要地，拱手相讓。
    “朱溫這是何意？”趙猛看著軍報，腦袋搖得像撥浪鼓，“他莫不是被咱們打怕了，連陝州都不要了？”
    李燁站在沙盤前，將一枚代表忠義軍的藍色小旗，穩穩地插在了“陝州”的位置上。
    他的臉上，卻沒有半分喜悅。
    “他不是怕了，是聰明了。”
    李燁的聲音很平靜。
    “他這是在給咱們讓路，甚至是‘請’咱們往西走。”
    “他把陝州這塊骨頭丟出來，是要讓咱們的目光死死釘在關中，最好現在就一頭紮進去，跟李茂貞那幾頭瘋狗鬥個你死我活。”
    “如此，他才能在東麵，從容地收拾他的爛攤子。”
    羅隱輕撫長須，補充道：“主公所言極是。朱溫此舉，一為示弱，麻痹我軍；二為禍水西引，用心險惡至極。不過，他既然‘慷慨’相贈，我們沒有不收的道理。”
    李燁點頭：“傳令葛從周，派一部兵馬接收陝州，修葺城防，但主力不得妄動。”
    “咱們的拳頭，依舊要攥在洛陽、虎牢一線！”
    數日後，羅隱與霍存率領五千“銳士都”精兵，辭別李燁，浩浩蕩蕩，向西開拔。
    自洛陽西行，經新安、澠池，入弘農。
    沿途的景象，比飽經戰火的中原腹地，還要殘破。
    黃巢之亂留下的創傷，如同一道道無法愈合的疤痕，烙印在這片土地上。
    村落十室九空，田地裏長出的不是莊稼，而是比人還高的野草。
    官道之上，偶爾能看到一具發黑的枯骨，被車輪碾過，發出令人牙酸的聲響。
    行至潼關，那天下第一雄關的巍峨，才讓這壓抑的氣氛為之一振。
    巨獸般的關隘扼守在黃土塬之間，北臨濁浪滔滔的黃河，南接巍峨險峻的秦嶺。
    霍存望著雄關，不禁讚歎：“有此天險在手，關中可高枕無憂矣。”
    羅隱卻指著關牆上那些新舊不一的修補痕跡，又看了看關城內外那些眼神桀驁、三三兩兩聚在一起賭錢的守軍，搖了搖頭。
    “關隘之險，七分在山河，三分在人心。”
    “如今這關，人心散了，便不是鐵打的了。”
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    出了潼關，便是真正的關中平原。
    隊伍抵達華州，按旨意駐紮下來。這裏已是京畿範圍，鳳翔軍、邠寧軍的遊騎隨處可見，彼此在數十步外勒馬對峙，眼神交錯間，盡是無聲的警告與殺機。
    安頓好大軍後，羅隱隻帶了十餘名化裝成親隨的“諦聽”好手，與霍存一道，以“朝覲天子，麵陳軍情”為名，輕車簡從，直奔長安。
    踏入長安城的那一刻，即便是見慣了人間慘劇的羅隱，呼吸也不由得滯澀了一瞬。
    這就是那座曾令萬國來朝的長安？
    朱雀大街的寬度依舊能容納百馬並馳，但路麵早已坑窪不平，石縫間長出的雜草，在風中蕭瑟搖擺。
    兩側裏坊的坊牆處處都是坍塌的缺口，望進去，不是斷壁殘垣，就是被潑皮兵痞占據的巢穴，門口晾曬著不知從何處搶來的女人衣物。
    空氣中，彌漫著腐爛、汙穢與絕望混合在一起的，獨屬於末世京城的味道。
    街上的行人，麵黃肌瘦，眼神惶恐，看見任何身著軍服的人，便如見了瘟神般遠遠避開。
    隻有那些身著各色軍服的驕兵悍將，才是這座城市的主人。
    他們三五成群，縱馬狂奔，高聲叫罵，旁若無人。
    羅隱親眼看到，一名滿臉橫肉的鳳翔軍校尉，嫌一個賣餅的老翁擋路，竟揚起馬鞭，狠狠抽在他的臉上。
    老翁慘叫一聲，滿臉是血地倒下。
    那校尉猶不解氣，縱馬踩踏，將一整筐胡餅碾成粉末，混入泥濘，方才大笑著揚長而去。
    周圍，竟無一人敢上前攙扶。
    “虎狼之城。”
    霍存的指節捏得發白，聲音是從牙根底下磨出來的。
    羅隱的目光卻早已從那老翁身上移開，他看著那校尉遠去的方向，看著周圍人麻木畏縮的表情，看著遠處隱約可見的宮城輪廓。
    他看到了這座城市腐爛的根。
    “將軍，稍安勿躁。”他聲音壓得極低，“長安城如今就是一個澆滿了油的火藥桶。咱們是來探路的，不是來點火的。”
    白天，他們入宮朝見天子。
    大明宮的殿宇依舊宏偉，卻像一個塗脂抹粉的老婦，掩不住處處的衰敗。金漆剝落，玉階生苔。
    龍椅上的唐昭宗李曄，麵容清瘦，眼神裏交織著長久以來的驚懼，與見到他們時那一閃而過的熱切。
    他對李燁的部將表現得極為親厚，賞賜不斷，言語間滿是對李燁的倚重，以及對關中藩鎮跋扈現狀，那幾乎要溢於言表的控訴。
    而在朝堂之下，文武百官如同一群爭食的鬣狗。
    依附藩鎮的走狗，心懷故國的老臣，騎牆觀望的投機之徒，彼此攻訐，烏煙瘴氣。
    出了皇宮，羅隱便一頭紮進了長安的市井裏。
    他不去拜會高官顯爵，反而專往那些三教九流匯聚的茶肆、酒樓、瓦舍裏鑽。
    他能操著一口流利的關中方言，與販夫走卒稱兄道弟；也能扮作落魄書生，與人飲酒高歌，談玄論道。
    短短幾日，一幅清晰的長安勢力分布圖，就在他心中勾勒出來。
    李茂貞的鳳翔軍最是跋扈，占據了城西，甚至將手伸進了宮中禁軍。
    王行瑜的邠寧軍盤踞城北，其人比李茂貞更貪婪殘暴。不久前，他竟因覬覦司空杜讓能的府邸，羅織罪名將其滅族，強占府邸家眷，朝野震動，天子卻隻能忍氣吞聲。
    而朱溫的勢力，則如水銀瀉地，無孔不入。
    酒樓的說書人，在故事的間隙會不動聲色地將朱溫描述成被李燁暗算的悲情英雄。
    市井的流言，會刻意誇大忠義軍入關的威脅。
    甚至某些朝中大臣，都已在暗中與汴梁通款曲。
    “這長安，根子已經爛透了。”
    夜裏，驛館之內，羅隱對霍存做出總結。
    “天子是溺水之人，誰的船過來他都想抓。”
    “李茂貞是地頭蛇，不容外人染指。”
    “朱溫是藏在暗處的毒蠍，隨時準備蜇人。”
    “而我們，就是那艘被所有人推到漩渦中心的船。”
    霍存聽得眉頭緊鎖：“那依先生之見，我等該如何？”
    “等。”
    羅隱隻吐出一個字。
    “等一個契機。現在這潭水太混，誰先動，誰就會被所有人集火。我們要做的，就是站穩腳跟，冷眼旁觀，同時，把咱們的根，悄悄紮下去。”
    就在羅隱於長安城中明察暗訪，耐心布局之時。
    一道驚雷，從東方炸響。
    一份八百裏加急的軍報，如同一隻羽毛上濺滿鮮血的獵鷹，飛越千裏，撲到了華州的軍營，撲到了長安城的皇宮，更撲向了北方的太原府！
    宣武軍主力盡出！
    朱溫以龐師古為帥，親率五萬大軍，繞過了忠義軍重兵布防的滑州，如一柄淬毒的尖刀，直插齊魯腹地！
    其鋒芒，並非直指鄆州城，而是先以雷霆之勢，攻占岷縣等數個軍事要地。
    隨即，修長圍，挖深壕，將鄆州城，變為了一座真正的孤島！
    城中，天平軍節度使朱瑄收到消息時，已然四麵楚歌。
    他驚怒交加，在府衙內咆哮如雷，隨即派出數路信使，泣血求援。
    一路，奔向東南的兗州，求其弟泰寧軍節度使朱瑾火速發兵！
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