就在蘇康和吳青楓、王剛坐車返回柳衣巷的途中，皇宮裏，皇太後起居的壽寧宮，波瀾微起。
    一室沉香繚繞，燭光搖曳中，皇太後孫氏斜倚在紫檀雲母榻上，閉目養神。
    她的指間，一串溫潤古玉佛珠在緩緩撚動，每一粒珠子的輕磕，都似在數著深宮歲月的流逝。
    侍立的大宮女，如同殿內另一個無聲的擺設。
    簾外細微足音至宮門而止，晉王趙天睿屏息入內，一身四爪蟒袍暗光浮動。
    他拂袍下拜，姿態恭謹無可挑剔：“孫兒天睿，恭請皇祖母萬安！”
    孫太後眼縫微開一線，渾濁目光掃過，淡淡一聲鼻音：“嗯。”
    佛珠卻未停撚動：“今日大慶殿瓊林宴，皇帝正替你們這些子孫選材納士，攢著將來的羽翼。不去湊那份熱鬧，倒跑來我這冷清地方尋什麽安寧？”
    那撚珠的聲響均勻得叫人心悸。
    趙天睿起身，垂首低語，溫潤聲線底下刻意壓著一縷沉鬱：“殿中喧闐，擾得孫兒心緒難寧，唯皇祖母宮中方得一隙清淨。”
    話中一絲若有似無的落寞，終讓那撚珠聲一頓。
    老太後眼皮徹底抬了起來，目光沉甸甸地罩住他，如同積年老器上的塵灰。
    殿內香霧幾乎凝住。
    “安寧？”
    她那幹枯嘴角，牽起一個似笑非笑的弧度，刮過空氣如同枯葉，“新晉的英才個個都是帝國肱骨，皇帝在替你們打根基。跑這來尋安寧？”
    說著，指腹重重摩挲過一顆冰涼玉珠，“說吧，心裏頭裝的是什麽鬼主意？”
    趙天睿喉結微動，往前挪了半步，聲音壓得更低：“瞞不過皇祖母。孫兒見英才濟濟，本是喜事。然細察之下，不免憂心。”
    他望向爐頂嫋嫋青煙：“尤其如那個獻《臨江仙》的蘇康，文采得陛下親讚，自是棟梁之才……可這般人物，”
    他字斟句酌，裝出一副如履薄冰的樣子，“性情如初生璞玉，鋒芒太盛。帝京乃九流匯湧之地，各方勢力錯綜，如同百川暗流。驟入其中，若不能尋得位置、通曉曲折……”
    他抬起眼，假裝憂色濃重，“隻怕明珠入淵，辜負才具，更負父皇期盼。”
    “明珠蒙塵”的擔憂，將鋒芒與危險包裹在溫情的糖衣裏。
    “明珠？”
    孫太後咀嚼著，佛珠在掌心頓住，沁入肌膚的冰冷：“睿兒說得這般篤定，如何便定會蒙塵了？”
    趙天睿垂下眼睫，仿佛被地毯的金絲灼到，深吸一口氣再抬起：“皇祖母明鑒。蘇康才學不假。然據聞他入京前便廣交清流名士，好論時政。帝京已是是非窩，新科狀元貿然紮進這等圈子……”
    他身體前傾，故作急聲如密語：“清流看似清高，實則暗流洶湧，凶險萬分！稍有不慎，言語出格或遭人利用，便是授人以柄！莫說狀元，便是重臣卷入，輕則前程盡毀，重則累及家人！”
    他的眼中，假裝痛惜與焦灼交織，“如此才俊，未經地方風雨打磨，洞察世情人艱，便過早涉此濁浪，孫兒實在憂其歧途自毀！若因言獲罪，豈不可惜？豈不是折損了本可為朝廷效命數十載的良才？”
    好似“清流”二字，已成了蘇康這個狀元的標簽與警示。
    他故意將指節捏得泛白，好似憂懼沉沉籠罩大殿。
    死寂重臨，沉香煙霧無聲盤繞。
    太後眼瞼深垂，蒼老眼皮蓋住所有思緒。
    佛珠許久後終於“嘎吱”一聲，極其緩慢地重新轉動起來，那玉珠的磕碰如枯骨輕響。
    良久，她停下撚珠。渾濁目光穿透塵煙，望向虛無。
    “清流……”
    她的聲音，幹澀如裂帛，“當年王府東閣外竹林裏，哀家就聽厭了那幫指天畫地的酸書生，吵嚷個沒完。”
    眼皮倏抬，冰刃般的視線刺過趙天睿，“哀家活夠了歲數，見過的人心鬼蜮，比你想象的深。”
    她對這個皇孫的險惡用心，已是了然在胸，無非就是看這個蘇康不順眼，想攆他到鄉下去。
    趙天睿的背脊，刹那緊繃，冷汗涔涔。
    太後渾濁目光掃過趙天睿緊繃的身形，指尖卻無意識撫摩著身下光滑的錦緞，一下，又一下。
    “行吧……”
    孫太後語速緩長，“你方才所言，也非無的放矢。”
    她將手中的佛珠輕輕置於紫檀案麵，一聲輕響：“璞玉過剛易折。驟然置於錦繡場，未必是福。真明珠，該去磨人的地界沾沾泥土氣，見見世情冷暖。”
    說到這，她微微側頭，目光仿佛穿透殿牆投向深灰暮雲，“若有幾分真才實料，便該替朝廷去下頭做實打實的吏治民生，光靠指摘時弊的清談，豈是長久之道？害了自己誤了國事，悔之晚矣！”
    她的話語如烙鐵，精準燙在蘇康的命門上。
    成了！
    趙天睿心跳如鼓：“皇祖母洞若觀火！”
    他的聲音，因壓製激動而微顫，“此等人才正該去地方經風曆霜，方知民生多艱、為臣不易！惟有下頭曆練出的幹才，才是真正的股肱脊梁！”
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    奉承與算計，皆藏於光明正大的為臣之道下也。
    太後疲倦地合上眼，枯枝般的手揮了揮：“心能安了就好。哀家替你跟皇帝說一嘴，去吧。”
    趙天睿深躬：“謹記皇祖母教誨！孫兒告退！”
    他退出的步伐輕快，殿門合攏，將一方死寂留與古佛珠的幽光。
    許久，太後唇隙微啟，細弱如蟻語：“晚些時辰，皇帝來時，提一句吧……”，聲音飄忽，最終歸於一聲沉暮的長歎。
    ……
    禦書房裏，燈火次第亮起，映著滿案堆積的明黃奏折。
    皇帝趙旭披一件杏黃團龍常服，朱砂筆在名錄上方懸而未決。
    聞喜宴上那年輕人“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄”的豪邁之聲，猶在耳畔。
    大太監悄然趨近：“陛下，壽寧宮暮時……”
    他細聲轉述太後似是無心之言，“京華不易居，狀元聲名，最重亦最易成枷鎖，新木未遭斧鑿風霜，驟上華堂錦殿，根基未穩，恐成眾矢之的，不若沉入下頭去……”
    趙旭手中之筆，筆尖一頓，一滴朱砂落在光潔紙麵，暈開細小紅痕。
    他隨之擱下筆，沉沉靠向椅背，指腹用力揉按深陷的眼窩。
    壽寧宮三字，重若千鈞，輕易壓下了那份尚未厘清的惋惜。
    老祖宗那雙渾濁卻洞徹一切的疲憊眼神浮現在他的眼前：她所求，不過是江山之穩、皇嗣之順。
    長久的靜默，壓得殿內燭光都似黯淡了半分，燈花爆裂一聲輕響。
    終於，皇帝抬起手，食指緩緩劃過攤開名冊的某一行。
    那行墨跡工整寫著：“蘇康狀元），擬授：翰林院修撰從六品）”。
    隨之，他的指腹移至下方空白，另一隻手取過空白奏本，提起朱砂狼毫，飽蘸濃墨，懸腕落字，筆鋒沉穩決絕：
    “威寧縣令從七品），蘇康赴任。”
    字體朱紅刺目。
    威寧，一個西北邊陲貧瘠小縣。
    清要文翰，化作百裏風塵。
    一筆改命。
    馬車碾過街道，揚起些許塵煙，車內有點沉悶。
    窗外春暖乍寒，帶著河水的濕涼與曠野的霜氣。
    吳青楓縮緊半舊夾袍：“這天，乍冷，怕是要落雨。”
    一旁閉目的蘇康猛地一顫，一個猝然的噴嚏衝口而出：“阿嚏！”
    他睜開眼，望向車外掠過的林立店鋪，下意識裹緊了薄袍，手指在粗布上收緊，一聲低歎被車輪碾碎：
    “山雨欲來啊。”
    那浸入骨縫的涼涼，竟不似單單來自天地間。
    暮色沉沉，前路如霧。
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