此前小約翰傳回的情報早已通報給各國將領——
    那些關於印度街頭僵屍橫行、生人遭噬、城市淪為死城的描述，雖字字驚悚，卻沒能在這群身經百戰的指揮官心中掀起半分波瀾。
    “不過是些未開化的土著怪物罷了，掀不起什麽風浪。”
    一名荷蘭將領撚著修剪整齊的胡須輕笑，語氣裏滿是毫不掩飾的輕蔑。
    在他們看來，單獨一國應對或許還需費些力氣，但如今七大國聯軍集結，兵力雄厚、裝備精良，火炮射程與火槍威力遠超東方土著，別說區區僵屍，即便直麵奧斯曼帝國的主力軍團，也有一戰之力。
    會議毫無冗長爭執，進展異常順利。
    理查德爵士提出的方案迅速全員通過：
    七國各抽三百名精銳火槍兵，合計兩千一百人組成先頭偵查部隊；
    主戰軍艦抵近蘇拉特海岸，以艦炮射程為安全邊界提供火力掩護；
    偵查部隊潛入城中，摸清僵屍分布與習性，為總攻掃清障礙。
    軍令一下，聯軍動作迅猛。
    登陸小艇在戰艦與海岸間穿梭，兩千一百名火槍兵身著統一軍裝，肩扛滑膛槍、腰別短刀，踏著淺灘浪花登岸。
    他們列成整齊方陣，步伐沉穩，靴底碾過沙灘貝殼與碎石，沙沙作響。
    按預定路線繞過城外低矮破敗、爬滿藤蔓的土牆——
    牆頭隻剩幹枯藤蔓與碎石，毫無煙火氣——
    這支裝備精良的歐洲聯軍，如鋼鐵長蛇般悄無聲息鑽進寂靜得令人窒息的蘇拉特城。
    蘇拉特城像被時光遺忘的朽木，癱在印度洋海岸，死寂得頭皮發麻：
    不說人聲，連野狗吠叫、海鳥盤旋都無跡可尋，唯有鹹澀海風穿街過巷，卷起塵土發出嗚咽輕響。
    城內建築無戰後坍塌的狼藉，隻剩深入骨髓的頹廢：
    土黃色牆壁剝落露磚石，門窗朽壞剩殘破框架，曾經繁華市集的染黴布匹、鏽蝕銅器、散架木箱，隨意散落街頭，被厚塵覆蓋，又經海洋潮濕侵蝕得腐朽發黏，指尖一碰便簌簌掉渣。
    兩千一百名火槍兵的腳步聲，在死寂中格外刺耳。
    皮靴踏過積灰石板路，“踢踏”聲層層疊疊在空蕩街巷反複回響，路麵很快印出一串紮眼的深淺腳印。
    四周靜得可怕，士兵們能清晰聽見自己的心跳，呼吸都下意識放輕。
    這座城雖破敗，卻無屍橫遍野的死氣，反倒像一場倉促遷徙——
    居民集體離去，沒留下半點掙紮痕跡。
    不列顛旗艦上，理查德爵士舉著望遠鏡緊盯城內，眉頭越鎖越緊。
    眼前景象與小約翰的驚悚描述判若兩地：
    無嘶吼僵屍，無遍地血跡，無戰爭的緊迫混亂，隻剩死寂荒蕪，讓他心頭莫名升起不安。
    火槍兵端著上膛的滑膛槍，內緊外鬆地走遍蘇拉特城每一條街巷角落。
    從市集到民居、碼頭到神廟，全程無任何異樣，最終停在總督府前廣場——
    這裏同樣積著厚灰，石板縫長著野草，空無一物。
    幾名士兵上前推開沉重木門，“吱呀”巨響劃破寂靜。
    廳內，大理石地麵蒙灰，雕塑落滿塵埃，桌椅、書架、掛毯擺放整齊，無絲毫淩亂，仿佛主人隻是出門赴約。
    牆壁無劈砍痕跡，地麵無一滴血跡，桌上紙張都疊放規整，透著詭異的平靜。
    小約翰踏出不列顛議會廳的大門，腳步沒有半分遲疑，更無留戀——
    他本就不是因犯錯受罰而歸，家族產業遍布歐、非、美各州，絕非僅靠不列顛一隅支撐，自然有底氣另尋去處執掌事務。
    沒在倫敦多做停留，他便登船揚帆，一路南下直奔北非的家族領地，目標明確：
    麵見家族掌舵人老約翰。
    見到老約翰時，小約翰將蘇拉特的死寂荒蕪、果阿要塞的詭異境況一五一十道來，語氣裏還裹著未散盡的驚悸，連指尖都帶著一絲不易察覺的顫抖。
    老約翰端坐椅中靜靜聆聽，臉上毫無波瀾，既沒追問細節，也沒流露半分擔憂，等他說完，隻是隨意揮了揮手，便敲定了小約翰的新去處——
    遠赴北美洲，打理密西西比河中遊的家族莊園。
    在老約翰眼裏，這世上本就沒什麽真正神秘的東西。
    那些所謂的詭異異象，無非是些古老存在沉睡久了，偶爾蘇醒出來透透氣罷了。
    就像墨西哥那座特奧蒂瓦坎太陽神廟，即便坐落在世人畏懼的“死神之路”上，最終不還是被征服者踏在腳下？
    東印度發生的一切，在他看來頂多是某種古老病毒複蘇，那些橫行的僵屍，大概率也是病毒作祟，根本不值得大驚小怪。
    真要是怕了，暫時撤離便是，等當地土著慢慢適應、病毒自行消退，東印度依舊是塊盛產香料與黃金的寶地，家族的核心利益絕不會受半分影響。
    老約翰已年過六旬，六十載風雨裏見慣了匪夷所思的光景，早對這些奇詭現象煉就了“免疫”力。
    他年輕時闖過百慕大，親身遭遇過能讓人失魂落魄的詭異幻境——
    當時同行的海盜們陷入癲狂，爭相跳船逃生，最終盡數葬身魚腹，唯有他始終鎮定如常。
    在他看來，這幻境實在不值一提：
    若真有毀天滅地的能耐，何必費盡心機製造幻象？
    無非是些特殊海洋生物或自然異象作祟，真要是迎麵撞上，拔刀斬殺便是，區區幻象，嚇不倒心誌堅定之人。
    也正因這份臨危不亂的冷靜，當年一千五百六十七名海盜同行，最終活下來的，隻剩他帶領的一百三十二人。
    如今小約翰既然已嚇破了膽，沒了執掌東印度事務的魄力，便讓他去密西西比河中遊好了。
    那裏遠離歐亞非的戰火紛爭，沒有東印度的詭異風險，卻也沒什麽暴富的油水，正好讓他在那片平靜的莊園裏，安安分分渡過餘生，磨一磨骨子裏的怯懦。
    理查德·費爾法克斯爵士領著七國聯軍指揮官，站在蘇拉特交易廣場的石板路上，目光掃過眼前景象，滿臉錯愕。
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