穰縣城外的硝煙尚未完全散盡，勝利的狂喜卻已轉化為有條不紊的善後與整備。在縣令王涵千恩萬謝的挽留和百姓簞食壺漿的犒勞中，劉擎與林凡並未過多停留。他們深知，真正的戰場，已然從血肉橫飛的城外，轉移到了暗流湧動的宛城。
    留下高順率領部分士卒協助穰縣清點戰果、收押俘虜、安撫地方，劉擎與林凡帶著周卓、徐凡以及二百名最精銳的儀仗護衛，押解著賊酋張闓的首級、繳獲的眾多黃巾軍旗幟包括那麵被砍倒的“張”字帥旗），以及少量重要的俘虜和文書證據，啟程返回宛城。
    隊伍行進的速度不快，卻帶著一股難以言喻的、勝利之師特有的磅礴氣勢。沿途所過村鎮，百姓紛紛湧出道路兩旁，爭相目睹這支創造了奇跡的軍隊的風采。劉擎仁德、林凡多智、周卓勇猛、高順嚴明的名聲，如同長了翅膀般飛速傳播。
    徐庶，這位不請自來的謀士，也騎著馬，默不作聲地跟在隊伍中段，那雙銳利的眼睛不時打量著軍容嚴整的士卒，觀察著劉擎與林凡的言行，仿佛在評估著什麽。林凡幾次試圖與他深談，他都隻是淡然應對，語帶機鋒，顯然仍在觀察和考驗。
    數日後，宛城那高大的城牆已然在望。
    與離去時的緊張壓抑截然不同，此時的宛城外，竟是旌旗招展，人頭攢動！
    離城尚有數裏，便見一隊盔明甲亮的郡兵儀仗馳來，為首一名軍官滾鞍下馬，對著劉擎恭敬行禮：“奉太守大人、常侍大人鈞旨！特來迎接劉司馬、林校尉凱旋！常侍大人與太守大人已在北門外恭候多時！”
    使者與太守竟親自出城相迎？！
    這可是極高的禮遇！眾人心中皆是一震，旋即湧起自豪。劉擎與林凡對視一眼，心中明了，這場勝利的價值，遠比他們想象的更大。
    隊伍加快速度。越是靠近北門，氣氛便越是熱烈。道路兩旁站滿了維持秩序的郡兵和看熱鬧的百姓，歡呼聲、議論聲不絕於耳。
    終於，北門外的空地上，黑壓壓地站滿了宛城的文武官員、豪強士紳。為首的，正是麵帶矜持微笑的朝廷天使李常侍，以及神色複雜、卻不得不強裝笑顏的太守。郡丞曹寅、兵曹掾趙玹等人也站在前排，臉色蒼白，眼神躲閃，如同吞了蒼蠅般難受。
    看到劉擎林凡的隊伍出現，尤其是看到那杆被高高挑起、血跡已幹的張闓首級，以及那些被拖在地上的、破爛不堪的黃巾軍旗幟，人群中爆發出巨大的歡呼！
    李常侍眼睛一亮，竟主動上前幾步。
    劉擎、林凡連忙下馬，快步上前，躬身行禮：“末將劉擎林凡），參見常侍大人，太守大人！幸不辱命，已破穰縣之賊，斬獲賊酋首級在此！”
    “好！好！好！”李常侍撫掌大笑，聲音尖利卻透著真正的喜悅，“伯安！林校尉！真乃國之棟梁，陛下之福也！以寡擊眾，旬日之內便解穰縣之圍，斬將奪旗，揚我天威！此等大功，咱家必當具表上奏，為二位將軍，及所有有功將士，向陛下請功！”
    他親自扶起劉擎，又對林凡點了點頭，態度親切無比。這番做派，無疑是在向所有人宣告：劉擎林凡，已是他李常侍，乃至其背後十常侍集團看重的人！
    太守也隻得擠出笑容，上前說了幾句褒獎的場麵話，眼神卻不由自主地瞟向麵如死灰的曹寅。
    當晚，太守府張燈結彩，大擺筵席，名為慶功，實則是宛城乃至整個南郡權力格局洗牌後的一次公開亮相。
    宴會的氣氛與上次截然不同。絲竹之聲依舊悅耳，歌舞依舊曼妙，但參與者的心態已然天差地別。上一次，劉擎林凡是被審視、被刁難的“闖入者”；而這一次，他們是當之無愧的主角，是挽狂瀾於既倒的英雄。
    李常侍高居主位，笑容滿麵，頻頻舉杯。太守陪坐一旁，言笑之間，已帶了幾分對劉擎的尊重甚至討好。
    各級官員、豪強名士們紛紛上前敬酒，言辭懇切，讚譽之詞溢於言表，再無人敢提及什麽“虛報戰功”、“出身不明”、“與民爭利”。現實版的“成王敗寇”在此刻演繹得淋漓盡致。許多上次冷眼旁觀甚至暗中使絆子的官員，此刻都換上了最熱情的笑臉，仿佛一直都是劉擎的堅定支持者。
    曹寅、趙玹等人如坐針氈，勉強應付著，卻無人問津，仿佛成了宴席上的透明人，偶爾投來的目光中充滿了嫉恨、恐懼以及一絲絕望。他們知道，經此一役，劉擎林凡在郡中的地位已無可動搖，甚至得到了朝廷天使的背書，他們的好日子，恐怕到頭了。
    酒過三巡，李常侍放下酒杯，清了清嗓子。全場頓時安靜下來，知道重頭戲來了。
    “劉司馬，林校尉，”李常侍聲音不高，卻足以讓每個人聽清，“此番二位立下如此赫赫戰功，按朝廷法度，理當重賞。咱家離京之前，張常侍張讓）曾有言，對於真正忠於王事、能堪大任的才俊，朝廷絕不吝嗇賞賜。”
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    他目光掃過全場，緩緩道：“咱家意，即刻表奏朝廷：擢升劉擎為裨將軍，領南郡都尉，總督南郡一切軍事防務！參軍校尉林凡，擢為軍師中郎將，秩比二千石，參讚軍機，位同郡丞！其餘有功將士，如周卓、高順、徐凡、石韜等，皆按功敘錄，各有封賞！諸位以為如何？”
    此言一出，滿場皆驚！
    裨將軍！雖然隻是中級軍職，但有了“將軍”名號，意義截然不同！更兼南郡都尉，實打實地掌握了全郡兵權！
    軍師中郎將！秩比二千石！這可是堪比郡丞、甚至更高的地位！明確肯定了林凡作為謀士核心的身份和權力！
    這擢升幅度之大，權力之重，遠超眾人想象！這已不僅僅是賞功，更是要借此機會，將劉擎林凡這支力量徹底推上前台，掌控南郡！
    “常侍大人明鑒！”
    “正當如此！”
    “劉將軍、林將軍實至名歸！”
    短暫的寂靜後，是一片附和之聲。沒有人敢在這個時候提出異議。
    劉擎與林凡起身，鄭重謝恩：“謝陛下隆恩！謝常侍大人提拔！臣等必肝腦塗地，以報國恩！”
    李常侍滿意地點點頭，目光似無意般掃過臉色慘白、幾乎要暈厥的曹寅和趙玹，淡淡道：“既然劉都尉總督軍事，原兵曹掾趙玹，即日起調任閑職，兵曹一職，由劉都尉另行委任能吏擔任。郡中一應軍務，皆由劉都尉決斷，無需再經郡府冗雜程序。”
    這等於直接剝奪了曹寅一係最重要的軍權！趙玹身體一晃，差點癱倒在地。曹寅死死攥著酒杯，指節發白，卻一句話也說不出來。
    李常侍又看向太守，語氣“溫和”卻不容置疑：“太守大人，南郡經此戰亂，民生凋敝，政務繁雜，今後還需多多倚重劉都尉與林郎將才是啊。”
    太守哪裏還不明白，這是讓他放權，連連點頭：“自然，自然！有伯安和林先生在，乃南郡之福，下官定然全力支持！”
    權力的交接，就在這推杯換盞間，以一種近乎霸道的方式完成了。劉擎與林凡的聲望和權力，達到了前所未有的高峰。
    宴會的氣氛更加熱烈。許多人開始真正圍繞在劉擎林凡身邊，試圖攀附這棵新崛起的大樹。
    林凡卻並未被這巨大的勝利和權力衝昏頭腦。他注意到徐庶獨自坐在角落，自斟自飲，神情淡然，似乎對眼前的權勢更迭毫無興趣。
    林凡端起酒杯，走到徐庶麵前，坐下：“元直兄似乎對此間熱鬧，不甚在意？”
    徐庶抬眼看他，微微一笑，笑容中帶著幾分疏狂：“名利場中，熙熙攘攘，無非利來利往。今日高朋滿座，焉知他日牆倒眾人推？林郎將如今身登高位，更需謹慎才是。”
    林凡心中一動，低聲道：“兄台所言極是。高處不勝寒。此番擢升，看似風光，實則將我等著於爐火之上。朝中局勢波譎雲詭，宛城之內，亦非鐵板一塊。譬如……”他頓了頓，似是無意地問道，“我等在賊巢黑風寨中，發現一些糧草調運記錄，似乎與郡府某些人有些關聯，指向西南伏牛山一帶，不知元直兄對此地可有了解？”
    徐庶眼中閃過一絲異色，他看了看林凡，沉吟片刻，道：“伏牛山？此地山高林密，地勢險要，向為三不管地帶，多有盜匪盤踞。若真有郡府層級的人物往那裏調動糧草……其所圖，恐怕絕非資敵那麽簡單。或養私兵，或通更大的勢力，乃至……另有所謀。”他話沒有說盡，卻留下了足夠的想象空間。
    林凡心中凜然，徐庶的看法與他相似，這證實了他的擔憂並非空穴來風。
    就在這時，李常侍身邊一名小宦官悄無聲息地走到林凡身邊，低聲道：“林郎將，常侍大人請您宴後稍留片刻，有要事相商。”
    林凡心中一緊，知道真正的“密談”即將開始。他看向徐庶，發出邀請：“元直兄見識非凡，擎字營正值用人之際，不知兄台可願留下，助我與劉將軍一臂之力？共謀一番事業？”
    徐庶放下酒杯，目光再次掃過喧鬧的宴會，最終落在劉擎那雖然喜悅卻仍保持清醒和真誠的臉上，略作沉吟，道：“劉將軍仁德寬厚，林郎將謀略深遠，確為人主之選。隻是徐庶閑散慣了，恐不堪驅策。況且……”他話鋒一轉，“常侍大人相召，郎將還是先應對眼前之事為重。至於徐庶，或許會在宛城盤桓數日，若有機緣，再論其他。”
    他沒有立刻答應，但也沒有拒絕，留下了餘地。
    宴會終在一片“和諧”的氣氛中結束。官員豪強們各自懷著不同的心思散去。曹寅、趙玹等人失魂落魄地最早離開，背影蕭索，想必今夜無人能眠。
    劉擎忙著應付最後的寒暄。林凡則跟著那名小宦官，穿過重重回廊，來到了太守府後院一間極為隱秘的書房外。
    小宦官示意林凡獨自進去。
    林凡深吸一口氣，推門而入。
    書房內燈火通明，隻有李常侍一人坐在主位，慢條斯理地品著茶。見林凡進來，他臉上露出一種意味深長的笑容。
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    “雜家恭喜林郎將了，不，或許很快，就該稱一聲‘林將軍’了？”李常侍尖細的聲音在安靜的房間裏顯得格外清晰。
    “全賴常侍大人提攜，末將不敢居功。”林凡恭敬行禮。
    “嗬嗬，年輕人，懂得謙遜是好事。”李常侍放下茶盞，目光變得銳利起來，“不過，有些功勞，該是你的，就是你的。隻是這朝廷之上，光有功勞，還不夠。”
    他身體微微前傾，壓低了聲音，圖窮匕見：“林郎將是聰明人，當知如今朝中，大將軍何進）與外朝諸公，與我等內侍之間，頗多齟齬。陛下聖心獨運，然亦需得力之人輔佐。張常侍很是欣賞你與劉將軍的才幹。南郡都尉、軍師中郎將，隻是一個開始。若二位願意……真正為張常侍，為陛下分憂，這荊襄之地，乃至更高的位置，也並非不可能。”
    他終於赤裸裸地拋出了橄欖枝，要求劉擎林凡站隊，加入十常侍的陣營！
    林凡心中巨震，最擔心的事情還是來了。卷入中央何進與宦官的鬥爭，風險極大，一步踏錯，便是萬劫不複！
    但他臉上卻不動聲色，隻是恭敬道：“常侍大人與張常侍厚愛，末將與劉將軍感激不盡。我等身為漢臣，自當忠君報國，為陛下分憂。隻是此事關係重大，末將需與劉將軍細細斟酌，方能回複常侍大人。”
    李常侍對林凡的謹慎似乎並不意外，反而笑了笑：“理應如此。雜家會在宛城再停留幾日，等候二位將軍的‘斟酌’結果。希望……不會讓雜家失望。”
    他揮了揮手，示意林凡可以退下了。
    林凡退出書房，後背已然被冷汗浸濕。晚風吹來，帶來一絲涼意，卻吹不散他心頭的沉重。
    站隊十常侍，短期內固然能獲得巨大利益，但曆史上十常侍的倒台近在眼前，且與士族豪強徹底對立，遺臭萬年。
    不站隊？立刻就會得罪這位權勢熏天的天使，剛剛到手的權力可能頃刻間化為烏有，甚至被反攻倒算。
    如何抉擇？
    劉擎會怎麽想？
    徐庶那若即若離的態度，是否也與這複雜的局勢有關？
    他抬頭望向夜空，繁星點點，卻無法指引方向。宛城的慶功宴仿佛一場幻夢，而真正的風暴，才剛剛開始醞釀。
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