落馬坡一役，蔡中所率兩千荊州精銳騎兵近乎全軍覆沒、主將授首的消息，如同插上了翅膀，以最快的速度飛回了襄陽城。與其一同抵達的，還有林凡以劉擎名義發出的又一封“謙恭”戰報，以及戰場上繳獲的、沾染著蔡中血跡的荊州軍旌旗和將領印信。
    這無異於在平靜的湖麵投下了一塊千斤巨石，瞬間在荊州統治核心層激起了滔天巨浪。
    州牧府議事廳內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。劉表高坐主位，麵色鐵青，握著那份戰報的手微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為極致的憤怒和一種被深深冒犯的屈辱。下方，蒯越、蒯良、蔡瑁等一眾文武重臣分列兩側，人人屏息凝神，大氣不敢出。
    “好……好一個劉擎！好一個林凡！”劉表的聲音低沉而冰冷，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的，“陣斬我大將，盡殲我精騎……這就是他們所謂的‘討逆’？這就是他們對我荊州‘策應’的回報？！”
    他的目光如同冰冷的刀子，猛地射向站在武官隊列前列、臉色慘白如紙的蔡瑁：“蔡德珪！你之前是如何向吾保證的？！言稱隻需大軍前出，便可震懾劉擎，令其束手，最不濟亦可共享南陽之利！如今呢？！兩千鐵騎！那是吾耗費多少錢糧心血打造的精銳！竟一朝喪盡！你還有何話可說？！”
    蔡瑁噗通一聲跪倒在地，額頭上冷汗涔涔，急忙辯解道：“主公息怒！末將……末將亦未料到那林凡小兒竟如此奸詐凶殘！蔡中他……他定是見敵軍糧道空虛，欲為國建功，輕敵冒進，方才中了埋伏！非戰之罪，實是林凡太過狡猾啊！”他絕口不提自己暗中下令劫糧、縱兵襲擾之事，將所有責任都推給了已死的蔡中和“狡猾”的林凡。
    “哼！好一個輕敵冒進！好一個非戰之罪！”一旁的蒯越忽然冷笑著開口，“德珪將軍，在下怎麽聽聞，是有人故意縱容甚至指使部下，假扮潰兵，截斷劉擎糧道，襲擾其後方村鎮，方才激得對方反擊？若非如此，蔡中將軍又如何能‘恰好’遇到對方運糧隊，又如何會‘輕敵冒進’至落馬坡那般絕地？”
    蔡瑁猛地抬頭，怒視蒯越：“蒯異度！你休要血口噴人！有何證據？！”
    “證據？”蒯越不急不緩，向著劉表一拱手，“主公，劉擎軍送來的戰報中，可是提及俘獲了不少‘潰兵’，其口供皆指向我荊州軍。此外，近日襄陽坊間已有流言，言說是我荊州軍不忍見袁術覆滅，故暗中助之，破壞討逆大局……此等言論，於主公聲望大為不利啊！”
    蒯良也適時補充，語氣沉痛：“主公，袁術逆天，天下共棄。我荊州縱不與劉擎同心，亦不當在此刻背後掣肘，授人以柄。如今兵敗將亡，損兵折將，更遭天下非議，實為不智。蔡將軍貿然興兵，確有失察之責。”
    蔡氏一黨的官員試圖出麵辯解，但在確鑿的戰損和洶湧的輿論麵前，顯得蒼白無力。劉表越聽臉色越是難看，他固然忌憚劉擎坐大，但更看重自己的名聲和荊州的穩定。蔡瑁此舉，不僅損兵折將，更將他推到了道義的對立麵，這是他所無法容忍的。
    “夠了！”劉表猛地一拍桌案，打斷了下方的爭吵。他死死盯著跪在地上的蔡瑁，眼中滿是失望和怒火：“蔡瑁！汝喪師辱國，挑起紛爭，毀吾清譽，罪責難逃！即日起，削去汝水軍都督之職，閉門思過，沒有我的命令，不得擅離府邸！麾下兵馬，暫由蒯越接管節製！”
    蔡瑁如遭雷擊，癱軟在地，麵如死灰。削職禁足，這等於剝奪了他的兵權，給了蒯氏一派巨大的機會。
    劉表疲憊地揮了揮手，仿佛一瞬間老了許多：“都退下吧……異度，以州牧府名義行文劉擎……對其‘討逆之功’予以嘉勉，對其‘誤傷’蔡中部之事……予以‘諒解’。重申南陽之事，乃荊州整體方略，望其…好自為之，及時通報戰況。”
    這道命令，充滿了屈辱和無奈，幾乎是默認了劉擎對南陽的軍事行動，且暫時無力也無意再直接幹涉。
    襄陽的驚濤駭浪和最終處置結果，很快便被“暗羽”密探詳細呈送到了已抵達棘陽的林凡案頭。
    林凡看完密報，臉上露出了一絲預料之中的笑容。他看向帳內諸將，將文書傳閱下去。
    “諸位，襄陽風波已定。蔡瑁作繭自縛，已被削職禁足。劉表雖心有不甘，但迫於形勢與大義，短期內已無力也無意直接阻我北上。我軍後方，暫告安穩！”
    帳內頓時響起一片興奮的議論聲，將領們個個摩拳擦掌，士氣高昂。
    “軍師神機妙算！”
    “如此一來，便可全力對付袁術餘孽了！”
    “請軍師下令！末將等願為先鋒，直搗宛城！”
    林凡抬手壓下眾人的激動，目光掃過地圖，語氣變得沉穩而銳利：“然，北麵局勢，亦有新變。”
    他手指點向宛城方向：“據報，宛城守將李豐，聞我連克育陽、棘陽，又驚聞蔡瑁兵敗，知外援無望，已決心死守。其人將宛城周邊糧草物資盡數收攏入城，強征民夫加固城防，並大肆宣揚我軍……殘暴，欲鼓動軍民同仇敵愾，負隅頑抗。”
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    他又將手指向更北方的中原地區：“此外，最新穎川、汝南方向的‘暗羽’密報顯示，曹操主力雖仍在淮北與袁術僵持，但其麾下大將曹仁，已率一支偏師，約萬人，悄然南下，其兵鋒意向……似乎亦指向南陽北部。”
    帳內氣氛瞬間為之一凝。
    宛城堅城，守軍抱定死誌，已是難啃的硬骨頭。而曹操的勢力，這個真正的龐然大物，竟然也開始將觸角伸向了南陽！這無疑是比蔡瑁凶險十倍的對手！
    “曹孟德……果然還是來了。”高順沉聲道，眉宇間充滿了凝重。曹操的厲害，天下皆知。
    林凡點了點頭，眼神深邃：“曹操，世之梟雄，其誌豈在區區淮南？南陽富庶，北通中原，南扼荊襄，他絕不會坐視此地落入他人之手。曹仁此來，名為助戰討逆，實則……恐是為爭地奪城而來。”
    他站起身，走到地圖前，聲音清晰而堅定：“故而，我軍下一步，必須更快！必須在曹仁大軍真正介入南陽戰局之前，以雷霆萬鈞之勢，拿下宛城！造成既定事實！否則，一旦與曹軍陷入糾纏，局勢將複雜百倍，再無寧日！”
    “請軍師下令！”眾將齊聲抱拳，感受到了前所未有的緊迫感。
    戰略既定，大軍如同上緊了發條的戰爭機器，開始高速運轉起來。
    林凡坐鎮棘陽，統籌全局，命令如流水般發出：
    “令高順將軍為主帥，徐凡為副，率‘擎字營’主力並新整編之降卒，共計一萬五千人，即刻兵發宛城！不求立刻強攻，先圍三闕一，廣築營壘，展示軍威，震懾守軍！”
    “令後方石韜先生，加急籌措糧草軍械，務必保障大軍供應，源源不斷運抵前線！”
    “令‘暗羽’全力運作，向北滲透：一要嚴密監控曹仁軍動向，每日一報；二要設法潛入宛城，散布消息，動搖軍心，並尋機刺探城防虛實，尋找破綻！”
    “再以主公名義，修書一封與曹仁，語氣恭謹，言明我軍乃奉劉荊州之令‘討逆’，收複南陽，感謝曹公‘援手’，然南陽戰事順利，不敢勞煩大軍，請其暫駐葉縣、魯陽一線即可，以免產生‘誤會’。”
    這是一封看似客氣，實則劃清界限、警告對方不得逾越的文書。
    與此同時，高順大軍已進抵宛城之下。果然見城頭旌旗密布，守備森嚴，滾木礌石堆積如山，遠非育陽、棘陽可比。高順也不急躁，依林凡之計，指揮大軍將宛城團團圍住，隻留北門不圍，卻在外圍設下重重伏兵。同時，日夜派人在城下喊話，宣告劉擎軍政策，隻誅首惡，脅從不問，並不斷將勸降書信射入城中。
    宛城守將李豐見狀，心知對方欲困死自己，更是鐵了心堅守，不斷斬殺城內稍有異動者，強逼軍民上城協防，宛城一時間如同一個巨大的火藥桶，氣氛緊張到了極點。
    而北麵，曹仁接到林凡那封綿裏藏針的書信後，隻是冷笑一聲，並未理會“暫駐”的建議，反而下令大軍繼續向南緩進，其先鋒騎兵甚至已抵達博望一帶，距離宛城不足百裏！其意圖，已是昭然若揭。
    局勢的發展，完全按照林凡預判的最壞方向演進。宛城已成為一塊卡在喉嚨裏的硬骨頭，而背後，一隻更強大的猛虎正在步步逼近。
    時間，成為了雙方博弈的關鍵。
    林凡站在棘陽城頭，遠眺北方宛城方向，眉頭緊鎖。高順那邊送來的軍報顯示，宛城防禦極其頑強，李豐抵抗意誌堅決，短期內強攻損失巨大，圍困亦需時日。而“暗羽”送來的最新情報更令人不安：曹仁大軍進軍速度雖然不快，但卻異常堅定，其麾下哨騎已開始與劉擎軍的外圍偵騎發生小規模接觸，態度強硬。
    “軍師，曹仁先鋒已過博望，距宛城不足百裏！高將軍請示，若其繼續前進，迫近我軍圍城陣地，該如何應對？”徐凡拿著剛收到的軍報，急匆匆趕來，語氣中帶著焦急。
    是分兵阻截曹仁？還是加緊攻勢，盡快拿下宛城？亦或是……後撤？
    每一個選擇都伴隨著巨大的風險和不確定性。分兵可能導致兩麵受敵；強攻可能傷亡慘重卻徒勞無功；後撤則意味著前功盡棄，將南陽腹地拱手讓於曹操。
    林凡沉默了片刻，目光從北方收回，望向東方，那是許都的方向。曹操的主力仍在淮南，曹仁此舉，是試探？是威懾？還是真的決心要虎口奪食？
    他緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的決斷：“回複高將軍，圍城陣勢不變，嚴防死守，暫不主動與曹軍衝突。但其若敢踏入我軍陣前十裏範圍，視同挑釁，可予以堅決反擊！不必顧忌！”
    “再傳令給‘暗羽’，”林凡眼中閃過一絲寒光，“我要知道曹仁軍的確切糧道和後勤囤積點！越快越好！”
    徐凡心中一凜，似乎明白了軍師的意圖，抱拳道：“諾！”
    命令下達，危機卻並未解除。宛城依舊堅挺，曹仁大軍依舊在步步逼近。
    一場圍繞南陽歸屬的更大風暴，正在宛城腳下悄然醞釀。劉擎軍、袁術殘部、曹操勢力，三方力量即將在這片土地上碰撞。
    林凡的應對，是虛張聲勢？還是真有破局之策？曹仁的最終目的，究竟為何？
    一切，都充滿了未知。
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