棘陽城頭更換旗幟的喜悅尚未散去，糧道被斷的噩耗便如同冰水澆頭，讓剛剛取得大勝的軍營氣氛驟然凝固。缺糧的陰影如同瘟疫般迅速蔓延，恐慌在士兵們無聲的對視中滋生。縱然高順治軍嚴明，第一時間嚴格控製了存糧分發，並下令不得議論動搖軍心，但那日漸減少的糧袋和空蕩蕩的輜重車隊，卻比任何謠言都更具說服力。
    中軍帳內，氣氛壓抑得幾乎令人窒息。油燈的光芒搖曳，映照著高順緊繃的臉龐和麾下將領們焦慮的神情。
    “將軍，現存糧草即便按最低標準配給，最多也隻能支撐五日！”軍需官的聲音帶著一絲顫抖，“若五日內糧草無法送達，軍心必亂！”
    “派往南麵的三批偵騎，隻有一批回報，言及淯水沿岸發現大量不明身份騎兵活動，戒備森嚴，無法靠近，更無法探明糧隊情況。”斥候隊長臉色難看地補充。
    一名性急的副將忍不住抱拳道：“將軍！必是那蔡瑁狗賊所為！與其坐以待斃，不如末將率一支精兵，殺回南麵，打通糧道！”
    “不可！”另一名較為穩重的將領立即反對，“敵情不明，我軍兵力本就不足，若再分兵，一旦棘陽或有北麵敵軍反撲，如何應對？此乃調虎離山之計！”
    “那難道就眼睜睜看著全軍斷糧嗎？”
    帳內爭論又起，焦慮和憤怒的情緒在不斷累積。
    高沉默默聽著，手指無意識地敲擊著案幾上的地圖，目光死死盯在淯水流域那片空白區域。他知道，副將說的有道理，蔡瑁此舉，就是要逼他分兵，或者逼他退兵。無論哪種選擇，都意味著此次北伐受挫，前期戰果可能付諸東流，甚至可能引發更嚴重的後果。
    軍師……軍師一定已經得知消息，他會有辦法嗎？高順心中抱著一絲期望，但遠水難救近火，軍師的主力尚有一段距離，而糧食，隻剩下五天了。
    就在帳內氣氛最為沉重之時，帳外突然傳來一陣急促卻並不慌亂的腳步聲。親衛掀簾而入，急聲道：“將軍！林軍師到！”
    什麽？！帳內所有人皆是一驚，猛地抬頭望去。
    隻見林凡一身風塵，竟隻帶著十餘輕騎護衛，快步走入帳中。他臉上帶著奔波後的疲憊，但眼神卻依舊清亮銳利，仿佛能穿透一切迷霧。
    “軍師！”高順豁然起身，心中一塊大石瞬間落地，仿佛有了主心骨。眾將也紛紛行禮，臉上露出希冀之色。
    林凡擺了擺手，沒有任何寒暄，直接走到地圖前，語速極快：“情況我已知曉。棘陽大勝，可喜可賀，然糧道之危，迫在眉睫。”
    他手指點向淯水沿岸一處名為“落馬坡”的地方：“蔡瑁此次，派出的絕非小股騷擾部隊，而是其麾下精銳騎卒，統兵者很可能是其族弟蔡中。目的並非單純劫糧，而是要逼我分兵或退兵，甚至尋機重創我回援部隊。”
    眾人心中凜然，暗道軍師雖遠在後方，卻對前線敵情了如指掌。
    “軍師，如今該如何是好？糧草僅剩五日……”高順沉聲道。
    林凡眼中寒光一閃，斬釘截鐵道：“不退！亦不全師回援！他要逼我分兵，我便分給他看！但要分的，是一支能一口吞掉他這支‘利齒’的鐵拳！”
    帳內眾將精神一振，屏息凝神聽著林凡的部署。
    “蔡中恃勇輕率，又急於立功以討好蔡瑁。他劫我糧道得手，必料我會驚慌回救。”林凡手指落在“落馬坡”，“此地乃其退回樊城必經之路，兩側丘嶺起伏，植被茂密，利於設伏。他初勝而驕，警惕性必然不高。”
    “高順將軍！”林凡看向高順。
    “末將在！”
    “你即刻從陷陣營中挑選八百最精銳的士卒，人銜枚，馬裹蹄，攜帶強弓硬弩及火油之物，由熟悉地形的向導帶領，連夜出發，秘密潛行至落馬坡設伏！我要你像釘子一樣釘在那裏，沒有我的命令，便是天塌下來，也不得暴露！”
    “末將領命！”高順毫不猶豫，眼中燃起戰意。
    “徐凡！”林凡看向另一員年輕驍將。
    “末將在！”
    “你率所有輕騎，約五百騎，明日拂曉大張旗鼓向南進軍，做出主力回援，急於打通糧道的姿態。行軍速度不必太快，務必要讓敵軍偵騎發現你的動向，引蔡中來追。將其誘入落馬坡伏擊圈後，立刻返身死戰，堵住出口！”
    “誘敵深入，末將明白！”徐凡抱拳，躍躍欲試。
    “其餘諸將！”林凡掃視帳內，“嚴守棘陽及育陽，多布旗幟，廣派疑兵，做出大軍仍在的假象，嚴防北麵之敵趁機偷襲。穩定軍心，告知將士們，糧草不日即至！”
    “諾！”眾將轟然應命，原本的焦慮一掃而空，取而代之的是清晰的目標和昂揚的鬥誌。
    軍令如山，軍營這座戰爭機器再次高效運轉起來。高順親自挑選精銳，悄無聲息地消失在夜色中。徐凡的騎兵隊也開始準備明日“表演”所需的旌旗和輜重，故意弄得人喧馬嘶。
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    林凡則坐鎮中軍，目光再次投向地圖，眼神幽深。這是一場豪賭，賭的是蔡中的驕狂，賭的是高順的執行力，賭的是徐凡的演技。一旦任何一個環節出錯，不僅伏擊失敗，徐凡的輕騎和高順的伏兵都可能陷入險境。
    翌日拂曉，徐凡率領五百輕騎，打著“劉”字和“高”字大旗，浩浩蕩蕩開出營寨，沿著官道向南疾馳，卷起漫天塵土，一副心急火燎回救糧道的模樣。
    如此大的動靜，自然很快被蔡瑁軍派出的遊騎探得，飛報至蔡中處。
    蔡中此時正駐馬在一處剛被洗劫過的劉擎軍糧隊旁，看著繳獲的少量糧草和滿地狼藉，誌得意滿。聽聞探報，不由得哈哈大笑：“果然不出我所料！劉擎軍缺糧，已是慌了手腳！竟隻派區區數百騎回援？看來那高順也是無兵可派了！兒郎們，隨我出擊，吃了這股騎兵，再去棘陽城下逛逛，讓那高順知道知道我荊州鐵騎的厲害！”
    麾下將領有人謹慎勸道：“將軍，敵軍雖少，但行進如此張揚，恐有詐伏。不如穩守要道，繼續斷其糧路……”
    “怕什麽！”蔡中不屑地打斷，“高順主力被牽製在棘陽，林凡遠在後麵，區區幾百騎，便是誘餌，又能如何？難道還能伏擊我不成？休要漲他人誌氣，滅自己威風！全軍上馬，追擊！”
    在蔡中的強令下，近兩千荊州騎兵轟然啟動，如同決堤洪水般朝著徐凡部隊的方向追去。
    徐凡早已得到探報，得知蔡中上鉤，心中暗喜，依計行事。他命令部隊保持速度，既不讓蔡中輕易追上，又不讓其跟丟，恰到好處地吊著對方，一路且戰且退，偶爾還丟棄一些旗幟輜重，顯得更加狼狽慌亂。
    蔡中見狀，追得更急，徹底放下了警惕，一心想要全殲這股“潰兵”。
    一追一逃，雙方很快便接近了落馬坡地區。看著前方地勢漸趨險要，蔡中身邊副將再次提醒：“將軍，此地險峻，須防埋伏！”
    蔡中追得興起，眼看前方“潰兵”速度似乎慢了下來，仿佛力竭，哪裏還聽得進勸告，大笑道：“高順小兒，技止此耳！想憑地勢阻我？癡心妄想！衝過去，全殲他們！”
    他一馬當先，加速衝入了落馬坡穀地。身後大軍也蜂擁而入。
    就在荊州騎兵大半進入伏擊圈時，前方“潰逃”的徐凡部隊突然勒轉馬頭，組成了密集的防禦陣型，人人張弓搭箭，再無絲毫慌亂之態。
    蔡中心中猛地一突，暗道不好。
    幾乎在同一瞬間——
    “咚！咚！咚！”
    驚天動地的戰鼓聲從兩側山嶺驟然炸響！
    “放箭！”高順冰冷的聲音自山坡上響起。
    下一刻，無數弩箭如同死亡的暴雨，帶著淒厲的破空聲，從天而降，精準地覆蓋了穀地中的荊州騎兵！與此同時，滾木礌石轟然砸落，點燃的火油罐被拋入敵陣，瞬間引燃了枯草和人馬，穀地中頓時人仰馬翻，慘叫聲、馬嘶聲、火焰燃燒聲響成一片！
    “有埋伏！快退！快退！”蔡中嚇得魂飛魄散，慌忙勒馬，想要指揮後退。
    但出口已被徐凡率領的騎兵死死堵住，強弓硬弩逼得試圖突圍的荊州騎兵人仰馬翻。
    “蔡中！高順在此！速速下馬受降，饒你不死！”高順立於坡上，聲如洪鍾。
    陷入絕境的荊州軍徹底崩潰，毫無戰意，紛紛丟下武器投降。蔡中在親衛拚死保護下，試圖向一側山坡突圍，卻被一陣密集的箭雨射成了刺蝟，當場斃命！
    戰鬥結束得很快。高順的伏擊打得精準而狠辣，蔡中所部兩千精銳騎兵，幾乎全軍覆沒，僅有少數僥幸逃脫。
    夕陽西下，落馬坡內硝煙尚未散盡，空氣中彌漫著濃重的血腥和焦糊氣味。士兵們正在打掃戰場，清點繳獲。
    徐凡興奮地來到高順麵前：“將軍！大捷！陣斬敵將蔡中，殲敵一千五百餘，俘獲三百餘人，繳獲戰馬近千匹！我軍傷亡不足百人！”
    高順點了點頭，臉上卻並無太多喜色。他更關心的是糧道：“立刻派兵，沿淯水向南搜索，接應後續糧隊，肅清殘敵，務必以最快速度打通糧道！”
    “諾！”
    很快，好消息傳來。被蔡中軍扣押的部分糧車被找到，雖然損失了一些，但大部分得以保全。更重要的是，通往棘陽的生命線，重新暢通了！
    當滿載糧草的車隊在精銳護送下，浩浩蕩蕩駛入棘陽軍營時，全軍爆發出了震耳欲聾的歡呼聲！所有的恐慌和疑慮瞬間煙消雲散，士氣高漲到了頂點。
    消息傳回樊城蔡瑁軍中，則是另一番光景。
    “什麽？！蔡中……全軍覆沒？！”蔡瑁接到敗報，如遭雷擊，臉色瞬間變得慘白，猛地倒退幾步，跌坐在帥椅上，半晌說不出話來。
    兩千精銳騎兵，那可是他的心頭肉！更是他威懾劉擎、搶奪功勞的資本！竟然就這麽一朝盡喪，連族弟蔡中也搭了進去！
    帳內眾將鴉雀無聲，人人麵露驚懼。林凡用兵，竟如此狠辣老到？！
    “林凡！高順！我蔡瑁與爾等誓不兩立！”蔡瑁猛地拔出佩劍，瘋狂地劈砍著眼前的桌案，狀若癲狂。
    然而，瘋狂的咆哮之後，是更深的恐懼和無力。折損如此慘重，不僅無法向劉表交代，更意味著他失去了主動挑釁的能力。接下來，他不僅要麵對來自林凡方麵的壓力，更要麵對襄陽方麵蒯越等人的責難和劉表的懷疑。
    而林凡和高順，在徹底解決了糧草和後顧之憂後，可以將全部精力投向北方。棘陽之後，兵鋒直指南陽重鎮宛城！
    經此一敗，蔡瑁是否還敢輕舉妄動？北方的袁術殘餘勢力，在得知劉擎軍如此悍勇後，又會作何反應？
    通往宛城的道路似乎已然敞開，但更大的風暴，或許正在北方醞釀。
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