宛城郡守府的書房內，炭火盆驅散了初春的寒意，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。林凡、徐庶、高順三人圍坐，案上攤開的正是那封來自襄陽的“谘議”文書。燭光搖曳，映照著三人神色不一的臉上。
    “袁本初的爪子，伸得比預想的還要快，還要長。”高順打破沉默，聲音帶著軍人特有的冷硬，“先是遣使襄陽，探劉表口風，下一步，怕是就要登我宛城之門了。是戰是和，須早作決斷。”他的手指無意識地在劍柄上摩挲，仿佛敵人已在眼前。
    徐庶相較於高順的鋒芒畢露，則更顯沉靜。他輕撫長須，緩聲道：“袁紹勢大，號稱帶甲百萬，地跨四州，其使者若至，必盛氣淩人。然其遠在河北，中間隔著曹操、黑山等諸多勢力，對我南陽實是鞭長莫及。其遣使之意，無非二者：或欲結盟，使我為其南翼屏障，牽製曹操乃至劉表；或欲威懾，迫我臣服，納貢稱藩，以備其日後南下之需。”
    他看向林凡，目光深邃：“無論是哪種，皆非真心結納，不過視我為棋局一子。如何應對，關乎我等生死存亡，一步走錯，滿盤皆輸。”
    林凡的目光始終落在地圖上那廣袤的河北之地，聞言緩緩抬頭，眼中清明而冷靜：“元直兄剖析透徹。袁紹勢大，不可正麵忤逆，然亦不可輕易依附。依附則失自主，成為其馬前卒，首當其衝承受曹操、劉表之壓力。我等新定南陽，根基未穩，當以‘虛與委蛇，拖延待變’為上。”
    他站起身，走到窗前，望著窗外漸次亮起的燈火，那是逐漸恢複生機的宛城。“袁紹使者若來，我等當以禮相待，示弱而非示怯，言恭而非言降。可強調南陽新定，百廢待興，兵微將寡，難以遠圖，但仰慕袁公威德，願通商賈，睦鄰好。總之，不拒絕，不承諾，不卑不亢，將皮球踢回去，看他袁本初能開出何等價碼，又能給我等何等實質支持。”
    “若其逼迫過甚呢？”高順問道。
    林凡眼中寒光一閃：“那便要讓他知曉，我南陽雖小，亦有錚錚鐵骨！宛城城牆雖經戰火，仍可據守！我麾下將士，亦非畏戰之輩！底線之上，可周旋；觸及底線，寧為玉碎！我想，袁紹目下首要之敵是曹操，未必願意在千裏之外，再樹一敵，尤其是一支無所顧忌的‘哀兵’。”
    計議已定，林凡立即下令：“元直兄，煩你準備一份厚禮清單，若袁紹使者至，便以此彰顯我‘結好’之意，但內容以南陽特產、錦帛為主，而非軍械錢糧。高順將軍，暗中加強城防與各隘口巡查，尤其注意北方來的陌生商隊、行人，命‘暗羽’嚴密監控，我要在這使者踏入南陽地界之前，便知其大概來意與隨行底細！”
    “諾！”徐庶與高順齊聲領命。
    就在林凡集團緊鑼密鼓準備應對北方來使的同時，南陽內部整合與北部統一的步伐也進一步加快。在高順的淩厲兵鋒與徐庶、石韜的政略安撫雙管齊下，南陽北部最後幾座搖擺的縣城，相繼歸附。至此，南陽全境至少在名義和軍事控製上，已基本納入劉擎集團的掌控。政令得以暢通無阻，農耕生產在春日暖陽下有序恢複，一支經過整編錘煉、數量可觀的新軍也逐漸成型。
    然而，平靜的水麵下，暗流愈發洶湧。
    這一日，林凡正在校場觀看新軍操演，一騎快馬飛馳而至，馬上騎士乃是“暗羽”一名幹練的頭目，他徑直來到林凡身邊，低語數句，並遞上一封密函。
    林凡展開密函，快速瀏覽，眉頭微蹙。密函內容證實了之前的猜測，並提供了更多細節：袁紹使者一行約二十人，已過黃河，正沿汝南方向南下，預計五日內將抵達南陽邊境。使者名為許攸，字子遠，乃袁紹麾下重要謀士之一，此人素以貪財、矜功而聞名。隨行人員中，明顯夾雜著數名精悍之輩，似是軍中好手，絕非普通護衛。
    “許攸……果然是他。”林凡心中暗忖。此人能力是有的，但品性有虧，袁紹派他來，既有重視此次出使之意，恐怕也存了幾分借此滿足其貪欲、以便操控的心思。
    “繼續監視，掌握其每日行程，接觸何人，尤其注意其是否與南陽境內某些暗中不滿的勢力有所勾連。”林凡下令道。
    “屬下明白！”那頭目領命而去。
    林凡轉身對身旁的徐庶道：“元直兄，客人快到了，領隊的是許攸許子遠。”
    徐庶聞言，眼中閃過一絲了然：“許子遠……此人好對付，亦難對付。好對付在於其有貪念，可投其所好；難對付在於其性反複，且代表袁紹，若不能滿足其胃口，恐生事端。需小心應對。”
    “嗯，”林凡點頭，“禮數需周到，場麵需做足。但核心一條，南陽之軍政自主，不容幹涉。底線問題，寸步不讓。”
    五日後，宛城北門外十裏長亭，林凡率徐庶、高順及一眾文官武將，擺開儀仗，迎接袁紹使者許攸一行。場麵頗為隆重，給足了對方麵子。
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    許攸車駕抵達，其人年約四旬，麵容清臒，眼神卻帶著幾分倨傲與精明，下車後見到迎接陣仗，臉上露出一絲滿意之色，但言語間依舊端著上國天使的架子。
    “南陽僻壤，竟勞動林軍師與諸位遠迎，攸，愧不敢當啊。”許攸拱手，語氣卻聽不出多少愧意。
    林凡上前一步，笑容得體：“子遠先生乃河北名士，袁公股肱，遠道而來，使我南陽蓬蓽生輝，理應如此。請入城，府中已備薄酒，為先生接風洗塵。”
    接風宴席設在郡守府正廳，觥籌交錯，看似賓主盡歡。許攸高談闊論，縱論天下大勢，將袁紹的兵威德政吹噓得天花亂墜，言語間不時流露出“順袁者昌，逆袁者亡”的意味。
    林凡與徐庶隻是微笑傾聽，偶爾附和幾句，並不深入接話。酒過三巡，菜過五味，許攸見氣氛烘托得差不多了，終於將話題引向了正題。
    他放下酒杯，捋了捋胡須，看向林凡，語氣變得“推心置腹”：“林軍師，劉使君，以區區南郡之地，北抗袁術，西拒劉表，竟能克複宛城，占據這南陽沃土，實乃英雄之舉！袁公聞之，亦深為讚賞啊。”
    “袁公過譽了，此乃將士用命，時勢使然。”林凡謙遜道。
    “誒，”許攸擺手，“英雄何必過謙？隻是……”他話鋒一轉，麵露“憂色”，“如今之勢，軍師亦當明了。曹孟德梟雄也，睚眥必報，今雖暫退，來日必卷土重來。劉景升坐擁荊襄，豈容臥榻之側他人安睡？軍師雖勇，然兩麵樹敵，非長久之計啊。”
    林凡心中冷笑，麵上卻故作沉吟：“子遠先生所言甚是，此亦我日夜憂心之事。不知先生何以教我？”
    許攸見林凡“上道”，眼中閃過一絲得意，身體微微前傾，壓低聲音道：“袁公雄踞河北，帶甲百萬，猛將如雲，謀臣如雨，乃當世唯一可製曹操、安天下之主！軍師與劉使君若能識時務，傾心歸附袁公，則南陽可保，基業可固！袁公必虛位以待，裂土以封，豈不勝過在此獨木難支，朝夕不保？”
    圖窮匕見！果然是來勸降的！
    林凡與徐庶交換了一個眼神，徐庶微微搖頭。林凡會意，歎了口氣，麵露“難色”：“袁公美意，林凡與主公感激不盡。隻是……南陽新定，人心未附，百廢待興，且劉荊州處……唉，若驟然改旗易幟，恐內外生變，反為不美。不若暫維持現狀，我主仍奉荊州旗號，但暗中與袁公通好，互為奧援，待時機成熟，再行大事，豈不更為穩妥？”
    許攸聞言，臉色頓時沉了下來。他沒想到林凡會如此滑頭，竟想玩“兩麵討好”的把戲。他冷哼一聲：“軍師此言差矣！豈不聞‘當斷不斷，反受其亂’？袁公欲結盟好，須見誠意！若首鼠兩端，隻怕禍不遠矣！”
    氣氛瞬間變得緊張起來。高順放在案下的手，已悄然握緊了劍柄。
    林凡卻依舊從容，笑道：“子遠先生勿惱。誠意，我等自然是有的。”他拍了拍手，早有準備的侍從抬上幾個沉甸甸的禮箱打開，裏麵盡是金銀珠玉、南陽珍玩。
    “此乃我主一點心意，聊表對袁公的敬仰，還請先生笑納，並在我主難處，於袁公麵前美言幾句。”林凡語氣誠懇。
    許攸看到這些黃白之物，眼中貪婪之色一閃而過，臉色稍霽，但依舊端著架子：“軍師的心意，攸心領了。隻是……此事關係重大，非區區財物可決。袁公要的，是南陽的歸心！”
    “歸心亦需時日啊。”徐庶適時接口，語氣溫和卻堅定，“譬如種樹，需先固其根本，方能枝繁葉茂。若根基不穩，即便勉強歸附，遇有風雨，亦易摧折。我想，以袁公之明，當不願得一紙空文，而願得一堅實屏障吧？請先生回稟袁公，我南陽願為袁公南翼之友，共抗曹賊，但需時間穩固內部，整合實力。待我主根基穩固，屆時袁公但有所命，無敢不從！”
    徐庶這番話，軟中帶硬，既給了許攸台階下，又明確劃出了底線——合作可以，直接歸附免談。
    許攸盯著林凡和徐庶看了半晌，見二人態度堅決，知道強逼無用，反而可能弄巧成拙。他此行主要目的是試探和建立聯係，並非立刻就要拿下南陽。況且，那幾箱財寶也著實讓他心動。
    他臉色變幻片刻，最終擠出一絲笑容：“既然軍師與徐先生如此說，攸……便如此回稟袁公便是。隻是希望貴方莫要辜負袁公期待才好。”
    一場潛在的風波，暫時被化解。但所有人都知道，這隻是開始。
    接下來的幾日，林凡與徐庶陪同許攸參觀了宛城城防、軍營經過適當修飾的），展示了“軍容之盛”與“民心之安”，既不過分炫耀，也不示弱。許攸則時而旁敲側擊，時而言語試探，試圖找出林凡集團的軟肋或內部矛盾，但都被林凡和徐庶巧妙化解。
    許攸見確實難以立刻取得突破性進展，加之收獲了不少“心意”，便也不再久留，數日後啟程北返。
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    送走許攸一行，宛城高層並未感到輕鬆。
    “許攸雖去，然袁紹之意已明。我等婉拒其直接招攬，隻怕已引起其不悅。”徐庶憂心道。
    林凡站在城頭，望著北方，目光深邃：“不悅是必然的。但短期內，袁紹重心仍在曹操，隻要我等展示出足夠的存在價值與一定的反抗能力，他便不會輕易對我動武，最多是經濟封鎖或暗中支持我們的對手進行騷擾。”
    他頓了頓，語氣轉冷：“如今，我們或許該將更多注意力，轉向西邊和南邊了。”
    “軍師是指……劉表？還是西涼？”高順問道。
    “皆是。”林凡道，“劉表態度曖昧，蔡瑁等人賊心不死。而西涼……伏牛山雖平，然其背後與西涼千絲萬縷的聯係，始終是個隱患。據‘暗羽’最新密報，關中李傕、郭汜內鬥愈演愈烈，民不聊生，大量流民潰兵東逃，其中不乏西涼悍卒，這些人若被人利用……”
    話音未落，又一匹快馬馳入城中，信使直奔城樓，呈上一封帶有“暗羽”特殊標記的加密信函。
    林凡拆開一看，臉色微微一變。
    “何事？”徐庶和高順齊聲問道。
    林凡將信函遞給二人，沉聲道：“剛說到西涼，消息便來了。李傕、郭汜麾下數股較大規模的潰兵，約數千人，已竄入荊州西部房陵、上庸一帶，燒殺搶掠，當地守軍不能製。其中一股首領，自稱是當年董卓部將胡軫之侄，揚言要……要為其叔報仇，目標直指南陽！”
    新的威脅，來自意料之外的方向，已然出現。
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