許攸北返的煙塵尚未完全散盡，來自西麵的警報便如同凜冬的寒風，驟然吹皺了宛城剛剛平靜下來的水麵。那封“暗羽”密報所提及的西涼潰兵入侵荊州西部、其中一股更揚言欲複仇南陽的消息，瞬間讓郡守府內的氣氛再度緊繃起來。
    “胡軫之侄？胡車兒？”高順眉頭緊鎖，搜索著記憶中的名字，“末將似有耳聞，傳聞此子勇力過人，性如烈火，在董卓舊部中有些名氣。其叔胡軫當年確死於討董聯軍之手，若他執意將此仇算在天下討董者頭上，倒是個不小的麻煩。”
    徐庶撚須沉吟，目光落在荊州西部地圖上：“房陵、上庸，山險路僻，向來難以管轄。此番西涼潰兵數千人湧入，若任其坐大，或與當地豪強、乃至……與某些心懷叵測之人勾結，則西顧之憂，恐不下於北疆之患。劉表對此，作何反應？”他看向送來情報的“暗羽”頭目。
    頭目恭敬答道：“回徐先生，據報，襄陽方麵已調遣部分兵馬前往彈壓，但似乎……進展緩慢，態度曖昧。有傳言稱，州牧府內有人主張借此機會，或可‘驅狼吞虎’。”
    “驅狼吞虎？”林凡冷笑一聲，“是想將這夥潰兵這股禍水，引向我南陽吧？即便引不過來，也能借潰兵之手，消耗我等實力，他劉景升好坐收漁利。”
    高順怒道：“好個借刀殺人之計！若那胡車兒真個昏了頭，聽了慫恿，率兵來犯，我等豈能坐視？”
    “自然不能。”林凡斬釘截鐵，“臥榻之側，豈容他人酣睡？更何況是一群嗜血的豺狼。必須在其成氣候、並與某些勢力形成默契之前，予以雷霆打擊！”
    他走到地圖前，手指點向房陵、上庸方向：“然則，我軍新定南陽，主力不可輕動。且此乃荊州地界，我軍若大舉越境征剿，名不正言不順，必遭劉表詰難，屆時他更有借口幹預南陽。”
    “軍師之意是……”徐庶似乎猜到了林凡的想法。
    “精兵突襲，擒賊擒王！”林凡眼中閃過銳利的光芒，“這胡車兒既然勇猛少謀，又急於報仇，便可誘而殲之。選一能言善辯、膽大心細之人，假扮商旅或說客，潛入其營，許以重利或言語相激，誘其率精銳前來南陽邊境‘尋仇’。我軍則預先設下埋伏，以逸待勞，一舉擊潰其主力，若能陣斬或生擒胡車兒，則群狼無首，餘眾自散！”
    高順聞言，眼中戰意升騰：“此計大妙！末將願親往設伏！”
    林凡搖頭：“殺雞焉用牛刀。高將軍需坐鎮宛城，震懾四方。我意，此事交由徐凡去辦。他年輕機敏，驍勇善戰，正堪此任。另，‘暗羽’需全力配合，摸清胡車兒部確切位置、兵力虛實、以及其與襄陽方麵是否有暗中往來。”
    計議已定，命令迅速下達。徐凡得令後，興奮異常，立刻挑選五百精騎和數十名“暗羽”好手，攜帶財帛，扮作行商，悄無聲息地離開宛城，向西而去。高順則下令加強南陽西部邊境的巡邏警戒，並開始秘密向預設的伏擊地點調動兵力，儲備物資。
    就在徐凡西去的第五日，一隊打著荊州牧旗號的儀仗，卻自南而來，抵達了宛城。來的並非軍隊，而是劉表派出的正式使團，為首者乃是荊州別駕韓嵩。
    韓嵩此來，名義上是“宣慰”新定南陽的劉擎，並“谘詢”對西麵潰兵之患的看法，實則顯然是來探聽虛實，施加影響。
    郡守府內，接待儀式依禮而行，但雙方的笑容之下，都藏著幾分謹慎與算計。
    寒暄過後，韓嵩捋須道：“劉使君、林軍師，一舉克複宛城，安定南陽，實乃大功於荊州。州牧聞之，甚為欣慰。然，近日西麵不寧，涼州亂兵流竄，為禍地方，甚至狂言威脅南陽，不知貴方對此，有何高見啊？”他巧妙地將問題拋了過來，試圖摸清林凡的意圖和底氣。
    林凡心中明了，淡然一笑，拱手道：“韓別駕謬讚了。平定南陽，乃賴將士用命，亦仰仗州牧威德，不敢居功。至於西麵潰兵，不過疥癬之疾，跳梁小醜，何足掛齒？彼等若敢犯我疆界，我南陽將士，必以雷霆之勢擊之，斷不容其猖獗。隻是……”他話鋒一轉，“此股潰兵眼下畢竟尚在房陵、上庸，乃荊州轄境，若我軍越境剿匪，恐於禮不合，故還需仰仗州牧發兵，速平禍亂，以免滋蔓難圖啊。”
    這番話，既展示了強硬姿態，又把皮球踢回給了劉表——是你的地盤出事，你看著辦。
    韓嵩眼中閃過一絲不易察覺的訝異，沒想到林凡如此滑頭。他幹笑兩聲：“林軍師所言甚是。州牧已遣兵征剿，想必不日即可奏功。隻是潰兵勢大，恐其狗急跳牆，流竄他處……屆時，若接近南陽，還望貴方早作準備，若能代為剿除，州牧必不吝封賞。”
    這分明是暗示甚至鼓勵林凡出手，但又不給正式授權，想讓南陽方麵“自發”地去啃這塊硬骨頭。
    徐庶在一旁接口道：“韓別駕放心，保境安民，份所當為。若潰兵果真竄至南陽左近，我軍自當出擊。然則，大軍調動，糧草軍械耗費甚巨，若能得州牧府些許支援，則將士用命，必能更快克竟全功。”他直接提出了條件——要我們幫忙可以，得給錢給糧。
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    韓嵩沒想到對方不僅不推諉，反而順勢索要起好處來，一時語塞，隻得含糊應道：“這個……待攸回稟州牧，自有計較。”
    會談在一種微妙的博弈中結束。韓嵩未能探到太多實質性內容，反而被將了一軍。林凡和徐庶則成功傳達了“南陽有自保之力，但別想讓我們白幹活”的信息。
    送走韓嵩後，林凡對徐庶道：“看來，劉表是打定主意要坐山觀虎鬥了。也好，如此一來，我們對付胡車兒，反倒少了些掣肘。”
    又過了十餘日，西邊終於傳來了徐凡的消息。
    一名“暗羽”信使帶回了好消息：徐凡已成功接觸胡車兒部。胡車兒果然如情報所言，勇莽少謀，且對“仇敵”恨意極深。徐凡利用其性格，一方麵假意透露南陽“兵力空虛”、“主將傲慢”的假消息，另一方麵又用言語激其“不敢東進是否為虛張聲勢”，成功撩撥起胡車兒的怒火與貪念。胡車兒已決定親率兩千精銳幾乎是其麾下最能戰的部分），突襲南陽西境的重鎮丹水城，企圖一舉打響名聲，劫掠糧草，並“報仇雪恨”。
    而徐凡和高順派出的伏兵，早已在丹水城外的險要山穀“斷魂澗”布置妥當，張網以待！
    “好！”林凡拍案而起，“通知高順，按原計劃行事！務必讓這頭西涼猛虎，有來無回！”
    斷魂澗，地勢險峻，兩山夾一穀，乃是通往丹水城的必經之路。穀道狹窄，僅容數騎並行，兩側山坡陡峭，林木叢生。
    是日黃昏，胡車兒果然率領兩千西涼騎兵，風馳電掣般闖入斷魂澗。這些西涼兵久經戰陣，騎術精湛，但連日奔襲，又輕視“軟弱”的荊州兵，警惕性並不高。
    胡車兒一馬當先，手持長柄狼牙棒，滿臉橫肉因興奮而扭曲，仿佛已看到丹水城在自己鐵蹄下顫抖的景象。
    然而，當前鋒部隊完全進入山穀，後隊尚未完全進入之時——
    “咚！咚！咚！”
    驚天動地的戰鼓聲從兩側山巔驟然炸響！
    “放箭！”
    隨著高順在山坡上一聲令下，早已埋伏好的強弓硬弩瞬間發威！箭矢如同疾風驟雨，傾瀉而下，毫無防備的西涼騎兵頓時人仰馬翻，慘叫聲響徹山穀！
    “有埋伏！中計了！”胡車兒又驚又怒，揮舞狼牙棒格擋箭矢，嘶聲大吼，“不要亂！隨我衝過去！”
    他試圖憑借勇力強行衝過山穀。但穀道早已被預先設置的拒馬、鐵蒺藜堵塞，衝勢受阻。而兩側山坡上，滾木礌石轟然落下，砸得西涼兵骨斷筋折。
    “胡車兒！高順在此！拿命來！”高順見時機已到，親率精銳從山坡上衝下，直取胡車兒！
    胡車兒暴怒，迎上前去。兩人頓時戰作一團。胡車兒力大棒沉，高順槍法精妙，一時間難分高下。但主將被纏住，西涼兵群龍無首，在伏兵的四麵夾擊下，死傷慘重，陣型大亂。
    與此同時，徐凡率領的騎兵也從穀口另一端殺入，徹底封死了西涼兵的退路。
    戰鬥毫無懸念。兩千西涼精銳，在精心設計的埋伏下，幾乎全軍覆沒。胡車兒與高順力戰數十回合，最終氣力不濟，被高順一槍刺中大腿，翻身落馬，被士卒生擒。
    丹水大捷的消息傳回宛城，軍民歡騰。此戰不僅殲滅了威脅最大的西涼潰兵主力，擒獲其首領，更極大地震懾了其他潰兵和周邊宵小，穩固了南陽西境。
    胡車兒被押回宛城。林凡親自審問，得知其確係受人慫恿，才將南陽作為首要目標，但具體是何人慫恿，胡車兒自己也說不清楚，隻知是來自襄陽方向的“神秘人”傳遞的消息。
    林凡心中冷笑，這“神秘人”的身份，不言自明。
    如何處置胡車兒，內部略有分歧。有人主張斬首示眾，以儆效尤。高順則惜其勇力，建議勸降。
    林凡權衡再三，決定采納高順的建議。他親自勸降胡車兒，曉以利害，並承諾若其歸順，既往不咎，仍可領兵。胡車兒本是莽夫，兵敗被擒，又見林凡氣度不凡，便順勢歸降，被編入軍中，暫由高順節製。
    然而，就在南陽上下稍稍鬆了口氣之際，新的緊急軍情接連傳來。
    首先，胡車兒部雖被殲滅，但湧入荊州西部的西涼潰兵仍有數股，總數不下萬人，他們聞聽胡車兒敗亡，非但沒有潰散，反而有聯合之勢，推舉了一個名叫馬遵的頭目，盤踞在房陵一帶，聲勢更盛！
    其次，北麵曹仁雖無大規模動靜，但其小股騎兵越過邊境進行偵察、騷擾的頻率明顯增加，似在試探南陽北部防務的虛實。
    更讓人不安的是，襄陽韓嵩回去後不久，荊州牧府突然以“協防南陽，共禦外辱”為名，宣布派遣一支五千人的水陸軍，由中郎將黃祖率領，進駐與南陽毗鄰的襄陽北部重鎮——鄧縣。
    黃祖，乃是劉表麾下與蔡瑁齊名的大將，性情驕橫，與孫策有殺子之仇，作戰經驗豐富。其進駐鄧縣，距離宛城不過百餘裏，名為“協防”，實則威懾之意，昭然若揭。
    一時間，南陽看似局麵打開，實則陷入了西有潰兵聯盟、北有曹軍窺伺、南有荊州大軍壓境的微妙困境之中。
    林凡站在宛城城頭，望著南方鄧縣的方向，目光深沉。他知道，與劉表集團的正麵博弈，恐怕即將升級。黃祖的到來，絕不僅僅是為了“協防”那麽簡單。
    山雨欲來風滿樓。
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