馬遵潰兵突然放棄盤踞已久的房陵山區，轉而向南移動，其先頭部隊甚至逼近黃祖軍控製的河流渡口！這一突如其來的變局，讓宛城郡守府內剛剛因穩定南北局麵而稍緩的神經，瞬間再度繃緊。局勢的發展，完全偏離了林凡預想的軌道，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑感。
    “向南？不是東進報複我南陽，也不是西竄回涼州，而是南下靠近黃祖？”高順盯著地圖，眉頭擰成了一個疙瘩，語氣中充滿了不解與警惕，“這馬遵葫蘆裏賣的什麽藥？難道他真要與黃祖勾結，南北夾擊於我？”
    徐庶撚須沉吟，目光銳利地分析道：“馬遵乃潰兵之首，非無謀之輩。黃祖乃荊州正統將領，向來視我等西涼亂兵為寇仇，豈會輕易與之勾結？即便蔡瑁等人有意驅虎吞狼，劉表也未必肯背這勾結亂兵、禍亂荊襄的惡名。此中必有蹊蹺。”
    林凡負手立於地圖前，手指無意識地劃過馬遵南移的路線，最終落在那個渡口位置，眼中閃爍著思索的光芒：“事出反常必有妖。馬遵此舉，無非幾種可能：一者，假意投靠，實則想騙取黃祖糧草軍械，或借道渡河，流竄他處；二者，與黃祖軍中某位或蔡瑁暗中指派之人）有秘密約定，意欲演一出雙簧，製造混亂，嫁禍於我；三者……或許，這根本就不是馬遵的本意。”
    “不是馬遵的本意？”劉擎疑惑地看向林凡。
    林凡轉過身，目光掃過眾人：“諸位可還記得，我等曾派‘暗羽’散播黃祖欲西征剿匪、以及我南陽態度曖昧的消息？或許，這消息起了作用，但作用的方式，出乎了我們的預料。可能潰兵內部發生變故，主戰派占了上風，決定先下手為強，冒險攻擊黃祖？也可能，有第三方勢力插手，利用了這則消息，挑撥離間，促使馬遵與黃祖衝突？”
    “第三方勢力？”徐庶若有所思，“軍師是指……曹操？或是，襄陽城內，希望看到黃祖吃癟甚至覆滅的某些人？”
    “皆有可能。”林凡沉聲道，“但無論如何，馬遵軍南下，直逼黃祖，對我等而言，既是風險，亦是機遇。若雙方爆發衝突，無論孰勝孰負，皆可大大減輕我南線壓力。然則，若這是針對我南陽的一個巨大圈套，則我軍按兵不動，恐錯失良機，或墮入彀中。”
    “軍師，我等該如何應對？”高順問道，戰意已然升起。
    林凡思忖片刻，決斷道：“變局已生，被動等待隻會錯失先機。需主動介入，但方式要巧妙。立刻采取三策！”
    “其一，命徐凡所部騎兵，加強西境、南境結合部的巡弋，嚴密監視馬遵軍與黃祖軍動向，但絕不主動介入交戰，隻作‘旁觀記錄’。若雙方接戰，詳細記錄其過程、規模、結果。”
    “其二，‘暗羽’全力出動，設法滲透馬遵軍內部，查清其南下的真實意圖，以及軍中是否有外來說客或異常動向。同時，嚴密監視鄧縣黃祖大營，看其如何應對，是否有與潰兵接觸的跡象。”
    “其三，也是最重要的一步，”林凡目光一凜，“我們需給這把可能燃起的火，再添一把柴！立刻偽造幾封‘黃祖軍中將校’與‘馬遵部下’的‘密信’，內容可涉及約定攻擊時間、地點，以及事成後如何瓜分利益、甚至如何嫁禍南陽等。然後，‘不小心’讓這些密信被劉虎或者襄陽其他勢力的探子截獲！”
    徐庶聞言，眼中精光一閃：“妙計！此乃反間之計！無論馬遵南下初衷為何，一旦這些‘密信’曝光，黃祖便百口莫辯！劉表必然生疑，即便不信黃祖真與潰兵勾結，為平息物議、防範未然，也必會嚴令黃祖謹慎行事，甚至可能將其調離！如此，我南線之危，自解大半！”
    “正是此意！”林凡點頭，“然此計行險，需做得天衣無縫。元直兄，偽造文書、安排‘巧合’之事，便勞你親自把關。”
    “庶必盡力而為！”徐庶領命。
    計策定下，宛城這台精密的機器再次高速運轉起來。徐凡的騎兵如同幽靈般遊弋在邊境，遠遠觀察著那支浩浩蕩蕩南下的潰兵。黃祖軍顯然也發現了這支不速之客，營寨中號角連連，軍隊調動頻繁，沿河布防，如臨大敵，雙方隔河對峙，氣氛劍拔弩張。
    “暗羽”的精幹人員則利用夜色和複雜地形，成功混入了潰兵隊伍。數日後傳回消息：馬遵軍中確實存在分歧，一部分頭目認為與其坐以待斃，不如趁黃祖軍新至、立足未穩，主動出擊，劫掠其糧草，然後竄入荊南山區。而挑起這次南下行動的，是一個名叫韓暹的小頭目，此人原是白波餘孽，投靠馬遵不久，卻因其悍勇和鼓動能力，獲得了部分潰兵的支持。至於是否有外部勢力接觸韓暹，“暗羽”尚未找到確鑿證據，但韓暹近日行蹤詭秘，確有可能。
    與此同時，徐庶精心炮製的“密信”也通過隱秘渠道，被“恰好”遺落在襄陽方麵一名與蒯家關係密切的商隊貨箱中。很快，這些內容驚悚的“密信”副本，就被擺在了劉表的案頭。
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    襄陽州牧府內，頓時掀起了軒然大波！
    蔡瑁一黨趁機發難，聲稱黃祖擁兵自重，竟與賊寇勾結，意圖不軌，要求立即將其撤職查辦。蒯越、蒯良等人雖覺此事蹊蹺，但“證據”似乎確鑿，且黃祖平素驕橫，人緣不佳，也難以全力為其辯護。劉表本人更是疑心病重，看到信中提及“嫁禍南陽”、“瓜分利益”等語，聯想到之前曹操招攬的風聲，不由得對黃祖的忠誠產生了極大的懷疑。
    盡管黃祖聞訊後暴跳如雷，連連上表自辯，斥責此乃敵人反間之計，但先入為主的懷疑已經種下。劉表最終下了一道措辭嚴厲的敕令，申飭黃祖“禦下不嚴，致生疑謗”，命其“謹守營壘，不得擅啟邊釁”，並“徹查軍中，是否有通匪之人”，同時，又“提醒”黃祖要“警惕南陽動向”，可謂左右掣肘，讓黃祖憋屈不已。
    鄧縣方向的威脅，因這一招反間計，暫時被極大地削弱了。黃祖被困在營中自查，不敢再對南陽有任何挑釁舉動，反而要分心防備可能來自馬遵潰兵甚至“背後”的冷箭。
    然而，林凡還沒來得及為南線壓力的緩解而稍感輕鬆，一個更加爆炸性的消息，以最快的速度傳遍了天下，也傳到了宛城：
    江東小霸王孫策，因傷勢過重，藥石罔效，已於日前在吳郡去世！其弟孫權，在張昭、周瑜等重臣的輔佐下，繼領江東基業！
    孫策之死，如同一場巨大的政治地震，徹底改變了長江以南的力量格局。一個銳意北進、咄咄逼人的江東集團，瞬間轉變為一個亟待內部整合、以求自保的政權。對荊州而言，來自東麵的巨大威脅幾乎一夜消失。
    這個消息對宛城的影響是立竿見影且複雜的。
    一方麵，劉表最大的外患消失，其注意力必然更多地轉向內部，轉向他一直視為隱患的南陽。這對林凡集團而言，絕非好事。襄陽城內，蔡瑁等人勢必更加積極地鼓吹“削藩”。
    但另一方麵，孫策之死也帶來了意想不到的機會。徐庶在得知消息後，立刻向林凡提出了一個大膽的建議：“軍師，孫策新喪，江東動蕩，荊州東顧之憂已解。劉表雖可能更關注我等，但其麾下將士，難免產生懈怠之心，尤其東部江夏等地的防務，或會鬆懈。此時，若荊南零陵、桂陽等地，恰有‘山越大舉寇邊’或‘宗帥聯兵反叛’的緊急軍情傳來……劉表還有多少精力，來管我南陽之事？”
    林凡眼中一亮！驅虎吞狼不成，或許可以“調虎離山”！將劉表的注意力，引向遙遠的荊南！
    “元直兄此言大善！”林凡擊節讚歎，“可令‘暗羽’在荊南散播謠言，並聯絡當地真正對劉表不滿的宗帥，資助些許錢糧，令其鬧出些動靜，不必真能撼動劉表統治，隻需製造足夠大的聲勢，讓襄陽方麵感到頭疼即可！”
    然而，就在林凡準備下令實施這“荊南策”的同時，西部邊境再次傳來急報——監視馬遵潰兵的徐凡派人送回最新消息：對峙數日後，馬遵軍並未強渡河流攻擊黃祖，而是於昨夜突然拔營，轉向東南方向，沿著荊山餘脈，似乎……是朝著荊南的方向流竄而去！而黃祖軍竟也未有追擊之意！
    這個消息，讓林凡和徐庶都愣住了。
    馬遵要去荊南？他去荊南做什麽？那裏是劉表統治的薄弱環節，山嶽縱橫，難道他想去那裏割據？還是說……這背後，有那隻看不見的“第三方之手”，在引導著這一切？
    馬遵軍的異常動向，孫策之死的巨大影響，荊南策略的初步構想，以及南北兩大巨頭曹、袁）即將到來的決戰陰影……諸多線索交織在一起，讓宛城郡守府內的戰略會議變得異常複雜和激烈。
    “馬遵南下荊南，若其與當地山越宗帥勾結，恐成大患，屆時劉表必全力征剿，或無力北顧。”有將領樂觀地認為。
    “未必！若馬遵在荊南坐大，劉表剿滅不力，反而可能調集包括黃祖在內的更多兵力南下去，屆時我南陽壓力豈不更小？”另一人反駁。
    “可若荊南真個大亂，民生凋敝，亦非我等所願見。且亂局之中，若讓曹操或其他勢力趁機滲透，則後果難料。”石韜表達了憂慮。
    眾人議論紛紛，莫衷一是。
    林凡靜靜地聽著，目光始終沒有離開那張巨大的荊州地圖。馬遵的動向，看似混亂，卻似乎隱隱指向某個方向。孫策的死，解放了劉表的力量，卻也帶來了新的變數。而那隻若隱若現的“第三方之手”，其目的究竟何在？
    他感覺自己仿佛站在一個巨大的迷霧陣中，四周的景物影影綽綽，看似有路，卻又步步驚心。
    最終，他抬起手，止住了眾人的爭論。
    “無論馬遵意欲何為，無論劉表如何應對，無論那隻幕後黑手是誰，”林凡的聲音平靜而堅定，“我南陽首要之事，仍是壯大自身！唯有自身強大了，才能無懼任何風雨，才能在這亂世棋局中，成為下棋之人，而非任人擺布的棋子！”
    他下達了最終指令：“荊南策，暫緩實施，繼續觀察。當前重心，仍在於內政：春耕必須確保，新軍訓練必須加強，城防工事必須完善。同時，‘暗羽’需加大力度，不僅要盯緊馬遵、黃祖，更要密切關注許都曹袁之爭的進展，以及……江東孫權繼位後的動向！”
    會議結束，眾人各自領命而去。林凡獨自一人留在書房，窗外已是夜色深沉。
    他拿起筆，想要梳理一下思緒，卻發現千頭萬緒，難以落筆。馬遵的南竄，孫策的猝死，像兩顆投入水中的石子，激起的漣漪正在不斷擴大，最終會掀起怎樣的波瀾？
    就在他凝神思索之時，書房門被輕輕敲響，親衛在外低聲道：“軍師，徐庶先生去而複返，言有緊急之事。”
    林凡心中一動：“快請。”
    徐庶推門而入，臉上帶著一絲前所未有的凝重，他手中拿著一封小小的、看似普通的信函，但火漆的印記卻十分特殊。
    “軍師，”徐庶將信函遞給林凡，低聲道，“這是剛剛收到的，來自……江東的密信。”
    林凡瞳孔微縮。江東？在這個敏感的時刻？他接過信函，小心翼翼地拆開。
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