棲霞穀內，火把劈啪，映照著林凡臉上前所未有的凝重。黃祖遇刺的消息，如同投入滾油的火把，瞬間引燃了所有人心頭壓抑的不安。這絕非偶然，更非尋常仇殺！在劉備剛剛宣布繼任州牧、江夏權力格局重塑的微妙時刻，刺殺手握重兵、地位特殊的黃祖，其背後所圖，必然深遠而險惡。
    那重傷的信使在被灌下參湯、勉強吊住一口氣後，斷斷續續提供了更多細節：“……黃將軍……是在離開夏口城，返回自家水寨的官道上遇襲……對方人數不多，僅十餘人，但……但個個身手高絕，用的……是軍中製式弩箭，卻……卻抹去了所有標識……行動幹脆利落，一擊即退……現場……現場隻留下一枚……一枚這個……”
    信使顫抖著，從緊握的掌心遞出一物。那是一枚寸許長的菱形鏢，通體黝黑，無鋒無刃，卻在鏢尾刻著一個極其細微、幾乎難以辨認的怪異圖案——那並非文字，更像是一種扭曲的、如同鬼爪般的符號！
    林凡接過這枚黑鏢，入手冰涼沉重，非鐵非銅，不知是何材質所鑄。那鬼爪符號透著一股邪異的氣息，絕非荊襄乃至中原常見的標記。他立刻看向身旁的郭大：“郭壯士，江湖之上，可見過此類信物？”
    郭大湊近，借著火光仔細端詳，濃眉緊鎖，半晌，緩緩搖頭，語氣帶著前所未有的凝重：“軍師，此物……非是尋常江湖路數。其形製、材質，尤其是這印記……倒像是……像是某些傳承古老、行事詭秘的‘死士’或‘刺客’組織所用！這類組織，往往不隸屬於任何一方諸侯，隻認錢帛或是某些極其特殊的承諾，行蹤飄忽，手段狠辣，一旦接下任務，不死不休！末將在司隸、並州一帶時，曾偶有聽聞，卻從未親眼見過……”
    不隸屬於任何諸侯的神秘刺客組織？林凡的心沉了下去。這意味著，刺殺黃祖的幕後黑手，可能並非蔡瑁或曹操這些明麵上的對手，而是那個一直潛藏在迷霧中的“第三方勢力”！他們刺殺黃祖，是為了攪亂江夏，阻礙劉備整合力量？還是有著更不可告人的目的？
    “軍師，”石韜聲音幹澀，“黃祖一死，其麾下那些驕兵悍將必生亂子！文聘將軍能否彈壓得住，尚未可知。劉備這州牧之位，還未坐穩，便已麵臨內部分裂之危！這……這分明是有人要將荊襄這潭水，徹底攪渾，讓所有人都不得安生！”
    林凡默然，手指摩挲著那枚冰冷的黑鏢。渾水摸魚？還是……想將所有的魚，都一網打盡？
    局勢急轉直下，容不得半分猶豫。林凡立刻做出了決斷。
    “廣元兄，你立刻以我的名義，修書兩封！”林凡語速極快，帶著不容置疑的決斷，“一封，給夏口的劉備與諸葛亮。信中，首先對黃祖將軍遇刺表示哀悼與憤慨，重申我南陽堅決支持劉皇叔繼任州牧、共抗國賊之立場。其次，提醒他們警惕內部不穩，尤其是黃祖舊部，建議他們務必妥善安撫，必要時可采取非常手段，穩定壓倒一切！最後，將這枚黑鏢的圖樣臨摹下來，附於信中，詢問孔明先生，是否對此有所了解？”
    “另一封，”林凡目光轉向徐凡，“給宛城的元直石韜）先生！告知他荊南劇變，令他無論如何，必須再堅守宛城十日！同時，可伺機派出小股精銳，佯動出擊，騷擾曹仁糧道，做出我軍主力仍在宛城周邊的假象，盡可能吸引曹仁的注意力，為我們這邊爭取時間！”
    “郭壯士！”林凡最後看向郭大，眼神銳利，“恐怕又要勞煩你和麾下弟兄了。請你立刻挑選二十名最機警、最擅長追蹤與潛伏的弟兄，由你親自率領，攜帶這枚黑鏢的圖樣，秘密前往夏口！不必進城，暗中調查黃祖遇刺現場周邊，留意任何可疑人物、車輛，尤其是……關注是否有佩戴類似標識，或行為異常之人出現！記住，隻探不戰，查明線索即刻回報！”
    “軍師放心！某家省得！”郭大抱拳，眼中閃過狼一般的凶光，轉身便去點選人手。
    一道道命令迅速傳達下去，棲霞穀這台戰爭機器再次高速運轉起來，隻是這一次，空氣中彌漫的不再是沙場征伐的鐵血，而是與無形之敵博弈的詭異與緊張。
    林凡獨自走到穀中那棵虯枝盤結的老鬆之下，仰望著被群山切割成狹長一條的、繁星點點的夜空。涼意刺骨，他的大腦卻異常清醒、冰冷。劉琦被毒殺，黃祖被刺殺，這接連發生的針對荊州核心人物的暗殺，手法專業，時機刁鑽，絕非尋常勢力所能為。那個隱藏在幕後的“第三方”，其能量和威脅，遠超他的想象。他們究竟是誰？目的何在？是隻想攪亂荊州，還是有著更龐大的圖謀？
    自己這支困守鹿門山的孤軍，如今看似暫時安全，實則已身處風暴眼之中。一步踏錯，便可能萬劫不複。
    接下來的兩日，棲霞穀在一種外鬆內緊的戒備中度過。斥候回報，曹仁大軍依舊主力圍困宛城，但遊騎偵緝的範圍明顯擴大，似乎也在探查林凡殘部的確切動向。襄陽方向的蔡瑁軍則異常“安靜”，除了繼續封鎖水路、加固城防外，並無大規模調動的跡象，但這種反常的平靜，反而更讓人感到不安。
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    郭大率領的二十名白波精銳，如同泥牛入海，潛入夏口方向後便再無消息傳回。這種等待，最是煎熬。
    直到第三日黃昏，血色殘陽即將沉入山脊之時，一騎快馬才瘋也似的衝入穀中，馬上騎士正是郭大麾下的一名頭目，他渾身塵土，嘴唇幹裂出血，見到林凡，幾乎是滾鞍落馬，嘶聲道：“軍……軍師！郭大哥……郭大哥他……”
    林凡心中一緊，厲聲道：“郭壯士怎麽了？！”
    那頭目喘著粗氣，臉上帶著驚魂未定的神色：“我們……我們按照軍師吩咐，在夏口城外暗中查探。前兩日一無所獲。直到昨日夜間，我們在城西三十裏外的一處廢棄驛站附近，發現了……發現了車轍印記和一些散落的幹糧，與那日伏擊宜城兵馬的潰兵描述的有些相似！”
    “我們順著痕跡追蹤，進入了一片密林。誰知……誰知林中竟有埋伏！對方人數不多，但身手極高，而且……而且其中一人，手臂上赫然有著與那黑鏢上一模一樣的鬼爪刺青！”頭目聲音帶著恐懼，“郭大哥當機立斷，命我等分散撤退，他親自帶幾人斷後……我們……我們拚死殺出，郭大哥他們……至今未歸！”
    鬼爪刺青！果然是他們！郭大生死未卜！
    林凡隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋！對方不僅手段狠辣，而且反偵察能力極強，竟然提前設下了埋伏！郭大凶多吉少！
    “軍師！是否立刻派人接應郭壯士？”徐凡急道。
    林凡強迫自己冷靜下來，緩緩搖頭，聲音沙啞：“來不及了……對方既然設伏，必有後手。此刻再去，無異於自投羅網。”他閉上眼，深吸一口氣，壓下心中的痛惜與怒火，“將弟兄們帶回的消息，立刻整理出來，尤其是關於那鬼爪刺青和廢棄驛站的細節！”
    就在穀內因郭大失蹤而籠罩在一片悲憤與凝重之中時，穀外哨卡再次傳來訊息——新野方麵，諸葛亮派出的信使到了！
    這一次來的，並非糜竺，而是一名身著普通士卒衣甲、卻氣度沉凝的年輕人。他帶來的，是諸葛亮的親筆密信。
    林凡立刻拆閱。信中，諸葛亮首先對黃祖遇刺表示震驚與哀悼，並告知劉備已親自出麵安撫黃祖舊部，局勢暫時穩住，但隱患猶存。隨後，他筆鋒一轉，提到了那枚黑鏢：
    “……亮見軍師所繪鏢圖，心中駭然。此物形製，亮亦未曾親見，然曾於古籍殘卷中偶見記載，疑與漢末一支活躍於司隸、名為‘鬼影’之神秘組織有關。此組織行事詭秘，素來認錢不認人，專行刺探、暗殺之事，其成員皆以鬼怪之名為代號，蹤跡難尋。若真是彼輩現身荊襄，則局勢之詭譎，遠超你我所料……”
    鬼影組織！古籍記載！林凡的心跳再次加速。諸葛亮的博聞強識，為他確認了這枚黑鏢的來曆，卻也指向了一個更加令人不安的事實——這個神秘的刺客組織，曆史悠久，背景深厚！
    然而，諸葛亮在信的最後，卻寫了一段看似無關緊要、卻又意味深長的話：
    “……另，近聞江東孫權，因其母吳國太病篤，已暫停一切軍事行動，返回吳郡侍疾。然其麾下都督周瑜，近日卻頻頻巡視柴桑水寨，操練水軍，似有異動。江東之動向，亦不可不察……”
    江東？周瑜？林凡的目光死死盯在這段話上。諸葛亮絕不會無故提及江東！在這個荊襄亂成一鍋粥的時刻，周瑜加緊操練水軍，意欲何為？是防備曹操南下？還是……另有所圖？
    郭大失蹤，生死不明；“鬼影”組織浮出水麵，神秘而危險；江東周瑜異動，意圖難測……無數的線索、危機與謎團，如同亂麻般交織在一起，將林凡緊緊纏繞。
    他握著諸葛亮的密信，走到那幅簡陋的荊襄地圖前，目光從宛城移到襄陽，從夏口移到柴桑，再從鹿門山移到那片代表未知的、廣袤的南部山林。
    所有的跡象都表明，一場遠比正麵戰場廝殺更為凶險、更為複雜的暗戰，已經悄然拉開帷幕。他和他這支殘軍，已然身處旋渦中心。
    沉默良久，林凡猛地抬起頭，眼中閃過一絲決絕的光芒。他不能再被動等待，困守在這鹿門山中了！必須主動出擊，打破這令人窒息的僵局！
    “徐凡！”他沉聲喝道。
    “末將在！”
    “立刻點齊五百精銳，備足五日幹糧！你親自帶隊！”
    “軍師，我們……要去何處？”徐凡凜然問道。
    林凡的手指，重重地點在地圖上襄陽與夏口之間，那片位於漢水之南、荊山餘脈深處的、標記著“荊山故道”的區域，聲音冰冷而堅定：
    “我們去這裏！既然有人想把水攪渾，那我們就去……會一會這渾水裏的‘鬼’！”
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