棲霞穀的晨曦被一股肅殺之氣浸染。林凡決意親探荊山的命令，如同在平靜的湖麵投下巨石，激起了層層波瀾。石韜聞訊，幾乎是踉蹌著衝到林凡麵前，蒼白的臉上寫滿了驚懼與不讚同。
    “軍師！萬萬不可啊！”石韜的聲音因急切而尖銳，“您乃三軍之主，南陽支柱！豈可親身涉險，深入那不明底細的荒山野嶺？郭壯士前車之鑒猶在眼前，那‘鬼影’凶戾異常，若您再有閃失，我等……我等皆成無主孤魂，南陽基業將頃刻崩塌！探察之事，遣一得力將領前去便可，何須您親自犯險？”
    林凡正在檢查徐凡遞過來的弓弩，聞言動作未停，隻是抬頭看了石韜一眼，目光平靜卻帶著不容置疑的決絕：“廣元兄，我意已決。如今局勢，敵暗我明，尋常將領前去，恐難窺破其中關竅，甚至可能重蹈郭壯士覆轍。有些線索，非親眼所見，親身體會，不能明辨。我若困守於此，與坐以待斃何異？”
    他係緊胸前的皮甲束帶，語氣沉凝：“況且，若那幕後黑手真欲對我不利，在這鹿門山，也未必安全。與其被動等待，不如主動出擊，將這潭渾水之下，究竟藏著什麽魑魅魍魎，看個分明！”
    見林凡心意已決，石韜知再難勸阻，隻得長歎一聲，憂心忡忡地道：“既如此……萬望軍師務必謹慎，一切以安全為上！屬下……在穀中靜候佳音！”
    林凡拍了拍他的肩膀，沒有再多言。他挑選的五百精銳已然集結完畢，這些人多是跟隨他日久、曆經血戰的老兵，更夾雜著部分徐凡親衛營的好手以及十幾名自願同往、熟悉山林的白波勇士。人人輕裝簡從，隻攜帶兵刃、三日幹糧及必要的攀援、警戒工具，眼神銳利，沉默中透著一股百戰餘生的悍勇。
    “出發！”林凡沒有多餘的動員，手臂一揮，率先向穀外行去。五百人的隊伍如同無聲的溪流，迅速沒入鹿門山向南延伸的、更加茂密蒼莽的原始山林之中。
    荊山餘脈，山勢連綿，古木參天。時值初春，林木雖未完全披綠，但枯藤纏繞，落葉積厚，依舊顯得幽深閉塞。隊伍在向導一名熟悉荊山地理的白波老兵）的引領下，沿著野獸踩出的小徑艱難前行。腳下是鬆軟的腐殖層，頭頂是交錯遮天的枝椏，光線晦暗，空氣中彌漫著潮濕的泥土和草木腐爛的氣息。
    林凡走在隊伍中段，目光銳利地掃視著四周。他並非漫無目的地搜尋，而是根據郭大頭目帶回的信息，重點留意那些可能留下車轍印記、人為踩踏痕跡，或是適合潛伏設伏的地形。同時，他腦中不斷回想著那枚黑鏢上的鬼爪符號，以及諸葛亮信中提及的“鬼影”組織。一個活躍於司隸的古老刺客集團，為何會突然出現在荊襄之地？他們的雇主，究竟是誰？目的何在？
    行程異常艱難且緩慢。山林之中，看似平靜，實則危機四伏。毒蟲蛇蟻自不必說，更有天然的沼澤陷坑，以及一些連向導都叫不出名字的、長滿尖刺的怪異植物。不時有士卒被荊棘劃傷，或險些墜入被枯葉掩蓋的石縫。
    行至午後，前方探路的斥候突然發出了警戒的信號。隊伍立刻停止，就地隱蔽。林凡在徐凡的護衛下，悄然上前。
    “軍師，您看。”斥候指著前方一片相對開闊的林地邊緣。那裏的泥土有明顯被碾壓過的痕跡，雖然經過雨水衝刷和落葉覆蓋已不明顯，但依稀可以看出是車轍，而且不止一道。更令人注意的是，旁邊幾棵樹的樹幹上，有著幾道深淺不一的、似乎是利器劃過的刻痕，那刻痕的形狀，隱約帶著一種扭曲的意味，與那鬼爪符號竟有幾分神似！
    “是這裏了！”林凡心中一凜，蹲下身，仔細查看著那些痕跡，“車轍指向西南方向……那些刻痕，是標記，還是……某種警告？”
    他站起身，極目向西南方望去，那裏山勢更加陡峭，林木也更加幽深。“傳令下去，保持警戒，沿此方向繼續搜索。注意一切異常痕跡，尤其是類似的刻痕，或是有人近期活動的跡象。”
    隊伍再次啟程，變得更加小心謹慎。隨著深入，人為的痕跡似乎越來越多。一些被折斷的灌木枝杈，幾處熄滅不久、被刻意掩埋的篝火餘燼，甚至在一處溪流邊，還發現了一隻被遺棄的、破損的水囊。
    這一切都表明，不久前，確有一支身份不明、行動隱秘的隊伍，曾在此地活動過！
    天色漸漸暗了下來，山林中提前進入了夜晚。濃重的暮色與彌漫的霧氣混合，能見度急劇下降，四周影影綽綽，仿佛有無數雙眼睛在黑暗中窺視。即便是這些百戰老兵，也不由得感到一陣心悸。
    “軍師，天色已晚，是否尋地紮營？”徐凡低聲請示，手始終按在刀柄上。
    林凡看了看昏暗的四周，又望了望前方那似乎沒有盡頭的黑暗，搖了搖頭：“再往前探一段。我感覺……我們離目標很近了。”
    又前行了約莫半個時辰，就在所有人都感到疲憊不堪、精神高度緊張之時，前方負責探路的兩名斥候，如同受驚的兔子般連滾帶爬地奔了回來，臉上充滿了極度的驚恐！
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    “軍……軍師！前麵……前麵有光！還有……還有歌聲！”一名斥候聲音顫抖，幾乎語無倫次。
    光？歌聲？在這人跡罕至的深山老林？
    林凡心中一緊，立刻示意全軍噤聲，就地隱蔽。他帶著徐凡和幾名身手最好的親衛，如同狸貓般悄無聲息地向前摸去。
    穿過一片茂密的竹林，眼前的景象讓所有人都倒吸了一口涼氣！
    隻見前方山穀之中，竟赫然矗立著一片黑沉沉的建築輪廓！那似乎是一座廢棄已久的寺廟，牆垣傾頹，殿宇殘破，但在那主殿之中，卻隱隱有昏黃的火光透出！更令人毛骨悚然的是，一陣若有若無、縹緲詭異、仿佛誦經又似吟唱的歌聲，正斷斷續續地從那破廟之中傳來，在寂靜的山穀中回蕩，顯得格外陰森恐怖！
    “鬼……鬼廟？！”一名親衛牙齒打顫，低聲驚呼。
    林凡也是心頭劇震。荊山深處，竟藏著這樣一處所在？那火光，那歌聲……是有人在其中？還是……真的撞邪了？
    他強迫自己冷靜下來，仔細觀察。那廟宇雖破敗，但規模不小，依山而建，地勢險要，隻有一條狹窄的石階小路通往山門，易守難攻。若那“鬼影”組織在此設有據點，確是絕佳的選擇。
    “軍師，怎麽辦？”徐凡壓低聲音問道，手心已然見汗。
    林凡目光閃爍，腦中飛速權衡。退回去？那此行將一無所獲，而且打草驚蛇。進去？裏麵情況不明，吉凶難料。
    就在他猶豫之際，那破廟中的火光，忽然搖曳了幾下，似乎有人影在晃動！而那詭異的歌聲，也戛然而止！
    緊接著，一陣輕微卻密集的、仿佛機械轉動般的“哢哢”聲，從廟宇方向隱約傳來！
    “不好！有埋伏！”林凡臉色大變，厲聲喝道，“後退！快退！”
    然而，他的警告還是晚了一步！
    隻聽“咻咻咻——”一陣淒厲的破空之聲驟然響起！無數支弩箭，如同嗜血的毒蜂，從廟宇的殘破窗欞、傾頹的牆頭後暴射而出，鋪天蓋地般罩向林凡等人所在的竹林！
    “保護軍師！”徐凡怒吼一聲，猛地將林凡撲倒在地，同時揮舞佩刀格擋箭矢。身旁的親衛也紛紛舉盾抵擋，或尋找岩石、樹木掩護。
    “噗噗噗！”利刃入肉的聲音與士卒的悶哼、慘叫聲瞬間響起！僅僅一輪突襲，便有十餘名反應稍慢的士卒中箭倒地！
    “結陣！向竹林外撤退！”林凡從地上爬起，目眥欲裂，大聲指揮。他知道，對方占據了絕對的地利，己方完全暴露在射界之內，硬衝隻有死路一條！
    隊伍倉促後撤，弩箭卻如影隨形，不斷從黑暗中射來，精準而狠辣，顯然埋伏者都是經驗豐富的射手。
    混亂中，林凡在徐凡和親衛的拚死護衛下，終於退到了竹林邊緣。清點人數，就這麽片刻功夫，竟已折損了三十餘人！更有十餘人帶傷！
    而那破廟之中，在射出幾輪弩箭後，便再次陷入了死一般的寂靜，唯有那昏黃的火光，依舊在黑暗中詭異地跳躍著，仿佛一隻嘲弄的眼睛。
    “軍師！您沒事吧？”徐凡焦急地檢查著林凡，發現其手臂被一支流矢擦過，劃開了一道血口。
    “無妨。”林凡撕下衣襟草草包紮，臉色陰沉得可怕。他死死盯著那座如同巨獸般匍匐在黑暗中的破廟，心中怒火與寒意交織。對方不僅在這裏設下了據點，而且戒備森嚴，反應迅速，絕非等閑之輩！
    “軍師，此地凶險，不宜久留！我等還是先退回安全地帶，再從長計議！”一名軍官驚魂未定地勸道。
    林凡沉默著，沒有立刻回答。他環顧四周，這片區域山勢複雜，密林叢生，對方既然在此設伏，恐怕退路也未必安全。
    就在這時，一名耳朵特別靈光的白波老兵，突然趴在地上，側耳傾聽片刻，然後猛地抬起頭，臉上帶著極其怪異的神色，對林凡低聲道：
    “軍師……地……地下……好像有動靜！”
    林凡心中一凜，立刻俯身，將耳朵貼近冰冷的地麵。
    果然！一陣極其微弱、卻清晰可辨的、仿佛重物拖行、又夾雜著金屬摩擦的“隆隆”聲，正從地底深處隱隱傳來！而且，那聲音的來源，似乎正是……那座廢棄寺廟的方向！
    這廟宇之下，竟另有乾坤？！
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