建安十五年的暮春，當最後一絲寒意被漢江的暖風吹散時，兩則足以震動天下的消息，如同約好了一般，幾乎同時傳入了襄陽城。
    第一則消息來自潼關。信使是蘇厲親自派回的“暗羽”精銳，滿麵風塵卻難掩興奮。他帶來的戰報詳細敘述了潼關之戰的驚天逆轉：
    在林凡的緊急警告和西涼內部以龐德為首的穩健派勸說下，年輕氣盛、一心要為父雪恥的馬超，最終強壓下了出關與曹操決戰的衝動，采納了“憑堅城，用勁弩，耗其銳氣”的策略。西涼軍憑借潼關天險，以及林凡援助的數千張射程遠、威力大的勁弩和充足的箭矢，給予了仰攻的曹軍巨大的殺傷。曹操大軍頓兵關下近月，死傷慘重，糧草轉運日益艱難，士氣日漸低落。
    更關鍵的是，曹操試圖複製曆史上離間馬超、韓遂的計策，故意在兩軍陣前與韓遂敘舊言歡，又送去塗改過的書信。然而，由於蘇厲提前將曹操可能使用的詭計告知了馬騰、韓遂，此計被西涼方麵輕易識破。馬超雖對韓遂仍有疑心，但在大局麵前保持了克製，反而將計就計，佯裝中計，誘使曹軍一部輕敵冒進，在關前設伏，再次重創曹軍。
    恰在此時，林凡命人散播的“孫權、劉備欲襲許昌”的流言，以及荊北軍在南陽邊境的頻繁異動，終於起到了效果。曹操擔心後方生變，又見潼關急切難下，軍中疫病林凡早期“幫助”蔓延的疫病開始顯現後果）也開始抬頭，最終不得不咬牙下令，燒毀部分輜重，引軍徐徐退去。
    潼關之圍遂解！馬超、韓遂雖未取得殲滅性勝利，但成功擊退了不可一世的曹操，保住了西涼基業，聲威大震！此戰，林凡提供的軍械與情報，起到了決定性作用。
    第二則消息則來自江陵方向。周瑜在經過長達數月的慘烈圍攻，付出了巨大代價後，終於趁曹仁糧盡糧絕、士卒疲憊至極之際，由大將甘寧率死士率先登城，打開缺口，一舉攻克了這座荊州重鎮！守將曹仁在親兵的死戰保護下，僅率數百殘騎突圍北走。標誌著曹操勢力被徹底逐出了南郡核心區域。
    消息傳來，襄陽郡守府內，先是一片寂靜，隨即爆發出難以抑製的歡呼！尤其是來自西涼的捷報，讓周卓、鄧義等將領興奮不已，仿佛是自己打了勝仗。
    “好！太好了！”周卓用力捶打著胸膛，聲若洪鍾，“馬超那小子，果然沒給咱西涼丟臉！軍師，您那勁弩和提醒，真是太關鍵了！”
    徐文也撫掌笑道：“潼關解圍，曹操經此一挫，短期內再無能力組織大規模南征！我軍又贏得至少一年，甚至更長的寶貴時間！”
    連一向沉靜的劉擎，臉上也露出了如釋重負的笑容，看向林凡的目光充滿了讚賞與依賴。
    然而，與眾人幾乎純粹的喜悅不同，林凡在初時的振奮之後，眉頭卻微微蹙起，目光落在了那封關於江陵陷落的簡報上，手指無意識地敲擊著桌麵。
    龐統注意到了林凡的神色，湊近低聲道：“軍師，可是在憂心周瑜？”
    林凡緩緩點頭，沉聲道：“潼關之勝，固然可喜，然曹操主力未損，隻是暫時退卻，其恨我入骨，他日必來。而江陵之失……周瑜得了江陵，便等於在荊州腹地打下了一顆最堅硬的釘子。其水軍可直溯漢水，威脅我襄陽側翼。臥榻之旁，豈容他人鼾睡？周公瑾下一步，會如何走？”
    林凡的擔憂並非空穴來風。僅僅數日之後，來自各方的情報便驗證了他的判斷。
    首先是從西涼蘇厲處傳來的後續消息。潼關解圍後，西涼聯軍內部的氣氛卻變得微妙起來。馬超因在此戰中展現出驚人的勇武和相對）的克製，聲望如日中天，隱隱有超越其父馬騰之勢。而韓遂部在此戰中損失不小，對馬超的忌憚與日俱增。雖然礙於曹操這個大敵當前，以及林凡這個共同盟友的麵子，雙方尚未公開分裂，但裂痕已然產生。蘇厲在信中隱晦地提到，馬超對林凡的及時援助和關鍵情報表示了誠摯感謝，甚至有意派遣使者，攜帶重禮前來襄陽正式結盟，但其年輕氣盛、渴望建立不世功業的勃勃野心，也透過字裏行間流露出來。
    “一頭受傷但未被馴服的猛虎，或許比一頭健康的猛虎，更加危險。”林凡看著蘇厲的信，對龐統和徐文歎道。與西涼的關係，需要更加精心的維係和引導。
    緊接著，關於江東的詳細戰報也由“暗羽”拚湊完整。周瑜攻克江陵後，並未停下腳步，他以雷霆之勢，迅速派兵接管了南郡南部尚在搖擺的幾座城池，兵鋒一度逼近荊南劉備控製的區域，引得劉備方麵緊張不已，頻頻向襄陽派出使者探聽消息。同時，周瑜開始大肆修繕江陵城防，並將其水軍主力艦隊前移至江陵一帶，虎視眈眈地望向西麵的……荊北！
    這一日，荊南的使者再次抵達襄陽，來的依舊是能言善辯的伊籍，但此次他的神色明顯凝重了許多。
    郡守府書房內，伊籍開門見山：“林軍師，龐先生。周瑜奪取江陵，其勢大漲。近日，其麾下哨船已多次出現在我荊南水域，其意難測。我主皇叔與諸葛軍師憂心忡忡，特遣籍前來，請問軍師，對此局勢，有何高見？孫劉林三方盟約，如今該當如何？”
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    他的話語中，充滿了對周瑜下一步行動的擔憂，以及對林凡態度的試探。
    林凡與龐統交換了一個眼神，知道必須給劉備一個明確的答複，以穩定這個南方盟友。
    “伊先生不必過慮。”林凡語氣沉穩，帶著一種令人安心的力量，“周瑜雖得江陵，然其久戰疲憊，士卒需要休整，城防需要加固，新附之地需要安撫，短期內，未必有能力大舉用兵。況且，其北有曹操，西有我荊北，南有皇叔，三麵皆需顧忌，豈敢輕易開啟戰端？”
    他頓了頓，繼續道：“至於三方盟約，凡以為，其根基在於共抗曹操。如今曹操雖暫退，然其勢未衰，仍是天下公敵。我荊北與皇叔，自當繼續秉持盟約精神，互為唇齒。若周瑜不顧大局，悍然侵犯任何一方，我荊北絕不會坐視不理！”
    這話既是承諾，也是警告。承諾會維護與劉備的盟約，警告周瑜不要輕舉妄動。
    伊籍聞言，神色稍緩，但依舊問道：“若周瑜以‘同盟’之名，行脅迫之實，又當如何？”
    龐統嘿嘿一笑，接過話頭：“伊先生放心。周瑜是聰明人，他若想以勢壓人，也得先掂量掂量，能否同時承受住來自北麵曹操）、西麵我軍）、南麵皇叔）的壓力。況且，他江東內部，也非鐵板一塊，聽說張昭等老臣，對其連年用兵，耗費錢糧，早已頗有微詞了。”
    林凡最後定調：“請伊先生轉告皇叔與孔明先生，我荊北願與皇叔共進退。當務之急，是抓緊時間，積蓄力量。皇叔在荊南，可向西聯絡益州，廣納流民，我荊北在貿易、工匠等方麵，依舊會給予支持。唯有自身強大，方能無懼任何威脅。”
    得到了林凡的明確保證，伊籍心中大定，滿意地返回荊南複命。
    送走伊籍，林凡臉上的從容漸漸褪去，取而代之的是一絲凝重。
    “士元，文若，周瑜得了江陵，如同在我肋部插上了一把刀。依你二人之見，他下一步，最可能如何行動？”
    徐文沉吟道：“江陵新得，百廢待興，周瑜用兵雖疾，然亦知張弛之道。亮以為，其下一步，當是以江陵為基，整合南郡，鞏固防線，同時利用水軍之利，不斷騷擾我漢水航道，試探我軍虛實與反應。待其準備充分，或許會……提出一些‘不合理’的要求，比如要求共享漢水之利，甚至索要部分荊北城池，作為其‘抵禦曹操’的酬勞。”
    龐統則目光閃爍，帶著一絲冷意：“周瑜心高氣傲，江陵大勝，其氣更盛。他若試探，絕不會是小打小鬧。統料定，其必會尋一借口，或以‘會獵’為名，或以‘協商防務’為由，調集水陸大軍，陳兵於我邊境，炫耀武力，迫使我等讓步！其首要目標，恐怕便是這控扼漢水的要害——竟陵、編縣一帶！”
    竟陵、編縣位於漢水中遊，是襄陽東南的重要門戶和水陸碼頭，若被江東控製，則襄陽水路門戶大開，江東水軍可長驅直入，威脅巨大。
    林凡眼神一凜，龐統的判斷與他不謀而合。周瑜絕不會滿足於僅僅占據江陵，他一定會得寸進尺，試圖將勢力範圍推進到漢水，擠壓荊北的戰略空間。
    “我們不能被動應對。”林凡斷然道，“必須主動出擊，打消周瑜的幻想！”
    他迅速下達命令：
    “伯勇！你立刻率五千精銳，移駐襄陽東南的宜城，大張旗鼓，加固城防，多設旌旗，做出重兵布防的姿態！鄧義，你率水軍一部，巡弋漢水下遊的綠林山至臼口一帶，嚴密監視江東水軍動向，遇有越界，堅決驅逐！”
    “文若，以郡守府名義，行文江陵周瑜，措辭客氣但立場堅定。言明荊北與江東乃抗曹盟友，漢水乃荊北內河，關乎民生防務，望江東水軍謹守界限，勿生誤會，以免損害同盟之誼。”
    “另外，”林凡看向龐統，“士元，恐怕還需你親自去一趟江夏。”
    “江夏？”龐統微微一愣，隨即恍然大悟，臉上露出狡黠的笑容，“軍師是想……借力打力？”
    “不錯。”林凡點頭，“江夏太守黃祖，雖與劉琦公子一同依附劉備，然其性格桀驁，自成一體，且與江東有殺父孫堅）之仇，對周瑜占據江陵，必定如鯁在喉。你以吊唁劉表、探望舊友龐統與黃祖有舊）為名前往，不必提及周瑜，隻需與黃祖敘舊，談論江夏防務之重要，暗示其需警惕來自江陵的威脅……必要時，我可提供些許軍械糧草，助其穩固江夏。”
    龐統撫掌大笑：“妙哉！黃祖此人，勇而無謀，且睚眥必報。隻需稍加點撥，他必會加強對江陵方向的戒備，甚至主動挑釁，如此，便可牽製周瑜部分精力，使其不敢全力西顧我軍！此計大妙，統即刻準備動身！”
    一道道命令從襄陽郡守府發出，荊北這台戰爭機器再次高效運轉起來。周卓、鄧義領兵而出，徐文起草文書，龐統輕車簡從前往江夏。整個荊北，如同一隻察覺到危險的刺蝟，瞬間豎起了全身的尖刺，展現出不容侵犯的強硬姿態。
    林凡獨自立於書房那巨大的荊州輿圖前，目光在江陵、竟陵、編縣、江夏等地來回掃視。潼關的捷報和江陵的易主，如同投入湖麵的兩塊巨石，激起的波瀾正在迅速擴散、碰撞。舊的平衡已被打破，新的秩序正在血腥的博弈中艱難孕育。
    他知道，與周瑜的正麵衝突，或許已無法避免。之前的聯盟，在共同的強大敵人曹操暫時退卻後，其內部的矛盾便開始凸顯。利益之爭，地盤之爭，未來主導權之爭，遠比空洞的同盟口號更加現實和殘酷。
    “周公瑾……”林凡低聲念著這個名字，眼中沒有絲毫畏懼，隻有冷靜到極致的計算，“你想憑借江陵之勝，攜勢壓我，迫我讓步。可惜，你選錯了對象。”
    他伸出手，手指堅定地點在輿圖上代表荊北的區域。
    “我林凡的疆土，乃我與將士們一手一腳打下來，與將士們一心一意建設起來的！寸土，不讓！分毫，必爭！”
    一股強大的自信與決絕，從他身上散發出來。無論是北方的曹操，還是東方的周瑜，想要奪取他辛苦建立的基業，都必須先問過他麾下數萬虎賁，問過這荊北數百萬民心！
    窗外，春日的陽光正好，但林凡知道，在這和煦的春光之下，一場席卷荊襄的暴風雨，正在悄然醞釀。
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