竟陵，軍師府議事廳。
    燭火通明，映照著在座將領們凝重乃至驚惶的臉龐。高順、徐庶、墨衡、以及留守的各級將領齊聚一堂，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑。林凡坐在主位，麵色沉靜如水，但那雙平日溫潤的眼眸深處，此刻卻仿佛有風暴在凝聚。
    “諸位，情況便是如此。”徐庶將來自北方的緊急軍情再次向眾人闡明，“曹操已決意南下，先鋒大將夏侯惇，已率五萬精銳，出葉縣，兵鋒直指宛城！其後續主力，由曹操親自統領，不日即將開拔。據‘暗羽’探查，其總兵力，恐不下二十萬！”
    二十萬！這個數字像一塊巨石砸在每個人心頭。如今林凡麾下，即便算上各地駐軍和新募兵卒，滿打滿算也不過四五萬人，還要分兵防守竟陵、襄陽、新野等要地，麵對如此恐怖的兵力差距，一股絕望的情緒在廳內無聲蔓延。
    “二十萬……曹賊這是傾巢而出啊！”一名偏將聲音幹澀地說道。
    “宛城……張繡將軍恐怕獨木難支……”另一人憂心忡忡。宛城是荊北門戶，一旦有失，曹操鐵騎便可長驅直入，竟陵、襄陽將直接暴露在兵鋒之下。
    “軍師，我們……我們該如何是好？”所有人的目光最終都聚焦到了林凡身上。
    林凡沒有立刻回答，他的手指在案幾上輕輕敲擊著，目光掃過眾人，將他們的驚懼、彷徨盡收眼底。他知道，此刻自己絕不能露出一絲一毫的慌亂。
    “怎麽？聽到曹操的名號，就怕了？”林凡的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，打破了令人窒息的沉默，“當年黃巾百萬，諸侯聯軍亦能破之。官渡之戰，袁紹十倍於曹操，最終亦灰飛煙滅。兵之多寡，並非決定勝負的唯一因素。”
    他站起身，走到懸掛的巨幅輿圖前，手指點向北方：“曹操勢大，然其亦有致命之短。其一，勞師遠征，後勤補給漫長，此乃兵家大忌！其二，北方未靖，馬騰、韓遂尚在關中，袁紹殘部猶存，曹操需分兵鎮守，無法全力南顧。其三，”林凡的手指猛地劃向江東，“周瑜新敗，內部不穩，與我已成不死不休之局！曹操南下，他周瑜是與我聯手抗曹，還是坐山觀虎鬥，甚至趁火打劫？”
    他的分析條理清晰，瞬間將眾人從對絕對兵力的恐懼中拉了出來，開始思考更複雜的戰略態勢。
    高順猛地抱拳，聲如洪鍾：“軍師所言極是！曹賊雖眾，我陷陣營何懼之有！末將願為先鋒，馳援宛城，必不讓夏侯惇越雷池一步！”他麾下陷陣營雖經補充，也不過八百餘人，但此言一出，那股百戰精銳的悍勇之氣頓時感染了在場不少人。
    徐庶沉吟道：“軍師，當務之急，是穩住宛城防線。張繡將軍驍勇，但其麾下西涼舊部與曹軍有舊怨，需防其軍心不穩。應即刻派遣得力幹將，攜帶軍師手書及犒軍物資，前往宛城，一是助其守城，二是……加以安撫與監視。”
    “元直所言極是。”林凡點頭，“高將軍，馳援宛城之事，便交由你部。但你此去，並非與夏侯惇決戰，而是協助張繡，倚仗堅城，層層消耗，拖延曹軍進軍速度！記住，存地失人，人地皆失！必要時，可放棄外圍，退守宛城核心！”
    “末將明白！”高順領命。
    林凡又看向墨衡：“墨先生，江東方向，所有計劃暫停。立刻通過所有渠道，向周瑜釋放緩和信號，甚至可以‘不經意’透露曹操南下的消息。同時，嚴密監視江東一切動向，尤其是周瑜和……程普的反應。”
    “屬下明白！”墨衡躬身。
    “此外，”林凡目光銳利起來，“傳令各地，進入全麵戰時狀態！堅壁清野，加固城防，動員所有可戰之民！發布討曹檄文，聯絡荊州各地觀望勢力，尤其是……屯兵江夏的劉備！”
    他深吸一口氣，聲音傳遍整個議事廳：“諸位，生死存亡之戰，已然開啟！曹操欲吞並天下，我荊北便是其首要目標！退，則死無葬身之地！進，尚有一線生機！凡我將士，當同心戮力，共抗國賊！林凡，在此拜托諸位了！”
    他對著滿堂將領，深深一揖。
    眾將見狀，心中熱血激蕩，紛紛離席拜倒：“願隨軍師，死戰到底！”
    柴桑，都督府。
    周瑜同樣收到了曹操大舉南下的確切消息。與竟陵的凝重不同，他接到消息時，正對著地圖推演如何徹底清除程普這個“隱患”。消息傳來，他先是愕然，隨即，臉上竟浮現出一抹複雜難明的神色，有震驚，有凝重，但深處，似乎還隱藏著一絲……如釋重負？
    曹操南下，意味著天下的焦點將從他與林凡的纏鬥，轉移到這場決定南北命運的大對決上。這給了他一個絕佳的理由，可以暫時擱置內部那棘手無比、甚至可能引火燒身的“清理”行動。
    “傳令呂蒙，”周瑜幾乎沒有任何猶豫，立刻改變了命令，“‘斷刃’計劃取消，令其部隊原地潛伏，沒有新的命令，不得妄動！所有派往吳縣方向的暗樁，全部撤回！”
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    “諾！”親兵領命而去。
    周瑜走到窗邊，望著江北方向，眉頭緊鎖。曹操……他終於還是來了。而且來得如此之快，如此之猛！這完全打亂了他先平定內部、再與林凡決戰的步驟。
    “林凡……此刻，你又在作何想？”周瑜喃喃自語。他幾乎可以肯定，林凡必然會向他尋求聯合。這是唯一對抗曹操的可能。但，他與林凡之間，仇怨已深，積弊難返，聯手談何容易？更何況，他周瑜，豈是甘居人下、為人作嫁之輩？
    “都督，”呂蒙的聲音在身後響起，他顯然也接到了命令變更，“曹操南下，我軍該如何應對？是否要回防江北各據點？”
    周瑜轉過身，臉上已恢複了平日運籌帷幄的冷靜：“江北據點，兵力薄弱，麵對曹操主力，守無可守，徒增傷亡。傳令下去，放棄江北所有非核心據點，兵力收縮至柴桑、尋陽等沿江重鎮，依托水軍，嚴防死守！”
    他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“另外，以本督名義，即刻起草文書，八百裏加急送往吳縣，呈報主公！詳陳曹操南下之危急，請求主公授權，統籌江東所有兵馬糧草，以備大戰！同時……彈劾程普，貽誤戰機，畏敵不前，致使曲阿之恥未雪，又逢北虜南下，請主公奪其兵權，嚴加懲處！”
    即便在如此關頭，他依然沒有忘記對程普的打擊！他要借曹操南下、需要整合力量的東風，名正言順地剝奪程普的兵權，消除這個內部最大的不穩定因素！
    “那……林凡那邊？”呂蒙問道。
    周瑜冷笑一聲：“不必理會。他若來求，晾著他。如今是他比我更急！我倒要看看，他能撐到幾時！”
    吳縣，程普軍大營。
    程普同樣得知了曹操南下的消息。與周瑜的複雜心情不同，程普在最初的震驚之後，湧起的是一股強烈的憤懣與無力感。
    “曹賊南下……國難當頭啊！”他捶打著案幾，痛心疾首。若是放在以往，他必當立刻整軍備戰，北上抗曹，馬革裹屍亦在所不惜！可如今……他連自己的軍營都差點出不去，頭上還懸著周瑜隨時可能落下的屠刀！
    “父親！”程谘快步走入，臉上帶著一絲劫後餘生的慶幸，“探馬來報，之前監視我們的那些眼線，還有呂蒙的部隊，都突然撤走了！”
    程普一愣，隨即了然。是丁，曹操南下，周瑜不得不暫時放下內部傾軋，一致對外了。他程普，竟然是因為北方這個大敵的來臨，才僥幸躲過一劫？這是何等的諷刺！
    那名前來接應的“暗羽”成員也尚未離開，此刻低聲道：“程老將軍，曹操南下，局勢危殆。軍師有言，無論將軍作何選擇，此前承諾的庇護，依然有效。”
    程普看著此人，心中五味雜陳。是林凡的消息，讓他提前警覺，躲過了周瑜的暗殺。如今，又是林凡的人，在他最彷徨無措時，給了他一條退路。而他所效忠的孫氏政權，他所敬重的周都督，給予他的卻隻有猜忌、打壓和死亡的威脅。
    一股巨大的悲涼和失望，幾乎將他淹沒。
    就在這時，一名親兵手持一份加蓋了都督府印信的緊急文書闖入：“將軍，柴桑周都督急件！”
    程普接過文書，迅速瀏覽。前麵是通報曹操南下的軍情，要求各部整軍備戰，後麵……則是措辭嚴厲的彈劾！將曲阿失利的責任、按兵不動的罪名，全都扣在了他的頭上，要求主公奪其兵權！
    “周瑜小兒！安敢如此！”程普氣得渾身發抖，將文書狠狠摔在地上！國難當頭，不思團結一致，竟還想著排除異己！這江東，還有希望嗎？
    他猛地抬起頭，眼中布滿了血絲，一種前所未有的決絕之色湧現。他看向那名“暗羽”成員，聲音沙啞而堅定：“回去告訴林軍師，他的好意，程普……心領了！”
    他頓了頓，一字一句地說道：“但程普世受孫氏之恩，縱然主上受蒙蔽，同僚相傾軋，亦不敢背棄！北上抗曹，馬革裹屍，乃武將本分！這兵權，周瑜想要，讓他親自來拿！想讓我程德謀不戰而逃，背負叛賊之名？休想！”
    他選擇了最艱難，也可能是最愚蠢的一條路——留下來，頂著周瑜的猜忌和可能的迫害，去麵對北方的強敵。這不是為了周瑜，甚至不完全是為了孫權，而是為了他心中那份屬於武人的驕傲，和對孫氏基業最後的一絲責任感。
    竟陵，軍師府書房。
    林凡獨自一人，對著搖曳的燭火，手中拿著一封剛剛收到的密信。信是程普通過隱秘渠道送回給他的，內容很簡單，隻有八個字：
    “北虜當前，各盡本分。”
    林凡看著這八個字，沉默了許久。他明白，程普拒絕了他的庇護，選擇了一條近乎悲壯的道路。他心中既有惋惜，也有幾分敬意。這亂世之中，能秉持本心、不忘初衷的人，太少了。
    他將信紙湊到燭火前，看著它緩緩化為灰燼。
    “軍師，”徐庶的聲音在門外響起，“江夏有回信了。”
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    林凡精神一振：“快請！”
    房門推開，徐庶引著一位風塵仆仆、麵容儒雅、雙目卻炯炯有神的文士走了進來。此人正是劉備麾下最重要的謀士，諸葛亮派來的使者，簡雍。
    “簡先生遠來辛苦！”林凡起身相迎。
    簡雍拱手還禮，神色凝重：“林軍師，曹操南下，我家主公亦深感憂慮。孔明先生命在下前來，共商抗曹大計。”
    終於來了！林凡心中稍定，劉備集團的態度，是抗衡曹操的關鍵變量之一。
    “玄德公與孔明先生之意是？”林凡請簡雍坐下，直接問道。
    簡雍正色道：“曹賊勢大，非一家可敵。我家主公願與軍師結盟，共抗曹賊！隻是……”他頓了頓，“如何聯盟，兵力如何調配，糧草如何供給，還需軍師與我家主公、孔明先生，當麵詳談。”
    當麵詳談？林凡目光微動。這意味著，他可能需要離開竟陵大本營，親自前往江夏，或者約定一個中間地點。這其中蘊含的風險，不言而喻。
    但，這也是必須邁出的一步。沒有劉備的全力支持，僅憑他荊北之力，難以抵擋曹操。
    “好！”林凡幾乎沒有猶豫，“請簡先生回複玄德公與孔明先生，林凡不日便將動身，前往江夏，與二位一會，共商破曹之策！”
    送走簡雍，林凡再次走到輿圖前。北方的狼煙已然升起，他與周瑜的棋局尚未終了，與曹操的更大棋局卻又已經展開。而此刻，他還必須走出竟陵，去進行一場決定聯盟成敗的冒險會麵。
    前路，步步驚心。
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