竟陵城外的碼頭上，晨霧尚未完全散去，江水拍打著岸邊的礁石，發出沉悶的聲響。十數艘經過改裝的艨艟戰船靜靜地停泊在岸邊，它們卸去了大部分顯眼的軍械標誌，帆布也換成了常見的商船樣式，但船體那流暢的線條和吃水的深度，依舊透著一股難以掩飾的精悍氣息。
    林凡一身青衫，外罩一件不起眼的玄色鬥篷，站在為首的戰船船頭，與前來送行的徐庶、墨衡等人做最後的交代。
    “元直，竟陵就交給你了。”林凡看著自己這位最重要的謀士，語氣鄭重，“高順不在，城防需你多費心。周瑜雖暫緩內鬥，但其心難測，不可不防。一切以穩守為上，非萬不得已，絕不出戰。”
    徐庶深深一揖：“軍師放心，庶必竭盡全力，保竟陵無虞。軍師此行，關乎我荊北存亡，更需萬分小心。”他頓了頓，壓低聲音，“劉備仁德之名廣播，然其麾下關、張皆萬人敵，諸葛亮更是深不可測，軍師與之會盟，亦需……留有分寸。”
    林凡點了點頭，他明白徐庶的擔憂。與虎謀皮，固然能得一時之利，卻也需防反噬之危。“我自有計較。”
    他又看向墨衡：“墨先生，情報網絡不能斷。北邊曹軍的動向，江東周瑜的異動，乃至……豫章山中甘將軍的情況，一有消息，立刻通過備用渠道報予我知。”
    “屬下明白！”墨衡躬身領命。
    交代完畢，林凡不再猶豫，轉身登船。隨著一聲低沉的號令，船隊升起風帆，緩緩駛離碼頭，逆著江水，向著上遊的江夏方向駛去。船影在晨霧中漸漸模糊，最終消失在茫茫江麵之上。
    徐庶和墨衡站在碼頭，直到再也看不到船隊的影子，才收回目光，相視一眼，都看到了對方眼中那無法掩飾的憂慮。軍師此行，看似是尋求聯盟的生路，實則亦是步步殺機的險途。
    船隊行駛在浩渺的長江之上，為了避開可能存在的江東水軍巡哨和曹操方麵的細作，林凡選擇了相對隱蔽的航線，晝伏夜出，盡量貼近南岸航行。即便如此，沿途的氣氛也能感受到大戰將至的緊張。江麵上往來的商船明顯稀少了許多，偶爾看到的漁船也行色匆匆，兩岸的一些村鎮甚至能看到百姓扶老攜幼向南遷徙的景象。
    林凡大部分時間都待在船艙內，對著帶來的荊州及江北地圖沉思。他在推演曹操可能的進軍路線，思考與劉備聯盟的具體細節，以及……如何應對周瑜這個最大的變數。
    “軍師，前方即將進入江夏水域。”負責此次護衛統領的“影刃”隊正，代號“離火”，走進艙內低聲稟報。他年約三旬，麵容普通，但一雙眼睛銳利如鷹，是林凡麾下最擅長護衛與反刺殺的頂尖好手。
    林凡抬起頭：“通知下去，所有人提高警惕。打出約定的信號旗。”
    “是！”
    船隊變換陣型，更加緊湊，船桅上升起了一麵繡著奇異雲紋的青色旗幟，在江風中獵獵作響。這是與劉備方麵約定的識別信號。
    又行駛了約莫一個時辰，前方江麵出現一支小型船隊，約五六艘走舸，迎麵駛來。船頭站立一人，羽扇綸巾，身姿挺拔，正是諸葛亮派來的接應使者，孫乾。
    兩方船隊靠近，孫乾登上林凡的座船，拱手笑道：“久聞林軍師大名，今日得見，果然風采不凡！孔明先生與我家主公，已在夏口城中備下薄酒，恭候軍師大駕！”
    林凡還禮：“有勞孫先生相迎。玄德公與孔明先生盛情，林凡感激不盡。”
    雙方寒暄已畢，船隊合為一處，在孫乾的引導下，駛向夏口城。
    夏口城位於漢水與長江交匯處，是江夏郡的治所，也是劉備目前的主要據點。城郭依山傍水，地勢險要。船隊靠岸時，已是黃昏時分，夕陽將江麵染成一片瑰麗的赤金色。
    碼頭之上，僅有數人等候。為首一人，身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，麵如冠玉，唇若塗脂，臉上帶著溫和而懇切的笑容，正是劉備。他身旁左側，站著一位身長九尺，髯長二尺，麵如重棗，唇若塗脂，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜的大漢，正是關羽。右側一人，身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷，勢如奔馬，自然是張飛。而在這三人稍後一步，一位羽扇綸巾，麵如冠玉，目似朗星的年輕文士，正含笑看著林凡，氣質清雅脫俗，正是諸葛亮。
    沒有盛大的儀仗，沒有多餘的隨從，但這寥寥數人站在那裏，便自有一股令人不敢小覷的磅礴氣勢。
    林凡整理了一下衣冠，穩步下船，走上前去，對著劉備深深一揖：“荊北林凡，拜見玄德公！”
    劉備連忙上前兩步，親手扶起林凡，語氣真摯而熱忱：“林軍師快快請起！備久聞軍師力抗周瑜，保境安民，心中敬佩已久！今日軍師不避艱險，親臨江夏，實乃我荊州百姓之福，漢室之幸！”
    他的手溫暖而有力，目光誠懇，讓人不由得心生好感。
    林凡起身，又向關羽、張飛、諸葛亮一一見禮。
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    關羽微微頷首，丹鳳眼中精光一閃，算是回禮，自帶一股傲然之氣。
    張飛則瞪著環眼，上下打量了林凡幾眼，聲如洪鍾：“俺聽說你在竟陵把周瑜那小子耍得團團轉？有點本事！待會兒酒桌上，俺老張要好好跟你喝幾碗！”
    諸葛亮則手持羽扇，從容還禮，微笑道：“亮，見過林軍師。軍師一路辛苦。”
    簡單的見麵，寥寥數語，雙方主要人物的性格氣質，已可見一斑。
    夏口城，劉備府邸。宴席設在一處臨水的廳堂，並不奢華，但潔淨雅致。席間除了林凡與劉備、關、張、諸葛四人外，僅有孫乾、簡雍作陪。
    酒過三巡，菜過五味，氣氛漸漸融洽。張飛果然拉著林凡連幹了好幾碗酒，見林凡酒量竟也不弱，更是高興，哇哇大叫著要再喝。關羽雖沉默寡言，但偶爾看向林凡的目光中，也少了幾分最初的審視，多了一絲認可。劉備則始終態度溫和，不時詢問荊北風物民生，言語間充滿關懷。
    然而，所有人都知道，宴席並非重點。
    撤去酒席，奉上清茶，廳內隻剩下劉備、諸葛亮、林凡以及作陪的徐庶林凡示意其一同參與核心議事）四人，連關、張二人也暫時退下。
    燭火搖曳，映照著四人沉靜而嚴肅的麵容。
    “林軍師，”劉備率先開口，打破了沉默，“曹操勢大，二十萬大軍南下，其誌在吞並荊州，進而圖謀江東與西川。我劉備雖兵微將寡，亦知唇亡齒寒之理，更不忍見荊州百姓遭兵燹之禍。與軍師結盟，共抗曹賊，備之心，天地可鑒。”
    林凡點頭：“玄德公仁德，林凡深知。如今之勢，合則兩利，分則兩害。林凡此來，正是欲與玄德公、孔明先生，商議這抗曹大計。”
    諸葛亮輕搖羽扇，接口道：“軍師所言極是。然結盟非空談，需有具體方略。亮有三問，請軍師解惑。”
    “孔明先生請講。”
    “其一，曹軍南下，首當其衝便是宛城、新野、竟陵一線。軍師對此線防禦，有幾成把握？能拖延曹操主力多久？”
    “其二，江東周瑜，與軍師宿怨已深，在此生死存亡之際，其是會摒棄前嫌，與我等聯手？還是會坐觀成敗，甚至背後插刀？”
    “其三，”諸葛亮目光湛然，直視林凡，“若戰事不利，軍師是願與荊州共存亡，還是……另有打算？”
    這三個問題，可謂尖銳至極，直指聯盟的核心與關鍵！尤其是第三個問題，幾乎是在問林凡的底線和最終的忠誠度。
    林凡沉吟片刻，並未直接回答，而是反問道：“在回答孔明先生之前，林凡亦有一問。若聯盟達成，玄德公與先生，是願奉劉荊州劉表）之子劉琦為主，共抗曹操？還是……另有主張？”
    他這個問題同樣犀利！直接觸及了劉備集團在荊州的政治合法性問題。是繼續尊奉劉表繼承人，還是劉備有意自立？
    廳內氣氛瞬間變得更加微妙。
    劉備與諸葛亮對視一眼，諸葛亮微微一笑，從容應道：“劉景升劉表）乃漢室宗親，治理荊州多年，深得民心。其長子劉琦公子，仁厚賢明，正當繼承基業，領導荊州抗曹。我主劉備，乃漢室苗裔，匡扶漢室乃其本分，自當輔佐劉琦公子，絕無二心。”
    這話說得冠冕堂皇，但林凡和徐庶都聽出了其中的潛台詞：尊奉劉琦是政治正確的旗幟，但實際的軍事指揮權和聯盟主導權，恐怕另有所屬。
    林凡心中了然，也不再深究，開始回答諸葛亮的三個問題。
    “孔明先生三問，林凡試答之。”他端起茶杯，輕呷一口，組織語言。
    “其一，宛城有張繡將軍與高順駐守，新野、竟陵城防經過加固，糧草軍械充足。依托堅城，層層阻擊，林凡有把握，至少可將曹操主力拖在荊北兩月至三月！但前提是，後方無憂，糧道暢通。”
    “其二，周瑜之心，深不可測。與其寄望於其幡然醒悟，不如設法迫其就範。曹操若盡得荊州，下一個目標必是江東！此乃陽謀，周瑜心知肚明。我等隻需將曹操主力牢牢拖在荊北，讓其看到曹操陷入泥潭的希望，同時示之以威，讓其不敢輕易背後捅刀，或可令其暫時按兵不動，甚至……在關鍵時刻，為我所用。”
    “其三，”林凡放下茶杯，目光堅定地看向劉備和諸葛亮，“林凡起於微末，深知亂世百姓之苦。抗曹，非為一己之私利，乃為求存，為保境安民！若天不佑荊楚，戰至最後一兵一卒，林凡亦當與竟陵共存亡！然，若事有不可為，為保存抗曹火種，以圖將來，轉移撤退，亦非不可為。不知玄德公與孔明先生，若江夏不守，又將何去何從？”
    他將問題又拋了回去，同時也表明了自己的態度：可以死戰，但也留有後路。這既顯示了決心，也展現了務實。
    諸葛亮眼中閃過一絲讚賞，與劉備交換了一個眼神。林凡的回答，冷靜、理智、且有擔當，並未空談口號，反而更顯可信。
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    “軍師坦誠，亮亦直言。”諸葛亮羽扇輕搖，“若江夏不守，亮與我主，已規劃好退路，可南聯蒼梧吳巨），西結益州劉璋），以圖後舉。存地失人，人地皆失，存人失地，人地皆存。此理，我與軍師，所見略同。”
    雙方的核心戰略在此刻達成了驚人的一致：不執著於一城一地之得失，而以保存有生力量、維持抗曹聯盟為第一要務！
    接下來的討論便順暢了許多。雙方就兵力調配劉備主力策應江夏，必要時支援荊北）、糧草供給以江夏、竟陵為主要基地，互通有無）、情報共享建立聯合訊息渠道）等具體細節，進行了深入的探討。林凡的縝密思慮與諸葛亮的算無遺策相互印證，往往能碰撞出新的火花，連旁聽的徐庶都暗自驚歎，感覺獲益匪淺。
    窗外，夜色已深，江風帶著濕氣湧入廳內，吹得燭火明滅不定。
    就在大方向基本敲定，準備草擬盟約細則之時，一名劉備的親兵匆匆而入，在劉備耳邊低語了幾句。
    劉備臉色微微一變，看向林凡和諸葛亮，沉聲道：“剛接到江北探報，曹操主力已至宛城外圍，開始構築營壘，看樣子，不日即將發動攻城！而且……探報還說，曹操派了使者，秘密進入了柴桑地界！”
    消息如同兩塊投入平靜湖麵的石頭！
    曹操動手比預想的更快！而派使者前往柴桑，其意圖不言而喻——招降，或者說，穩住周瑜，甚至挑撥離間！
    廳內剛剛緩和的氣氛，瞬間又緊繃起來。
    林凡與諸葛亮對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。北方的壓力實實在在的壓了下來，而江東的變數，也因為曹操的介入，變得更加撲朔迷離。
    “看來，我們的時間不多了。”林凡緩緩道。
    諸葛亮羽扇輕搖，目光深邃：“曹操欲速戰速決，我等偏要將其拖入泥潭。周瑜處……或可因曹操此著，而出現轉機，亦可能……更加危險。”
    聯盟初定，強敵已至，暗流更凶。
    這場決定荊州乃至天下命運的江夏夜話，在突如其來的緊迫感中，暫告一段落。而真正的考驗，才剛剛開始。
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