竟陵的秋日，天高雲淡，正是收獲的季節。城外的田野裏，金黃的稻浪隨風起伏，農人們帶著豐收的喜悅，揮汗如雨地搶收著沉甸甸的稻穗。城西市集依舊喧囂，商旅往來，似乎一切都沿著“內修政理”的藍圖穩步向前。
    然而，這份來之不易的平靜，被一份來自南方、沾染著烽火與血腥氣的急報驟然打破。
    傳令的斥候幾乎是滾鞍落馬，渾身塵土，甲胄上還帶著幹涸的血跡，他手持一枚插著代表“萬分緊急”紅色翎羽的竹筒，嘶啞著喉嚨，一路高喊著“武陵急報！”，不顧一切地衝進軍師府。
    “主公！武陵急報！”斥候撲倒在地，雙手將竹筒高高舉起，氣息粗重，臉上滿是驚惶與疲憊。
    林凡正在與徐庶核算秋收後可能的糧草結餘，聞聲豁然起身。親衛上前接過竹筒，驗看封印無誤後，迅速拆開，將其中一卷帛書呈給林凡。
    帛書上的字跡潦草，顯然是在極度倉促和緊張的情況下寫就，落款是武陵太守金旋。內容更是觸目驚心：
    “漢壽侯、軍師林公台鑒：今有武陵蠻首沙摩柯，凶頑桀驁，不服王化，聚五溪蠻眾數萬，悍然作亂！其部已攻破孱陵，屠戮官吏，兵鋒直指臨沅！旋雖率郡兵竭力抵抗，然蠻兵勢大，悍不畏死，兼之熟悉山林，我軍屢戰不利，臨沅危在旦夕！蠻兵所過之處，燒殺搶掠，廬舍為墟，百姓流離，慘不忍睹！旋懇請侯爺、軍師念在同為漢臣，唇亡齒寒，速發援兵，救武陵百姓於水火！武陵若失，荊南震動，恐非竟陵之福也！切切！武陵太守金旋，泣血拜上！”
    林凡將帛書遞給麵色凝重的徐庶，沉聲問道：“信使何在？詳細情況如何？”
    那斥候掙紮著爬起來，單膝跪地，喘息著補充道：“稟……稟主公！小人離開臨沅時，蠻兵已至城下三十裏！漫山遍野，皆是蠻兵旗幟，呼嘯之聲震動山林！那沙摩柯，使一柄鐵蒺藜骨朵，勇不可當，金太守麾下無人能敵！蠻兵多以毒箭、藤牌、短矛作戰，於山林間來去如風，我軍……我軍實在難以抵擋！太守大人命小人拚死突圍，言……言若援兵不至，臨沅必破，武陵必失！”
    軍師府正廳的氣氛，瞬間變得肅殺。豐收的喜悅被這突如其來的邊警徹底衝散。
    徐庶快速看完帛書，眉頭緊鎖：“沙摩柯……此人乃是五溪蠻中最具威望和實力的首領，麾下蠻兵確實驍勇善戰，尤擅山地叢林作戰。隻是其部向來散居深山，與郡縣雖有摩擦，卻鮮少有如此大規模、目標明確的攻城略地之舉。此事，必有蹊蹺！”
    龐統也被緊急召來，他撚著胡須，小眼睛裏精光閃爍：“元直兄所言極是。沙摩柯雖勇，卻非無謀之輩。此時作亂，時機拿捏得頗為‘巧妙’啊。我竟陵初定，劉備在江陵立足未穩，江東孫權內部權力交替……他偏偏選在這個三家都無暇他顧的時候，傾巢而出，直撲郡治臨沅？若無人背後慫恿許諾，統，不信！”
    林凡走到廳中懸掛的荊襄輿圖前，目光落在武陵郡的位置。武陵郡地處荊南，西接益州，南臨群蠻，地域廣闊但開發程度低，山地丘陵遍布，確實是蠻族聚居之地。其郡治臨沅若失，則整個武陵郡可能盡落蠻族之手，屆時，不僅荊南門戶洞開，蠻兵甚至可能北上威脅到林凡所在的南郡地區，或者西進攪亂劉備剛剛接手的宜都等地。
    “墨衡！”林凡沉聲喝道。
    一直如同影子般侍立在角落的墨衡立刻上前：“屬下在。”
    “動用一切在武陵及周邊的情報網絡，我要在最短時間內知道，沙摩柯為何突然反叛！背後是否有曹操，或者……其他勢力的影子？金旋此人風評如何？武陵本地士族對蠻族、對金旋、對劉備是何態度？”林凡語速極快，命令清晰。
    “遵命！”墨衡領命，身影迅速消失在門口，去調動“暗羽”的力量。
    林凡又看向徐庶和龐統：“元直，士元，依你二人之見，我們該如何應對？”
    徐庶沉吟道：“武陵求援，於情於理，不可不救。唇亡齒寒並非虛言。若坐視武陵陷落，蠻兵勢大，下一步很可能便是寇擾我南郡邊境，屆時我竟陵將永無寧日，內政建設亦將毀於一旦。且救援武陵，亦是彰顯主公仁義，收攏荊南民心之良機。隻是……如何救，派多少兵，以何種名義救，需仔細斟酌。尤其……江陵的劉皇叔，絕不會對此事坐視不理。”
    龐統嘿嘿一笑，接口道：“救，自然要救！但怎麽救，大有文章可做。劉備在江陵，名義上仍是客軍，依附劉琦。武陵乃荊州屬郡，他出兵名正言順。而我竟陵，雖得劉琦表奏，畢竟位份未明。直接出兵武陵，恐惹非議。此其一。其二，救援途中，必過劉備勢力範圍，或與其轄地接壤，如何協調？是各自為戰，還是協同進軍？若協同，誰為主，誰為次？這其間，牽扯太多。”
    就在這時，又一名親衛入內稟報：“主公，江陵劉皇叔遣使求見，言有要事相商！”
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    林凡與徐庶、龐統對視一眼，皆從對方眼中看到了“果然如此”的神色。劉備的反應，同樣迅速。
    來自江陵的使者是孫乾，他麵帶憂色，禮節周全後，便直接道明來意：“林軍師，徐先生，龐先生。想必武陵蠻亂之事，諸位已然知曉。我主玄德公聞訊，憂心如焚。玄德公言，武陵乃荊州國土，蠻族作亂，屠戮漢民，凡我漢臣，皆有守土安民之責。玄德公已決意發兵救援武陵，特遣乾前來，一則通報此事，二則……武陵地處荊南，與竟陵、江陵皆有關聯，不知林軍師對此事，有何看法？若能同心協力，共平蠻亂，則荊南幸甚，百姓幸甚！”
    孫乾的話說得滴水不漏，既表明了劉備出兵的態度，又將問題拋給了林凡，試探竟陵方麵的意向。
    林凡心中冷笑，劉備這是想占據道義製高點，同時摸清自己的底牌。他麵上卻不動聲色，溫和道：“公佑先生所言極是。守土安民，林某義不容辭。武陵之事，林某亦剛得知，正與元直、士元商議。金太守求援信已至，竟陵斷無坐視之理。隻是具體如何出兵，兵力多寡，進軍路線，尚需詳細籌劃。不知玄德公打算派遣哪位將軍，率多少兵馬前往？”
    孫乾答道：“關雲長將軍將率五千精兵，即日啟程。隻是……通往武陵之便捷官道，需經過孱陵以北，此地目前雖無明確歸屬，但毗鄰竟陵勢力範圍。為免誤會，暢通軍機，玄德公希望，林軍師能予以關將軍部通行之便。”
    圖窮匕見。劉備不僅要出兵，還要借道！這“通行之便”四字，看似客氣，實則暗藏機鋒。若林凡應允，則等於默認了劉備軍在自己勢力邊緣的自由通行權，後患無窮；若不應允，則立刻被扣上“不顧大局，阻撓平亂”的帽子。
    龐統在一旁忽然插言，笑道：“公佑先生，關將軍虎威，天下皆知，統等仰慕已久。隻是這蠻亂起因未明，沙摩柯並非蠢人，驟然興兵，恐有隱情。我竟陵‘暗羽’已全力探查，不日或有消息。不若我等先厘清亂源，再定行止？況且，救援武陵，路徑非隻一條。關將軍自江陵出發，可走南線；我竟陵若出兵，亦可自北線而下，兩路並進，使蠻首尾不能相顧，豈不更妙？”
    孫乾聞言，麵色微變，龐統這話，既點出了蠻亂可能有幕後黑手暗示劉備或他方可能牽扯），又婉拒了借道，還提出了分進合擊的策略，可謂犀利。
    林凡順勢道：“士元之言，亦是我意。公佑先生可先回複玄德公，竟陵必救武陵，然需稍作準備，並查明亂源。具體進軍方案，待我這邊籌劃停當，再派人與玄德公及關將軍商議，如何？”
    孫乾見林凡態度明確，且理由充分，知道無法強求，隻得拱手道：“既如此，乾便如此回複我主。望林軍師早定良策，共平蠻患。”
    送走孫乾，廳內氣氛更加凝重。
    天色漸晚，墨衡的身影再次無聲無息地出現在廳內，他臉上帶著一絲風塵仆仆，但眼神銳利。
    “主公，兩位先生。‘暗羽’已有初步回報。”墨衡的聲音依舊平靜，但內容卻石破天驚，“綜合多方信息，基本可以確定三件事。”
    “第一，約兩月前，曾有自稱來自北方的商隊，深入五溪蠻地，與沙摩柯有過秘密接觸，饋贈了大量布帛、鹽鐵乃至兵器。其後，沙摩柯部落便開始頻繁異動。”
    “第二，武陵太守金旋，為人苛急，去歲曾因增收‘蠻稅’與沙摩柯部發生衝突，扣押了沙摩柯的弟弟，其弟不久後死於獄中。此事乃此次蠻亂導火索。”
    “第三，也是最重要的一點。我們潛伏在江陵的人發現，就在蠻亂爆發前數日，有行蹤詭秘之人，曾在江陵散布謠言，言說……金旋之所以敢如此對待沙摩柯，是因得到了竟陵林軍師的暗中支持，意在擠壓蠻族生存空間，為日後奪取武陵鋪路！”
    此言一出，滿座皆驚！
    徐庶拍案而起：“好歹毒的計策！這是要禍水東引，將沙摩柯的怒火引到我竟陵頭上！”
    龐統眼中寒光暴漲：“北方商隊？哼，除了曹操的‘校事府’，還能有誰！他們先是挑動金旋與蠻族的舊怨，再散布謠言，讓我竟陵成為蠻族複仇的目標！如此一來，無論我等救或不救武陵，都將陷入被動！若救，則可能與滿腔怒火、認定我等是仇敵的沙摩柯死戰，消耗實力；若不救，則坐視蠻族坐大，危脅邊境，更失荊南民心！而劉備，則可趁勢以‘正義之師’介入武陵，收拾殘局！一石三鳥，真是好算計！”
    林凡負手而立，望著窗外沉沉的夜色，目光冰冷如刀。曹操的“軟刀子”，比他預想的來得更快，更狠，直接在他最需要穩定發展的後院，點起了一把大火。
    “司馬懿……校事府……”林凡緩緩吐出這幾個字，聲音裏帶著凜冽的殺意，“看來，我們是被人當成軟柿子，要先拿來立威了。”
    他猛地轉身，目光掃過徐庶、龐統、墨衡：“既然如此，這武陵，我們非去不可了！不僅要救，還要救得漂亮！不僅要平亂，還要將這盆髒水，給我原封不動地潑回去！沙摩柯……金旋……劉備……曹操……很好，這盤棋，我林凡，奉陪到底！”
    武陵的烽火，如同投入平靜湖麵的巨石，在荊南激起了巨大的漣漪。竟陵與江陵，這兩股新興的力量，都被這突如其來的變故推到了風口浪尖。
    林凡站在輿圖前，手指重重地點在武陵郡的位置上，那裏已被人用朱筆標上了一個代表危殆的叉號。平靜的發展期已然結束，竟齡這頭蟄伏的幼獸，迎來了它崛起之路上的第一次真正考驗。是折戟沉沙，還是乘風化龍，便看此番荊南之行了。
    戰爭的陰雲，伴隨著蠻族的號角與中土梟雄的謀算，沉沉地壓向了荊襄大地。
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