漠南的風是帶著齒刃的，卷起砂礫抽打在龍驤軍的鐵甲上，劈啪作響。拓跋虔勒馬立於曾經屬於北秦軍的營壘廢墟前，麵甲下的呼吸粗重如破舊的風箱。他身後，三萬龍驤鐵騎肅立，玄色的大纛在幹燥的風中繃得筆直，如同拓跋虔此刻瀕臨斷裂的神經。
    視野所及，唯有焦黑的木樁、散落一地的草人——那些草人甚至還穿著破爛的北秦軍服，被刻意擺出嘲弄的姿勢。而最刺眼的，是深深插入焦土正中的那麵北秦玄旗，旗麵被撕開一道口子，卻依舊倔強地飄揚，仿佛在無聲地抽打著拓跋虔的臉。
    “找！”一聲咆哮從拓跋虔的喉間迸出，裹挾著壓抑不住的暴怒。他手中的馬鞭帶著裂風之聲，狠狠抽在旁邊半截焦黑的木樁上，木屑四濺。“就是把漠南每一粒沙子都篩一遍，也要把李淵給我揪出來！剁碎了喂狼！”
    斥候騎兵如受驚的鴉群，四散奔入茫茫戈壁。回報的消息卻一個比一個令人窒息。
    糧倉空了，不是搬空，是燒空的，灰燼裏還混著刺鼻的火油味。水井被填埋，僅存的幾口漂浮著死鼠和難以言喻的汙穢，散發著惡臭。他們甚至衝進了已無設防的平城皇城，發現大殿空空如也，那尊象征著拓跋氏權力的鑲金玉龍椅，竟被撬得隻剩一個光禿禿的石基，狼藉一片。
    唯一“完整”的，是懸掛在朱雀門巨大匾額上的那顆頭顱。昔日威震漠北的斛律光將軍，此刻麵目已被烏鴉啄食得殘破不堪，露出森森白骨，唯有那雙未曾瞑目的怒睜的眼睛，空洞地“凝視”著下方如黑潮般湧來的帝國精銳。
    “將軍！”一名偏將疾馳而來，幾乎是滾鞍下馬，呈上一封密信，聲音因激動而顫抖：“金墉城舊址！我們的斥候發現了秦軍主力的蹤跡！煙塵蔽日，絕不會錯！”
    拓跋虔眼中幾乎要噴出實質的血光。金墉城！那是前朝舊都，距此不過百餘裏！
    “全軍聽令！目標金墉城，疾進！”他拔出佩刀，直指西北，聲音因嗜血的渴望而嘶啞，“斬李淵首級者，封萬戶侯，賞金萬斤！”
    龍驤軍這支龐大的戰爭機器再次轟鳴啟動，黑色鐵流裹挾著複仇的怒火，湧向西北方向。馬蹄踐踏著幹燥的大地，揚起綿延數裏的沙塵。
    然而，當先鋒騎兵帶著踏平一切的氣勢衝入金墉城的斷壁殘垣時，迎接他們的隻有死寂。幾堆將熄的篝火在殘垣間苟延殘喘，火上架著烤得焦黑的、剝了皮的黃羊屍體，油脂滴落在火中，發出滋滋的輕響。旁邊的沙地上，被人用樹枝劃出幾個歪歪扭扭卻極具嘲諷的大字：
    “謝拓跋將軍賜糧”。
    真正的折磨，隨著夜幕一同降臨。
    魏軍大隊人馬抵達，人困馬乏，剛紮下營盤，篝火才點燃，四麵八方的黑暗中驟然響起尖厲得不像人聲的胡笳！那聲音忽東忽西，飄忽不定，攪得人心慌意亂。緊接著，地平線上亮起無數幽綠、慘藍的“鬼火”，飄飄蕩蕩，如同地獄洞開，無數亡靈舉著火把湧來。
    值夜的魏軍士卒頭皮發麻，驚惶地朝著鬼火的方向胡亂放箭。箭矢破空而去，卻隻射中一片虛無的黑暗。有經驗的老軍校麵色慘白，駭然道：“是牽影術！他們在馬尾上綁了浸過磷粉的布袋！”
    拓跋虔暴怒，接連派出數支騎兵出擊掃蕩。可每當魏騎催馬狂奔，試圖接近那些飄忽的鬼火時，它們便如同有生命般倏然散入更深的黑暗，消失得無影無蹤。隻留下沙地上密密麻麻、雜亂無章的蹄印。有細心的小校下馬查看，才發現這些蹄印竟全是倒著釘的馬鐵鞋印，所有痕跡都指向與他們追擊相反的方向。
    連續三夜，龍驤軍營壘無人敢安然入睡。白日也不得安寧。好不容易找到的水源，水麵總漂浮著泡得腫脹發白的毒鼠屍體；費盡心力從後方運來的草料，裏麵混著打磨得尖利的鐵蒺藜和刺馬釘。一支從雲中郡來的運糧隊遭襲，押運的校尉被剝光了衣甲，赤條條地綁在最健壯的馱馬背上，背後用燒紅的烙鐵烙著一行猙獰的血字：“下一個是你”。
    第七日，一直遵循李淵指令、以騷擾為主的其格所部高車輕騎，終於在月牙海子畔，撞上了拓跋虔麾下最為驕悍的爾朱榮及其所率的並州鐵騎。
    仇人見麵，分外眼紅。其格記著李淵的指令，依計詐敗後撤。爾朱榮殺得性起，不顧部屬提醒，全力追擊，果然被誘入一片看似平坦、實則暗藏殺機的流沙區。頃刻間，人馬哀嚎，並州鐵騎人仰馬翻，陣型大亂。
    眼看敵軍陷入絕境，少年血性壓過了理智。其格猛地勒轉馬頭，眼中燃燒著為父報仇的火焰，率親衛如旋風般折返殺回，手中彎刀劃出冷冽的弧光，直取在馬蹄間掙紮的爾朱榮咽喉！
    “留他性命！”
    一聲冰冷的厲喝仿佛從天邊傳來，伴隨而至的是一支精準得可怕的狼牙箭！“鐺”的一聲脆響，其格的彎刀被箭杆巨力撞得一偏，擦著爾朱榮的頸側劃過，帶出一溜血珠。爾朱榮嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地被親兵拖上備用戰馬，狼狽不堪地逃離了流沙區。此戰，爾朱榮部折損三成，元氣大傷。
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    當夜，陰山腳下的隱秘山穀內，篝火跳躍。李淵麵無表情，將其格那柄刻著部族圖騰的彎刀擲還到他腳下。冰冷的刀身上，映出少年倔強而不甘的麵容。
    “我要的是疲敵，不是逞勇。”李淵的聲音聽不出喜怒，卻比漠北的寒風更刺骨，“殺一個爾朱榮，痛快嗎？但你每多殺一個敵軍軍官，拓跋虔的警惕就多一分，他的拳頭就攥得越緊。等他們驚懼之下徹底縮成一個無從下口的鐵桶，我們還如何分而破之？如何一點點放幹他們的血？”
    其格死死咬著牙，牙齦幾乎滲出血來，卻說不出一句反駁的話。
    這時，王碩拎著一個嚇得魂不附體的魏軍炊卒走進來：“將軍，逮到個有趣的。”
    那炊卒磕磕巴巴地交代，龍驤軍已斷糧三日，開始宰殺受傷和體弱的戰馬充饑。更妙的是，拓跋虔為防止秦軍投毒，竟下令各營每日互換炊具使用。結果當夜，半數以上的魏軍士卒上吐下瀉，戰力大減——隻因李淵早算到這一步，令人在上遊水源處扔了大量黴變的胡麻。
    李淵聽完，嘴角終於勾起一絲冰冷的弧度。“看來，火候差不多了。”他扯過那張繪滿標記的羊皮輿圖，指尖精準地點在一處無名河穀，“其格，將功折罪的機會來了。你去，放羊。”
    次日黎明，拓跋虔在壓抑的帥帳中，盯著沙盤上代表無盡黃沙的區域枯坐，眼中布滿血絲。帳外突然傳來一陣騷動和羊叫聲。親兵捧著一隻不停掙紮咩叫的雪白羔羊進來，神色古怪：“將軍…這羊…自己跑進營寨的…”
    羊角上，係著一卷質地精良的絹帛。
    拓跋虔一把扯下，展開。絹帛上，用清晰的筆觸繪著一條詳盡的行軍路線，沿途標注了水源、可宿營的穀地，最終指向陰山以北的一處隘口。旁邊還有一行小字：“李淵主力遁逃路線”。
    帳內諸將頓時炸開了鍋。有人大喊這分明是拙劣的誘餌，請將軍勿中奸計；也有人被連日來的折磨逼得失去理智，聲稱這是長生天賜予的良機，絕不能放過。
    拓跋虔死死盯著那絹帛，臉上肌肉抽搐，理智與暴怒在眼中瘋狂交鋒。突然，他猛地拔出佩刀，寒光一閃！
    “咩——！”
    羔羊的頭顱應聲而落，溫熱的羊血噴湧而出，潑灑在沙盤上，將那些代表山川河流的模型染成一片刺目的暗紅。
    “就算是餌！”拓跋虔的聲音如同砂紙摩擦，帶著一種瘋狂的決絕，“本王也要咬鉤！看他有沒有那麽好的牙口！爾朱榮！”
    身上帶傷、麵色灰敗的爾朱榮踏前一步：“末將在！”
    “點五千輕騎，按此圖追襲！咬死他們！”
    “其餘各部，隨我左右策應，隨時準備合圍！”
    爾朱榮領命而去。五千輕騎如離弦之箭，沿著絹帛所繪路線狂追。一路上，果然發現大量新鮮雜亂的車轍馬蹄印，似乎有大軍倉促經過的跡象。追至日落時分，眼前豁然開朗——一片水草豐美的河穀草場中央，竟散放著數百頭無人看管的牛羊！
    饑腸轆轆、幾乎啃了三天馬肉的魏軍騎兵頓時眼睛都綠了，紀律瞬間崩塌，紛紛歡呼著下馬，撲向那些肥美的牲畜。
    就在此時，異變陡生！
    草場四周猛然升起數道粗黑的狼煙！緊接著，地麵彈起無數隱藏的套馬索和絆馬樁！同時，草叢中、土坡後，猛地竄出無數身披草編偽裝衣的秦軍士卒，他們如同從地底鑽出的幽靈，沉默而高效，專砍正在搶掠牛羊的魏軍馬腿！
    人喊馬嘶，瞬間亂作一團。混亂中，其格率領高車騎手如風般從側翼掠過，並不近身搏殺，而是精準地將一陣陣箭雨潑灑向魏軍隊伍後方馱運糧草的輜重馬隊！糧袋被射穿，麵粉、粟米混雜著鮮血騰起一片粉紅色的恐怖霧靄。
    爾朱榮目眥欲裂，狂吼著試圖收攏部隊組織反擊。但秦軍根本不給他機會，一擊得手，毫不戀戰，如同潮水般迅速退去，轉眼就消失在暮色籠罩的戈壁灘中。
    隻留下滿地狼藉的魏軍傷員、死馬、破損的輜重，以及沙地上被人用刀深刻出的一行大字：
    “代問拓跋將軍安——漠南牧羊人李淵。”
    當拓跋虔率領主力匆匆趕到時，看到的正是這樣一幅末日般的景象。饑餓的士兵像野獸一樣爭搶著被射死的牛羊屍體，甚至為了一塊生肉互相砍殺。有人因吞咽太快活活噎死，雙目圓睜地倒在地上。更多士兵發瘋般爭奪著散落在地的、看似完好的糧袋，撕扯開才發現，裏麵裝滿了沉甸甸的沙土。
    殘陽如血，將這一切染上淒厲的色彩。
    “將軍…還要…追嗎？”副將的聲音帶著無法抑製的顫抖，輕聲問道。
    拓跋虔沒有回答。他隻是勒馬原地，緩緩環視著這片被詛咒的草原，望向天地相接處那無盡蔓延的、令人絕望的黃沙。一股冰冷的寒意，自鐵甲縫隙鑽入，透徹骨髓。他忽然想起大軍出師前，巫祝占卜所得的那句爻辭：
    “龍戰於野，其血玄黃。”
    玄黃…
    他下意識地低頭，看著自己征袍上早已幹涸發黑的斑駁血漬，忽然感到一陣劇烈的恍惚，再也分不清那究竟是敵人的血，還是他自己正被一點一點緩慢放幹的生命。
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