【第二卷：湘江水師 初露鋒芒】
    鹹豐元年，屢考不中的洪秀全以“拜上帝教”的名義，聚集教徒在金田扯起反旗，太平天國運動如燎原之火，迅速席卷南中國。
    鹹豐四年春，太平軍西征部隊勢如破竹，連克嶽州、湘潭，兵鋒直指長沙，湖南震動。其時，丁母憂在籍的禮部侍郎曾國藩奉旨督辦湖南團練，於衡州設立行營，編練湘軍，廣募人才。
    此時的彭玉麟，剛經曆了又一次挫折——他敬如父執的衡州知府高人鑒被罷官，他亦隨之失業，蝸居在湘江邊一間更為破舊的茅屋中，靠賣畫鬻字度日，生活愈發困頓。梅姑則仍在姥姥家，靠做針線補貼家用，時常悄悄接濟他，送些衣食，為他縫補漿洗。
    這一日，江上風急雲低，彭玉麟正於江邊一塊巨石上寫生，畫那“亂石穿空，驚濤拍岸”的景色。忽見一隊親兵簇擁著一人緩轡而來。為首者年約四旬，麵容清臒，目光沉靜而銳利，雖身著尋常青布長衫，卻自有一股不怒而威的氣度。
    那人勒馬駐足，默默觀看彭玉麟作畫片刻，不禁撫掌讚歎：“好筆力！胸有丘壑，筆挾風雷！閣下畫意非凡，不知可願為這破碎山河，施展更大抱負？”
    彭玉麟擱筆，從容起身，拱手道：“在下彭玉麟，一介寒士，潦倒江湖，不敢妄談抱負。未請教先生是？”
    那人微微一笑：“鄙人曾國藩，現於衡州編練湘軍，以靖地方。素聞彭玉麟先生耿介忠直，通曉兵事，尤善水戰之道，今日特來尋訪，懇請先生出山，共紓國難。”
    彭玉麟心中一震。他早聞曾國藩之名，知他是當今理學名臣，以知人善任著稱，卻沒想到會親自來江邊尋訪自己這樣一個無名之輩。他目光掃過曾國藩誠懇的麵容，又望向腳下奔騰不息的湘江，一股久違的豪情自胸中湧起。
    他深吸一口氣，指向那浩瀚江流，朗聲道：“曾大人！玉麟不才，蒙大人不棄，願效綿薄之力。玉麟願化為此江中一滴水，匯入洪流，滌蕩妖氛，還我山河清平！”
    曾國藩順著他所指，但見江流奔湧，氣勢磅礴，不由擊節稱賞：“好！好一個‘化為此江中一滴水’！我欲組建水師，為陸軍之羽翼，正缺一員統領。此重任，非足下莫屬！”
    彭玉麟深深一揖：“玉麟敢不從命！”
    自此，彭玉麟破繭而出，開始了他的戎馬生涯。他受命組建湘軍水師，官拜知縣後很快因功擢升知府）。然而，初創之艱，遠超想象。無船、無炮、無餉、無兵。
    得知彭玉麟受命組建水師，梅姑欣喜之餘，更為他的前程憂心。她知他清廉，無甚積蓄，便將自已多年來辛苦積攢的所有私蓄——幾件微薄首飾和十餘兩散碎銀子，用一方素帕包好，親自送到水師籌備處。
    “先生”，她將布包塞到彭玉麟手中，語氣堅決，“此乃梅姑一點心意，雖杯水車薪，願助先生購買木料，打造戰船。”
    彭玉麟愕然，推開道：“不可！你一個女子，攢這些錢何等不易！我豈能……”
    “先生！”梅姑打斷他，眼中淚光閃爍，“國難當頭，何分彼此？先生常以天下為己任，梅姑雖為女子，亦知‘皮之不存，毛將焉附’的道理。此身皆是先生所救，這些身外之物，又何足掛齒？但望先生能早日練成雄師，平定禍亂，使百姓安居，則梅姑心願足矣！”
    彭玉麟望著她堅定的眼神，知她心意已決，心中感動萬分，終是收下了這份沉甸甸的情誼。他緊握布包，沉聲道：“好！玉麟定不負你之厚望！”
    此事很快在衡州士紳中傳開，眾人感佩彭玉麟的誌向與梅姑的義舉，紛紛解囊，水師初創的經費問題得以緩解。
    彭玉麟傾注全部心力，招募工匠，購料造船。他親自設計船型，督造長龍、快蟹、舢板等各色戰船。又嚴格選拔士卒，多是招募熟悉水性的湘江漁民、船工，親自教導他們操舟、演炮、布陣。他與士卒同甘共苦，常常一身短打，與工匠、兵勇一同勞作，揮汗如雨。
    在此期間，彭玉麟與梅姑相見日多。她常為他送來幹淨衣物、可口飯菜，見他勞累，便默默在一旁幫他整理文書，或為他沏上一壺清茶。夜深人靜時，兩人也會在營地的燈火下， 貼耳交談幾句。她關心他的身體，他感念她的付出。一種相濡以沫、惺惺相惜的情感，在戰火將至的緊張氛圍中，愈發深厚。然而，兩人都恪守禮法，發乎情，止乎禮，從未越雷池一步。彭玉麟是因恪守禮教且前程未卜，不願耽誤於她；梅姑則是出於自卑與尊重，將滿腔情意深埋心底，隻化作無聲的支持。
    鹹豐四年四月，曾國藩決定率湘軍陸師及新成水師，反攻湘潭。彭玉麟率水師十營，與好友褚汝航、楊載福等部協同，作為先鋒，順流而下。
    這是彭玉麟的初陣。湘江之上，戰雲密布。太平軍水營船隻眾多，聯檣蔽江，氣勢洶洶。
    彭玉麟立於旗艦“湘江”號船頭，神色冷峻。他下令以快蟹、長龍等大船居中正麵迎敵，以靈便的舢板裝載敢死之士，攜帶火罐、噴筒，穿插側擊。
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    “擊鼓！進軍！”彭玉麟寶劍出鞘，直指敵陣。
    湘軍水師如離弦之箭，衝向敵陣。一時間，江麵上炮聲震天，火箭如蝗。彭玉麟指揮若定，利用水流轉折，巧妙調動船隊，分割太平軍船陣。湘軍水師訓練有素，士氣高昂，漸漸占據上風。
    然而，戰況瞬息萬變。一股太平軍悍匪駕著數條小劃船，冒死逼近彭玉麟的旗艦，用鉤拒搭住船舷，蜂擁而上，企圖實施“斬首”。親兵們奮力搏殺，一時傷亡慘重。
    彭玉麟親自揮劍迎敵，手刃數人。正當他全力禦敵之際，忽覺腦後生風，一柄大刀已劈砍而至！眼看避無可避——
    千鈞一發之際，一道青色身影如飛鳥般從旁側一艘運輸補給的小船上躍起，猛地將彭玉麟推開！
    “噗嗤！”刀鋒入肉，鮮血迸濺！
    推開彭玉麟的，正是梅姑！她不知何時，竟混在了隨軍的後勤民夫船上，一直密切關注著戰局。此刻，她左肩胛處被劈開一道深可見骨的傷口，鮮血瞬間染紅了青布衣衫。
    “梅姑！”彭玉麟目眥欲裂，反手一劍將那名太平軍刺穿，一把抱住軟倒的梅姑。
    梅姑臉色慘白，卻強忍劇痛，擠出一絲笑容：“先生……無恙……便好……”旋即昏死過去。
    彭玉麟抱著她溫軟而鮮血淋漓的身體，心如刀絞，一股從未有過的恐懼與憤怒充斥胸膛。他厲聲怒吼：“殺！盡殲此敵，一個不留！”
    主帥遇險，愛侶重傷，徹底激發了彭玉麟和湘軍水師的凶性。將士們同仇敵愾，奮勇爭先，將登船的太平軍盡數殲滅，並乘勢猛攻，大破太平軍水營。
    湘潭一戰，湘軍水陸皆捷，斃敵逾萬，焚毀、俘獲敵船無數，一舉扭轉了湖南戰局。彭玉麟“雪帥”威名，初震天下。
    戰後，彭玉麟不顧血汙，一直守在昏迷的梅姑床邊，親自為她清洗傷口、敷藥。軍醫說，刀傷極深，幸未傷及要害，但失血過多，需好生調養。
    梅姑醒來時，見彭玉麟守在身旁，眼中布滿血絲，不由虛弱地道：“先生……您是一軍統帥……豈可為我……”
    彭玉麟緊緊握住她未受傷的右手，聲音沙啞卻無比鄭重：“梅姑，從今往後，彭玉麟性命，是你所賜。待天下平定，我必三媒六證，迎你為妻！此心天地可鑒，如有虛言，神人共戮！”
    這是他第一次如此明確地許下婚誓。梅姑聞言，淚水瞬間湧出，那是幸福與心酸交織的淚水。她輕輕回握他的手，低聲道：“能得先生此言，梅姑此生……已無遺憾。隻盼先生以國事為重，勿以我為念……”
    湘潭大捷後，彭玉麟率水師繼續東征北戰，成為湘軍最鋒利的一把水戰利刃。而梅姑因傷勢沉重，無法隨軍顛簸，隻得留在衡陽養傷。分別時，彭玉麟將一方親自鐫刻的“不要錢、不要官、不要命”的青田石印章贈予梅姑。
    “見此印，如見我。待我蕩平醜類，便歸來接你。”江風拂動他的征袍，也吹亂了她的鬢發。
    梅姑含淚點頭，將印章緊緊捂在胸口，望著戰船遠去，消失在煙波浩渺之中。她不知道，這一別，竟是命運殘酷轉折的開始。
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