【第三卷：長江鏖兵 痛失至愛】
    湘潭大捷，如同一聲驚雷，震醒了因太平軍勢大而惶惶不安的清朝朝野，也讓“彭玉麟”與“湘軍水師”之名，開始為天下所知。然而，對於彭玉麟個人而言，這場勝利卻蒙上了一層難以釋懷的陰影——梅姑為他擋刀，重傷瀕死。
    戰後，彭玉麟不顧自身疲憊與軍務繁雜，將大部分精力都傾注在照顧梅姑上。他將軍醫安置在離自己帥帳最近的營房，親自過問每一劑湯藥，甚至不顧“男女大防”的世俗眼光，常在梅姑昏迷時，守在榻前，握著她的手，低喚她的名字。
    “梅姑……堅持住……你說過，要看我平定天下……”他聲音沙啞，往日指揮若定的“雪帥”，此刻隻是一個憂心忡忡的普通男子。
    或許是這份深情感動了上蒼，或許是梅姑內心強大的求生意誌支撐，在昏迷了三天三夜後，她終於悠悠轉醒。肩胛處的傷口依舊劇痛，但當她睜開眼，看到守在床邊、眼眶深陷的彭玉麟時，所有的痛苦似乎都減輕了幾分。
    “先生……”她聲音微弱，卻帶著一絲欣喜，“您沒事……真好。”
    彭玉麟見她醒來，緊繃的心弦驟然一鬆，幾乎落下淚來。“別說話，好好休養。”他小心翼翼地扶她喝下溫水，動作輕柔得仿佛對待稀世珍寶。
    在彭玉麟的精心照料下，梅姑的傷勢逐漸好轉。然而，軍情緊急，不容彭玉麟久留。鹹豐四年秋，曾國藩決定乘勝追擊，水陸並進，劍指嶽州、武昌。彭玉麟必須率水師隨軍東下。
    分別的時刻終究來臨。衡陽碼頭，秋風蕭瑟。梅姑傷勢未愈，臉色依舊蒼白，需要侍女攙扶。彭玉麟一身戎裝，站在她麵前，千言萬語堵在胸口。
    “梅姑，”他取出那方刻著“不要錢、不要官、不要命”的印章，鄭重地放在她手中，“見此印，如見我。安心在衡陽養傷，待我克複武昌，平定長江，必派人來接你。屆時，我彭玉麟定履行諾言，風風光光迎你過門。”
    梅姑緊緊握著那方尚帶著他體溫的石印，淚水在眼眶中打轉，卻強忍著沒有落下。她知道，他是做大事的人，不能因兒女私情絆住腳步。她抬起頭，努力綻開一個讓他安心的笑容：“先生放心前去，梅姑必當珍重，等待先生凱旋。隻願先生……旗開得勝，早日……平安歸來。”她頓了頓，聲音更柔，“戰場凶險，萬望……保重。”
    她從懷中取出一個精心繡製的護身符，上麵繡著一枝傲雪寒梅，針腳細密，寄托了她全部的牽掛。“這個……帶著，盼它能護佑先生。”
    彭玉麟接過護身符，指尖觸及她微涼的手，心中湧起萬般不舍。他深深看了她一眼，似要將她的容顏刻入靈魂深處。最終，他毅然轉身，登上戰船，沒有再回頭。他怕一回頭，看到她的淚眼，自己便會動搖出征的決心。
    戰船起錨，帆影漸遠。梅姑倚在碼頭柳樹下，望著那消失在浩渺煙波中的船隊，直到再也看不見，才任由淚水滑落，打濕了手中的青石印章。
    彭玉麟揮師東進，與陸師配合，連戰連捷。鹹豐四年八月，克嶽州；十月，與羅澤南、李續賓陸師合力，經過慘烈攻堅，收複華中重鎮武昌。湘軍聲威大震。
    在這些戰役中，彭玉麟的水師發揮了至關重要的作用。他不僅負責運送兵員、糧餉，更在長江之上，利用炮火優勢和靈活的戰術，屢次擊潰太平軍水營，控製江麵，斷絕敵軍聯絡與補給。他作戰勇猛異常，常身先士卒，立於船頭指揮，任憑箭矢炮火從身旁掠過，巋然不動。其麵容冷峻，眼神銳利如刀，在硝煙與血火中，仿佛真與冰雪同質，故“雪帥”之名愈響，敵軍聞之常膽寒。
    尤其在武昌戰役期間，時值嚴冬，江風如刀，大雪紛飛。彭玉麟為督戰，常屹立船頭，冰雪凝結於眉睫須發之上，宛如雪人，而麾下將士見此，無不感奮，勇氣倍增。梅姑親手縫製的那件披風，他時常穿著，在白雪映襯下，那抹深色更顯孤峭。有人戲稱“雪帥”之名亦源於此景，他聽聞，隻是默然，撫摸著披風內裏那枚寒梅護身符，眼神掠過一絲無人能懂的溫柔與痛楚。
    攻克武昌後，彭玉麟因功授廣東按察使未赴任，實統水師）。然而，戰爭的殘酷遠超想象。鹹豐五年初，湘軍在湖口、九江遭遇太平天國名將石達開的頑強抵抗，水師冒進，在鄱陽湖口遭到石達開巧妙設伏，損失慘重，大將褚汝航、夏鑾等戰死，彭玉麟座船被炮火擊毀，他本人泗水得脫，幸免於難。
    此役是湘軍水師自成軍以來最慘重的失敗，彭玉麟痛失戰友，心情沉痛。他在給曾國藩的報告中深刻檢討，更加謹慎用兵。隨後，他與接替褚汝航的楊嶽斌等部重整水師，配合陸師，對九江形成長期圍困。
    九江之戰，曠日持久，異常慘烈。彭玉麟督率水師，巡弋江麵，嚴防死守，切斷城內太平軍與外界的聯係。期間，他收到了梅姑從衡陽輾轉寄來的書信。信中，她報平安，傷已大好，囑他不必掛心，字裏行間，全是關切與思念。她也提及衡陽冬日梅花盛開，憶及往昔他畫梅、她研墨的時光，感慨萬千。隨信還附了一小枝幹梅花，香氣雖已淡，卻依然能勾起無盡回憶。
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    烽火連三月，家書抵萬金。彭玉麟在搖曳的燭光下，反複閱讀那封薄薄的信箋，摩挲著那枝幹梅，仿佛能透過紙墨，看到梅姑在故鄉梅樹下翹首以盼的身影。他提筆回信，訴說戰事艱辛，思念之情，卻更多是報平安，讓她安心。他也畫了一幅《鄱陽風雪圖》，圖中孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪，意境蒼涼，題詩曰：“亂鴉投落日，孤雁唳長空。煙波江上客，漂泊與君同。” 他將對梅姑的思念，對家國的憂患，盡數融入筆墨之中。
    鹹豐六年春，九江戰事正處於最緊要的關頭。彭玉麟與楊嶽斌等部水師日夜監視江麵，防備石達開援軍。一日深夜，他正在帥船上與諸將商議軍情，忽聞親兵來報，稱衡陽來人，有急事求見。
    彭玉麟心中一緊，一種不祥的預感瞬間攫住了他。他立刻宣見。來的是一位風塵仆仆的老家人，是彭玉麟姨母家的老仆。老人一見彭玉麟，未語淚先流，撲通一聲跪倒在地，雙手顫抖著捧上一封書信和一個熟悉的青布小包袱。
    “大人……梅……梅姑娘她……她去了……”老仆泣不成聲。
    彭玉麟隻覺得頭腦“嗡”的一聲，眼前一黑，幾乎站立不穩。他猛地扶住桌案，手指關節因用力而發白，聲音嘶啞：“你……你說什麽？何時？因何故？”
    老仆哭著訴說原委：原來，梅姑自彭玉麟走後，雖傷勢漸愈，但憂思過度，加之原本體質偏弱，去冬衡陽一場突如其來的時疫很可能是霍亂或傷寒），她不幸染病。病中，她唯恐影響彭玉麟征戰，嚴令身邊人不準往軍中送信。她強撐病體，每日仍對著那方印章和彭玉麟留下的畫作發呆。病情急劇惡化，藥石罔效，終於在鹹豐五年底，一個風雪交加的夜晚，香消玉殞。臨終前，她神智短暫清明，留下遺言，囑托將此包袱交還彭玉麟，並說：“告訴先生……梅姑福薄，無緣侍奉左右……願他……保重身體，早日平定天下……勿以我為念……”言畢，溘然長逝。
    彭玉麟顫抖著打開那個青布包袱。裏麵整整齊齊放著三樣東西：
    那方“不要錢、不要官、不要命”的印章，被她摩挲得光滑溫潤。
    他早年贈她的那幅紅梅圖，雖然紙質已有些發黃，但保存完好，可見主人之珍視。
    一封絕筆信。
    他展開信紙，梅姑那娟秀而略顯無力的字跡映入眼簾：
    “玉麟君親啟：
    妾本飄萍陋質，命途多舛，幸蒙君子垂憐，救於水火，此恩此德，雖九死難以報萬一。耒陽初逢，君之俠義，刻骨銘心；湘潭江畔，君之誓言，縈繞於耳。此生能得君真心相待，梅姑雖死無憾。
    然妾福薄緣淺，病骨支離，恐難久待君凱旋之日。恨隻恨，蒼天不佑，不允妾親見君掃清寰宇，功成名就。
    君常言‘不要錢、不要官、不要命’，誌在匡扶天下，此乃英雄本色，萬望堅守勿失。妾在九泉，亦當為君禱祝。
    昔日江邊別語，‘願如寒梅，曆霜猶豔’。今梅花將謝，然魂魄長存，亦當化作春風細雨，伴君左右。
    國事為重，切莫因妾之故，過哀傷身。沙場險惡，務請珍重萬千。
    紙短情長，淚盡筆枯。今生已矣，願結來生。
    梅姑 絕筆
    字字血淚，句句深情！尤其是最後“願結來生”四字，如同重錘，狠狠砸在彭玉麟的心上！
    “梅姑——！！！”
    一聲悲愴至極的嘶吼，衝破帥船，在寂靜的江麵上回蕩，聞者無不動容。彭玉麟隻覺得胸口劇痛，喉頭一甜，一口鮮血猛地噴湧而出，濺落在梅姑的信箋和那幅紅梅圖上，點點殷紅，觸目驚心。
    “大帥！”
    “雪帥！”
    左右將領大驚失色，慌忙上前攙扶。
    彭玉麟推開眾人，踉蹌幾步，緊緊將梅姑的遺物摟在懷中，如同摟著世間最珍貴的寶物， 又像是抱著一塊千年不化的寒冰，凍徹心扉。他雙目赤紅，淚水卻仿佛在瞬間流幹，隻剩下無邊無際的空洞與絕望。他想起耒陽初遇時她驚惶又清澈的眼神，想起湘潭血戰中她義無反顧推開他的身影，想起衡陽江邊她含淚的叮囑，想起書信中她強裝堅強的牽掛……往昔點點滴滴，此刻都化作利刃，將他切割得支離破碎。
    功名？事業？江山？在失去摯愛的那一刻，似乎都失去了顏色。他追求的一切，忽然間變得如此虛無。他遵守著“不要錢、不要官、不要命”的信條，可命運，卻奪走了他唯一珍視的、比性命更重要的東西。
    那一夜，九江江麵，彭玉麟的帥船燈火長明。他未曾再召見任何將領，隻是獨自一人，對著梅姑的遺物，坐了一宿。帳外，長江濤聲依舊，仿佛在嗚咽；帳內，一顆曾經熾熱的心，在無盡的悲痛與懷念中，漸漸冷卻、凝固，包裹上了一層更厚、更堅硬的冰雪外殼。
    自此之後，彭玉麟還是那個作戰勇猛、治軍嚴苛的“雪帥”，甚至比以往更加冷峻，更加不近人情。他依舊不要錢，繳獲盡數分予將士；依舊不要官，屢次辭謝升遷；依舊不要命，每戰必親臨前線。唯有最親近的部下偶爾能察覺，大帥在獨處時，常會對著隨身攜帶的一幅染血的紅梅圖出神，眼神中流露出深不見底的哀傷。他畫梅更多，筆下的梅花也越發蒼勁孤峭，仿佛凝聚了畢生的風雪與相思。
    梅姑的死，成了彭玉麟生命中一道永遠無法愈合的傷口，也讓他“古今第一傷心人”的形象，從此深入人心。他將這份蝕骨的悲痛，深深埋藏於心底，轉化為更加決絕的征戰動力。他知道，唯有完成平定天下的夙願，或許，才是對梅姑在天之靈最好的告慰。
    長江的鏖戰還在繼續，失去至愛的“雪帥”，將帶著永恒的傷痛與誓言，繼續在血與火的征途上，孤獨前行。
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