弘治十二年的春天來得特別早，金陵城的柳絮已如飛雪。秦淮河畔的貢院門前，二十九歲的唐寅望著剛剛張貼的榜文，解元二字赫然在列。他下意識攥緊了手中的折扇，指節因用力而微微發白。
    “恭喜伯虎兄！”身後傳來學子的賀喜聲，將他從恍惚中驚醒。轉身時，他已恢複平日那般疏狂模樣，拱手笑道：“僥幸而已。”
    這場應天府鄉試的主考官梁儲，此刻正在貢院後堂細細品讀唐寅的《論語》題答卷。當讀到“聖人守正道，明主思異才”一句時，他忍不住拍案而起，對副主考說道：“此子才氣，當真冠絕江南！”
    窗外春色正濃，梁儲卻在這份答卷裏讀出了更深的意味。唐寅在文中寫道：“夫正道者，非拘泥古法，乃通變之謂也。昔孔子周遊列國，豈為固守一隅？故聖人守正而出奇，明主思異而用常...”這般見解，在八股取士的科場中堪稱異數。
    三日後舉行的鹿鳴宴設在秦淮河邊的望江樓。新科舉人們身著青衫，頭戴方巾，個個意氣風發。唐寅坐在首席，卻顯得有些心不在焉。酒過三巡，侍從捧來文房四寶，按例要請解元題詩留念。
    唐寅已有七分醉意，他推開宣紙，徑自取過一柄素麵團扇。狼毫蘸墨，寥寥數筆，一個執桂而立的仕女便躍然扇上。他在旁邊題道：“攀桂寧無分，吹香應有緣。”落款時，特意用了“江南第一風流才子”的印章。
    舉子中有人竊竊私語：“唐解元這般狂放，怕是...”
    “你懂什麽？”旁邊年長些的舉子打斷他，“這才是真名士自風流。”
    唐寅恍若未聞，繼續在團扇右下角添上一輪朦朧月影。月光照不見的地方，幾片桂花正悄然飄落。
    赴京趕考的前夜，蘇州下起了細雨。唐寅站在書房裏整理行裝，繼室何氏推門進來，將一件青緞披風放在箱中。
    “此去京城，夫君萬事小心。”何氏輕聲道。
    唐寅回頭看她，燭光下她的麵容顯得有些模糊。“放心，”他笑道，“待我蟾宮折桂，便接你去京城居住。”
    何氏沒有接話，隻是默默將一包鬆煙墨放進箱籠。
    次日啟程時，文徵明等好友都來相送。文徵明塞給唐寅一封信：“家父在京中有位故舊，必要時或可相助。”唐寅隨手接過，道謝後便登上了北去的客船。
    船行三日，在江陰碼頭停靠時，上來一個錦衣公子。這人不過二十出頭年紀，身後跟著兩個書童、四個仆從，箱籠竟有十餘件之多。
    “在下江陰徐經，閣下莫非就是唐解元？”年輕人徑自走到唐寅麵前行禮。
    唐寅還禮讓座，二人寒暄起來。原來這徐經是江陰巨富徐家的公子，也是今科舉人。得知唐寅也要進京赴考，徐經熱情相邀：“既然同路，不如結伴而行？在下已在通州備好客棧，正好一同溫書。”
    唐寅本不喜這等排場，但見徐經言辭懇切，又想路上有個伴也好，便應了下來。
    接下來的行程，讓唐寅見識了何為揮金如土。徐經包下的客船極其豪華，每日飲食都要靠岸采買最新鮮的食材。更令唐寅詫異的是，徐經隨身帶著一個檀木書箱，裏麵裝的不是經史子集，而是各色時文範本。
    “這些可是花重金從京中求來的，”徐經神秘地說，“都是程敏政大人的手筆。”
    唐寅聞言微微蹙眉。程敏政是當今有名的學者，官拜禮部右侍郎，據說此番很可能擔任會試主考。私下收集考官的文稿，雖不違製，終究有些投機取巧之嫌。
    船到通州那日，已是臘月將盡。碼頭上早有徐家仆從等候，引著二人來到城西一家客棧。令唐寅吃驚的是，徐經竟將整座客棧都包了下來。
    “這是...”唐寅站在裝飾精美的客房前，一時不知說什麽好。
    “科考大事，豈能怠慢？”徐經笑道，“我已讓人備好靜室，你我正好潛心備考。”
    安頓停當後，徐經常獨自外出。唐寅偶有問起，他都說是去拜訪京中故舊。有次唐寅深夜醒來，聽見隔壁徐經房中似有陌生人的聲音，隱約聽到“程府”、“試題”等詞。但他當時睡意朦朧，並未深想。
    年關過後，徐經越發忙碌起來。這日他興衝衝來找唐寅：“伯虎兄，你猜我得了什麽？”不待唐寅回答，他便壓低聲音，“是程大人府上流出的策論題！”
    唐寅心中一震：“此言當真？程大人府上的題目，如何能流出來？”
    “這你就不必問了。”徐經得意道，“我花重金買通程府一個得寵的書童，斷不會錯。”
    “此等行徑，與舞弊何異？”唐寅正色道，“賢弟還是速將題目銷毀，免得惹禍上身。”
    徐經不以為然：“伯虎兄太過迂腐。科場之上，各憑手段。再說，這題目未必就是真的，不過參考而已。”
    見勸不動徐經，唐寅隻好警告他：“你若執意如此，切莫牽連他人。”
    徐經滿口答應，卻在這日午後送來幾頁文稿：“這是小弟根據題目草擬的策論，請伯虎兄指點。”
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    唐寅本欲拒絕，但轉念一想，看看徐經寫了什麽，也好心中有數。這一看之下，不禁暗暗吃驚。徐經雖家境富裕，學問卻平平，可這幾篇策論不僅文采斐然，見解更是精辟。特別是那篇《治河策》，對黃河水患的分析鞭辟入裏，提出的治理方案更是老成謀國。
    “這當真是你所寫？”唐寅忍不住問。
    徐經支吾道：“自然...自然是在下所作。”
    唐寅不再多問，心中卻蒙上一層陰影。
    正月十五元宵節，唐寅獨自進城賞燈。在國子監附近的一家書肆，他偶遇了程敏政。原來程敏政那日微服來買書，認出唐寅後主動上前攀談。
    “閣下可是江南唐伯虎？老夫讀過你的鄉試文章，那句‘聖人守正道，明主思異才’，甚妙！”程敏政年約五旬，麵容清臒，目光卻極有神采。
    唐寅連忙施禮。二人就在書肆旁的茶舍聊了起來，從《論語》談到時政，十分投緣。臨別時，程敏政道：“三日後老夫在府中小聚，有幾個門生過來論文，伯虎可有興趣？”
    這樣的邀請，對任何一個舉子都是難得的機遇。唐寅猶豫片刻，還是婉拒了：“多謝大人厚愛，隻是考期在即，學生還想多溫習幾日。”
    程敏政讚賞地點點頭：“不驕不躁，甚好。”說完便告辭離去。
    唐寅站在茶舍門口，望著程敏政的背影消失在街角，心中忽然有些不安。
    二月九日，會試正式開始。貢院門前車馬塞途，各地舉子排成長隊等候搜檢。唐寅見到不少江南同鄉，彼此簡單寒暄後，便默默整理考籃。
    搜檢到徐經時，衙役從他的考籃底層摸出幾頁文稿。徐經連忙解釋：“這是平日習作，帶來以備參考。”衙役檢查後未見異常，便放行了。唐寅在一旁看得分明，那正是徐經之前給他看過的策論。
    三場考試下來，唐寅自覺發揮尚可。特別是策論題果然與治水有關，他結合江南水利的見聞，寫得頗為順手。出場時，他看見徐經滿麵春風，心中那點不安又浮了上來。
    變故發生在放榜前三日。那日清晨，唐寅正在客棧院中散步，忽然闖進一隊錦衣衛。為首的小旗官亮出腰牌：“哪位是唐寅？哪位是徐經？”
    “在下便是唐寅。”唐寅鎮定地回答。徐經聞聲從房中出來，見狀臉色頓時白了。
    “奉旨查案，請二位跟我們走一趟。”小旗官一揮手，校尉們便上前圍住二人。
    “敢問所犯何事？”唐寅問。
    “給事中華昶彈劾程敏政泄題，你二人涉嫌舞弊。”小旗官冷冰冰地說。
    唐寅腦中“嗡”的一聲，轉頭看向徐經，隻見他麵如死灰，雙腿不住發抖。
    詔獄比想象中更加陰森。唐寅和徐經被分開關押，每日隻有審問時才見麵。主審官是都察院的禦史，問題翻來覆去隻有一個：如何從程敏政那裏得到試題。
    “學生與程大人素無往來。”唐寅每次都是同樣的回答。
    “素無往來？正月十五，你與程敏政在茶舍密談半個時辰，可有此事？”
    唐寅這才明白，那日的偶遇竟成了罪證。他詳細說明了經過，但主審官顯然不信。
    三日後，案情有了新進展。錦衣衛在徐經的行李中搜出了幾頁草稿，經比對，與試題相似度極高。更麻煩的是，徐經招認這些文稿來自程府。
    “唐寅可知情？”主審官逼問。
    徐經跪在地上，渾身顫抖：“唐...唐兄勸阻過我，說此舉不妥...”
    這句話本該為唐寅開脫，但在主審官聽來，卻成了唐寅知情的證據。
    接下來的審訊越發嚴厲。唐寅被反複追問與程敏政的關係，甚至連鹿鳴宴上那幅《桂花仕女圖》都被翻出來，說是“攀附權貴之證”。
    一個月後，判決下來了：程敏政罷官歸鄉；徐經革去功名，永不敘用；唐寅革去功名，發充浙藩為吏。
    聽到判決時，唐寅竟笑了出來。那笑聲在陰暗的牢房裏顯得格外刺耳。
    離開京城那日，天空飄著細雨。唐寅背著簡單的行囊，獨自走出城門。沒有人送行，隻有守城兵卒好奇地打量這個曾經的解元。
    在杭州藩司衙門報到那日，主管官員看他的眼神充滿憐憫。“唐寅，按例你該充任書吏。”官員遞過一塊腰牌，“去庫房領官服吧。”
    唐寅接過腰牌，上麵“小吏”二字刺得他眼睛生疼。
    他握著腰牌走到錢塘江邊，望著滾滾江水，忽然想起多年前的一個夢。夢中他身著緋袍，正站在金鑾殿上應對皇帝的垂詢。醒來時，月光滿床，他還為此寫了一首《夢仙謠》。
    “士可殺，不可辱！”他大笑三聲，將腰牌用力擲入江中。官服隨之飄落，在濁浪中翻滾幾下，便消失不見。
    回到蘇州時已是初夏。他推開家門，隻見庭院荒草沒膝，堂屋門楣上結著蛛網。鄰居聞聲過來，告訴他何氏早在月前就帶著嫁妝回了娘家。
    唐寅站在空蕩蕩的堂屋裏，許久沒有動彈。夕陽西下時，文徵明提著米酒推門進來。二人相視無言，隻是對坐飲酒。
    “伯虎，今後作何打算？”文徵明終於問道。
    唐寅不答，起身取筆蘸墨，在斑駁的牆壁上揮毫：
    “清風明月俱無價，痛飲狂歌空度日。”
    寫罷擲筆，他對文徵明笑道：“我欲買下城東那座廢棄的桃花庵，從此做個閑人。”
    文徵明看著他，忽然流下淚來。
    當夜唐寅醉倒在空屋中，夢見自己又回到了金陵貢院。隻是這一次，他站在門外，看著年輕的舉子們意氣風發地走進考場，而自己無論如何也邁不動腳步。
    晨光微曦時，他醒了。枕邊還放著那柄鹿鳴宴上畫的團扇，仕女手中的桂花依然鮮豔，隻是墨色已有些黯淡。
    他起身推開窗，見庭中一株野桂正開著細小的白花，香氣卻濃鬱得讓人發慌。
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