永樂二十二年1424年），一個消息如同驚雷，震撼了大明帝國，也徹底改變了鄭和的命運：雄才大略的永樂皇帝朱棣，在第五次北征蒙古的回師途中，駕崩於榆木川。
    南京的夏日的溽熱，此刻在鄭和感受來，卻透著一股徹骨的寒意。他站在南京守備府的庭院中，手中可能還握著關於海船維護或某份海外輿圖的文書，但思緒已飛向了北方的茫茫草原。那位將他從卑微中拔擢，賦予他曠世使命，與他有著半生知遇之恩的君王，就此龍馭上賓。鄭和心中湧起的，不僅是臣子對君王的哀慟，更有一絲對未來的深切憂慮。他比任何人都清楚，下西洋的壯舉，與永樂皇帝個人的雄心和氣魄息息相關，是“永樂盛世”最外在的華彩樂章。
    憂慮很快成為了現實。太子朱高熾繼位，是為洪熙帝。新帝的執政風格與其父迥異，他更著眼於帝國內部的治理與財政的緊縮。在審視龐大的國家支出時，那耗資甚巨、在部分朝臣看來“厚往薄來”以致“費錢糧數十萬，軍民死且萬計”的下西洋活動，自然成為了首要的裁撤對象。即位詔書中，明確下令“下西洋諸番國寶船，悉皆停止”。
    詔書抵達南京，鄭和恭敬地接旨，麵容平靜如水，但內心仿佛聽到了一聲巨錨沉入海底的悶響——一個屬於他的時代，似乎就此終結了。他被正式任命為南京守備，與宦官王景弘等人共同負責留守南京的各項事務。這是一個顯要的職位，標誌著皇帝對他的信任，但對他而言，這無異於將翱翔於大洋的蛟龍，圈禁於一方精致的池塘。往後的日子裏，他雖恪盡職守，處理著繁冗的政務，修繕著南京的城牆與宮闕，但每當長江上的風帆掠過他的眼簾，每當夜晚聽到隱約的江濤之聲，他的思緒總會不由自主地飛向那浩瀚無垠的印度洋，想起占城的椰林、古裏的佛寺、忽魯謨斯的喧囂，以及非洲海岸那壯麗的日落。這段歲月，是他人生中一段看似顯赫卻內心黯淡的沉寂期。
    然而，曆史的走向再次出人意料。洪熙帝在位不足一年便驟然離世。其子，年輕的朱瞻基繼位，改元宣德，是為明宣宗。這位在祖父永樂皇帝身邊長大的新君，身上似乎流淌著與其祖相似的、開疆拓土、揚威四海的血液。他目睹過永樂盛世的萬國來朝，感受到祖父那囊括宇內的氣魄。麵對其在位期間，西洋諸國朝貢漸稀的局麵，宣德皇帝決心重振祖父的遺風，再現“際天極地，罔不臣妾”的盛況。
    宣德五年1430年）的一道諭旨，如同一聲春雷，驚醒了鄭和沉寂多年的心海。皇帝力排眾議，決意重啟下西洋的壯舉。而承擔這一使命的不二人選，依然是那位年近花甲、經驗豐富的老將——鄭和。
    詔書送達時，鄭和正在南京守備府中處理公務。他展開黃綾，一字一句地讀著，握著詔書的手，竟微微有些顫抖。那熟悉的使命，那遠方的呼喚，再次清晰地回蕩在耳畔。然而，此時的鄭和，已不再是當年那個精力充沛、意氣風發的壯年將領。長年的海上顛簸、繁重的政務，以及歲月的侵蝕，都已在他身上留下了痕跡，鬢角早已斑白，額上也刻滿了風霜的溝壑。
    消息傳開，許多故舊親友紛紛前來勸諫。“鄭公，您年事已高，海上風波險惡，何必再受此奔波之苦？”“如今位高權重，正當在京安享晚年，含飴弄孫，豈不美哉？”這些勸告，充滿了關切與善意。
    鄭和靜靜地聽著，目光卻穿越了廳堂，投向了窗外遙遠的南方天際。他緩緩搖頭，語氣平和卻蘊含著鋼鐵般的意誌：“諸位好意，鄭和心領。然我這一生，自入宮闈，便與海洋結下不解之緣。這二十餘載，劈波斬浪，訪問異域，已是我生命之全部。海洋，既是我的使命，亦是我的歸宿。若能為陛下、為大明再盡最後一次綿力，最終能死在航海的路上，對我而言，非但不是悲哀，反而是莫大的幸事與圓滿。”
    他的決心，無人能移。接下旨意，鄭和立刻以全部身心投入了第七次遠航的準備工作中。盡管輕車熟路，但他依然事無巨細，親自過問。招募人員、修繕寶船、籌備賞賜物資、整理更新海圖……一切都在他的督導下緊張而有序地進行。這一次的船隊規模，據《明宣宗實錄》等史料記載，空前龐大，擁有超過一百艘各色船艦，隨行人員包括官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、書算手、醫士、水手、各類民匠……總計高達兩萬七千五百五十餘人。
    宣德五年閏十二月初六1431年1月），龐大的船隊從南京龍江灣啟航，先至太倉劉家港集結，隨後於宣德六年1431年）冬季，利用東北季風，正式揚帆南下。這第七次遠航，成為了鄭和生命的絕唱，也是一次集大成的總結之旅。船隊重訪了熟悉的東南亞、印度、阿拉伯世界乃至非洲東岸的二十多個國家和地區，如占城、滿剌加、蘇門答臘、錫蘭、古裏、忽魯謨斯、祖法兒、阿丹，乃至木骨都束、幔八撒等。在沿途，他們一如既往地宣詔賞賜，調解糾紛，撫慰番王，進行貿易，將大明和平友好的形象，最後一次深刻地烙印在這條漫長的海上絲綢之路上。
    本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
    然而，歲月不饒人，連年的辛勞和艱苦的航程，終於拖垮了這位老航海家的身體。在船隊抵達古裏今印度卡利卡特）——這個他第一次下西洋時就抵達並立碑紀念的重要港口，這個他無數次往來停靠的“老地方”時，鄭和病倒了。起初隻是疲憊不適，但病情迅速加重，他意識到，自己的生命之火，即將在這異國他鄉燃到盡頭。
    在臨時布置的、充滿藥石氣息的船艙或住所內，鄭和將副使王景弘、洪保等主要將領召集到病榻前。他的臉色蠟黃，呼吸微弱，但那雙曾眺望過無數遠方、指引過整個船隊航向的眼睛，卻依然保持著清醒與堅定。
    他氣息虛弱，一字一句地交代後事：“我……大限已至，不能再與諸位同行了。我死後，船隊……不可因我而廢弛使命。一切按原定計劃，繼續航行，完成陛下交托的……所有任務，直至安全返回大明。”他艱難地喘息著，目光掃過每一張悲戚的麵孔，“記住，我們……代表的是大明，是天朝上國。所到之處，當以德服人，以禮待人……切不可……恃強淩弱，墮了我大明的聲威……和平、友好……乃陛下之本意，亦是……我等始終秉持之道……”
    宣德八年1433年）四月，在印度古裏，偉大的航海家、明代外交家鄭和，溘然長逝，終年六十二歲。
    他的逝世，令整個船隊陷入巨大的悲痛之中。按照長期航海的古老傳統，以及考慮到歸途漫長，氣候炎熱，遺體無法保存，船員們為他舉行了莊嚴而隆重的海葬儀式。在那片他為之奮鬥終生的蔚藍色國土上，在無數白帆的環繞下，在僧侶或隨船阿訇的誦經聲中鄭和出身穆斯林家庭，但亦尊崇佛教），他的遺體被緩緩沉入浩瀚的印度洋，與他摯愛的海洋永遠融為一體。
    船隊並未因主帥的離世而潰散，他們謹遵鄭和的遺命，在王景弘等人的率領下，繼續完成了剩餘的訪問任務，最終滿載著各國使節與貢物，於次年1434年）七月返回中國。他們帶回了鄭和的發辮、衣冠和朝靴，以及他未竟的使命已由繼任者完成的訊息。明宣宗聞訊，深為痛悼，下旨追諡，並敕令在南京中華門外的牛首山南麓，為鄭和修建衣冠塚，以紀念這位功勳卓著的航海英雄。
    牛首山，俯瞰著長江，遙望著他曾無數次啟航的方向。鄭和的衣冠在此安息，而他的靈魂，則與他那七次偉大的航行、與那無盡的波濤和星漢燦爛的遠方，永遠地聯結在了一起。一個來自雲南山區的少年，最終將自己的名字，以最壯麗的方式，刻在了世界航海史的巔峰。
    喜歡曆史奇人傳請大家收藏：()曆史奇人傳書更新速度全網最快。