永樂十二年1414年），印度洋的季風再次鼓滿了大明船隊巨大的帆篷。這是鄭和第四次奉詔遠航西洋。此時的船隊，已非初次探索時的謹慎試探，而是帶著前三次航行積累的豐厚經驗、詳實海圖以及對沿途各國政情民風的深入了解，以更加自信、穩健的姿態，劈波斬浪，向著已知世界的邊緣進發。
    船隊主力已穿越了孟加拉灣，訪問了印度次大陸沿岸的古老邦國，如柯枝今印度科欽）、古裏今印度卡利卡特）——這裏幾乎已成為鄭和船隊往返西洋的一個重要中轉站和錨地。然而，鄭和的使命感和永樂皇帝那“際天極地皆王臣”的雄心，驅使著他們不能止步於此。
    在波斯灣入口處，扼守東西方貿易咽喉的霍爾木茲海峽當時稱“忽魯謨斯”），船隊進行了長時間的停靠與貿易。這座位於烈日炙烤下的島嶼城市，其繁華程度令見多識廣的明朝使團成員也為之驚歎。集市上匯聚著來自阿拉伯世界、波斯、印度、乃至更遙遠西方的商旅。空氣中彌漫著黴藥、乳香、藏紅花的濃烈氣味，金線織就的波斯地毯、閃爍著幽光的波斯灣珍珠、鋒利無比的大馬士革鋼刀，無不彰顯著這裏作為財富與信息交匯中心的地位。
    鄭和在王宮中拜會了忽魯謨斯國王，遞交國書，賞賜絲帛瓷器，儀式莊重而友好。但在官方交往之外，他更注重從那些見多識廣、常年奔波於海上的阿拉伯商船船長和老者口中，搜集更遙遠地域的信息。通過隨船通事其中不乏精通阿拉伯語、波斯語的穆斯林翻譯）的轉述，一些此前隻在模糊傳說中出現的名字，逐漸變得清晰起來。
    “將軍，那位白須的老船長說，向西，越過這片阿拉伯海，沿著‘阿丹’今亞丁）、‘祖法兒’今阿曼佐法爾）的海岸線一直向前，會抵達一片巨大的陸地，那裏森林茂密，河流寬闊，……”通事仔細地轉述著，“他說，那裏的居民，皮膚如同深沉的夜色，身體矯健，部落眾多，擁有巨大的象牙和一種脖子長得驚人的神奇動物……”
    “皮膚如墨……長頸之神獸……”鄭和沉吟著，目光投向西方那片蔚藍之外未知的海域。這些描述，與之前在南洋、在印度聽聞的零碎傳聞相互印證，在他心中勾勒出一片神秘大陸的模糊輪廓。他知道，古裏以西，已超出了傳統海上絲綢之路的主要範圍，是連宋元時期最富冒險精神的海商也較少涉足的領域。
    “陛下有旨，令我等‘齎幣往賚，示中華之富強’，‘廣交天下友邦’，凡日月所照，江河所至，皆大明友好之邦。”鄭和對身邊的副使王景弘、侯顯等人說道，語氣中帶著探索的決斷，“既然有此未知大國，我等豈能過門而不入？傳令各船，補充足量淡水、果蔬，待信風穩定，繼續向西航行！”
    命令下達，龐大的船隊再次啟航。他們沿著阿拉伯半島南岸的荒涼海岸線謹慎前行，經過了“阿丹”亞丁），進入了當時明朝人稱之為“木骨都束”海域即非洲東海岸）的廣袤水域。航行是艱苦的，漫長的海岸線時而呈現無垠的沙漠，時而又是鬱鬱蔥蔥的原始森林，與他們在東南亞和印度所見的景致大相徑庭。他們依靠著星辰、羅盤和積累的航海經驗，小心翼翼地記錄著航道、避開暗礁。
    終於，在一個黎明，了望員發出了信號——前方出現了一片規模可觀的聚居地。低矮的土石建築群蔓延在海岸線上，這便是非洲東岸的重要城邦之一：摩加迪沙在今索馬裏）。
    當大明寶船那如同移動城堡般的巨大身影，在晨霧中緩緩逼近海岸時，在摩加迪沙引發了前所未有的震動。對於當地居民而言，他們世代見過的最大船隻，也不過是阿拉伯人的單桅三角帆船dhos）。此刻，數十艘高達數層、桅杆如林、船體巍峨的巨艦突然出現在海平線上，帆篷遮天蔽日，其視覺衝擊力不啻於天神降臨。岸上頓時一片恐慌，號角鳴響，人們奔走呼號，手持長矛、盾牌的部落戰士迅速集結到海灘，如臨大敵。
    鄭和站在旗艦船頭，清晰地看到了岸上的混亂與戒備。他深知，如此龐大的武力展示，若處置不當，極易引發誤解和衝突，違背“懷柔遠人”的初衷。
    “傳令！各船於深海下錨，保持安全距離。無令不得放下小艇，軍士不得擅動兵刃！”他果斷下令，抑製了船隊可能帶來的天然威懾力。隨後，他親自挑選了數十名精幹隨從，其中包括手持友好信物的禮官、捧著絲綢瓷器的貢品隊員、以及至關重要的阿拉伯語通事。他們乘坐一艘裝飾華美的禮賓座船，緩緩向岸邊駛去，明確示意沒有敵意。
    登陸後，鄭和鎮定自若，他讓隨從們停留在身後，自己僅帶著通事和兩名手捧禮盤的隨從，走向那群緊張而好奇的部落首領和長老。通過通事費力的翻譯和大量的手勢比劃，鄭和努力傳達著和平的意願。
    “我們來自遙遠的東方，太陽升起的地方，一個名為‘大明’的帝國。”鄭和的聲音平和而莊重，“我們的皇帝，奉天承運，統治著廣袤的土地和億萬人民。他派遣我們穿越重洋，並非為了征服與掠奪，而是為了傳遞友誼與和平。我們希望能與遠方的朋友建立聯係，互通有無，共享太平之福。”
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    他示意隨從將精美的青花瓷器、光鮮亮麗的綢緞、還有晶瑩剔透的琉璃器皿呈上。這些製作精良、在非洲大陸聞所未聞的器物，立刻吸引了所有酋長和長老的目光，他們臉上的戒備逐漸被驚歎和好奇所取代。摩加迪沙的酋長在初步理解了鄭和的來意後，也放下了疑慮，命令族人以傳統的方式歡迎遠方的客人。他們拿出了當地最珍貴的特產：色澤沉厚的龍涎香、紋理精美的象牙、珍貴的鴕鳥羽毛，以及各種熱帶特有的香料。
    盡管語言不通，文化迥異，但通過禮物交換和友善的舉止，雙方初步建立了信任。鄭和船隊在摩加迪沙及其後訪問的麻林今肯尼亞馬林迪）、幔八撒今肯尼亞蒙巴薩）等東非城邦，都受到了類似的、從警惕到歡迎的接待。他們與這些非洲古國進行了初步的官方接觸和易貨貿易，用中國的絲綢、瓷器換取了大量象牙、香料和珍禽異獸。
    其中最引人注目的，便是麻林迪國王為表示對大明皇帝的敬意，贈送的“麒麟”。當這頭體型優雅、頸項修長、皮毛斑駁、溫順異常的動物被小心翼翼地引上寶船時，所有船員都圍攏過來，發出陣陣驚歎。在中國傳統的祥瑞觀念中，“麒麟”是仁獸，象征太平盛世，它的出現被視為極其吉祥的征兆。雖然這實際上一頭來自非洲的長頸鹿，但其外形與古籍中描述的麒麟確有幾分神似，立刻被船隊視為此次遠航最珍貴的收獲之一。此外，凶猛的非洲獅、體型巨大的鴕鳥等，也都成為了船隊“動物園”中的一員。
    返航的航程，因這些前所未有的收獲而顯得格外不同。寶船的船艙中，不僅裝滿了物質的珍寶，更承載了關於一片全新大陸的見聞。夜晚，鄭和常常獨自站在船頭甲板上，任由帶著鹹味的海風吹拂麵龐。腳下是深不見底的墨色大洋，頭頂是南半球璀璨而陌生的星空如南十字座）。
    他的心中感慨萬千，思緒如潮。恍惚間，他似乎又回到了三十多年前，雲南昆陽州的那個山坡，那個望著群山、對未來一無所知的穆斯林少年馬和。那時的他，最大的世界不過是眼前的滇池和遠方的群山，最大的憂慮不過是家族的命運。他無論如何也想象不到，命運的洪流會將他席卷至此，站在世界的另一端，回望來路。
    “將軍，我們此次航行，曆時兩載，行程數萬裏，訪問大小邦國逾三十。”副手王景弘來到他身後，恭敬地匯報，語氣中帶著圓滿完成使命的欣慰。
    鄭和緩緩點頭，目光卻依然投向星光下無盡延伸的海平線，仿佛要望穿更遙遠的未來。“景弘啊，這確實是一次成功的航行。我們抵達了前人未曾詳載的陸地，帶回了陛下期待的祥瑞，結交了新的友邦。”他頓了頓，聲音變得愈發深邃，“但這，或許僅僅是一個開始。這片海洋如此廣闊，這片大陸如此深邃。世界上定然還有更多我們未知的國度、未識的文明、未解的秘密，隱藏在這波濤與星空的彼端，等待著我大明舟師，等待著你我，去發現，去探尋。”
    他的話語，消散在印度洋的夜風與浪濤聲中，卻昭示著一個偉大探索時代永不滿足的雄心。船隊正朝著東北方向，滿載著非洲的奇珍、異域的友誼和更廣闊的世界觀，駛向歸家的航路，也駛向下一次更加波瀾壯闊遠航的起點。
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