萬曆十七年1589年）的深秋，北直隸河間府肅寧縣，早已被一片肅殺之氣籠罩。凜冽的北風卷起黃土道上的枯枝敗葉，打著旋兒地撲向低矮破敗的土坯房。這條被稱為“賭坊街”的巷子，白日裏尚且顯得有幾分冷清，可一入夜，便成了另一番天地。此刻，雖已是黃昏，但那股由汗臭、煙草和劣質燒酒混合而成的濁氣，已然從各家半掩的門扉裏彌漫出來。
    “砰——”
    一聲悶響，伴隨著碗碟破碎的刺耳聲音，從“鴻運賭坊”裏炸開。緊接著，一個身影被人像扔破麻袋一樣從裏麵踹了出來，重重地摔在街道的塵土裏。
    “魏四！你個殺才！敢欠了劉爺的債不還，活膩歪了是吧！”
    三個膀大腰圓、滿臉橫肉的潑皮緊隨而出，為首一人踩著那倒地者的胸口，惡狠狠地啐了一口。
    地上那人，正是魏四，本名魏進忠。他約莫二十出頭的年紀，身材不算矮小，但長期的混吃混喝和晝夜顛倒，讓他麵色泛著一種不健康的青黃。身上的棉襖早已破舊不堪，棉花從好幾處口子裏綻出，沾滿了泥汙。他臉上新添了幾處淤青，嘴角破裂，一絲鮮血順著下頜流下。但最引人注目的，是他那雙眼睛。那裏麵沒有尋常地痞求饒時的諂媚，也沒有老實人被打時的恐懼，而是在最初的劇痛和眩暈過後，迅速燃起一股混雜著怨毒、不甘和野獸般凶光的火焰。
    “王……王五哥，寬限兩日，就兩日！等小弟手氣轉了，連本帶利，一定奉上！”魏進忠抱著頭，蜷縮著身子，聲音卻帶著一種奇異的、試圖保持鎮定的滑溜。
    “寬限？你他娘的這話說了多少回了！”那被稱作王五的潑皮腳上又加了幾分力，碾得魏進忠一陣咳嗽，“劉爺放話出來了，今天要麽見錢，要麽留條腿！你自己選！”
    街坊四鄰早已被驚動，卻無人敢上前。幾個腦袋從門縫、窗後探出，眼神裏多是麻木與看熱鬧的興致。在這肅寧縣，魏四的名聲早已臭了大街。自幼不讀書，不務農，父母早亡後留下幾分薄田也被他迅速敗光，終日隻知混跡於賭場、酒肆，練就了一身油嘴滑舌、察言觀色的本事，卻也欠下了一屁股還不清的爛賬。
    “我……我這就去籌錢！”魏進忠瞅準王五稍一分神的空隙，猛地一滾，竟從對方腳下掙脫出來，也顧不上渾身疼痛，連滾帶爬地朝著巷子深處竄去。
    “追！打斷這無賴的狗腿！”王五怒吼一聲，帶著另外兩人追了上去。
    魏進忠對這片街巷熟悉得如同自家院落，三拐兩繞，專挑那些堆滿雜物、僅容一人通過的窄縫鑽。身後的叫罵聲漸漸遠去，他終於力竭，靠在一堵斑駁的土牆上，大口大口地喘著粗氣。冰冷的汗水混著血水流進眼睛，帶來一陣刺痛。
    他摸了摸空空如也的腰間，那個母親留下的、唯一還算值錢的玉墜子，剛才也被王五那夥人搜刮了去。一種徹骨的絕望，像這深秋的寒氣一樣，瞬間浸透了他的四肢百骸。
    “呸！”他吐出一口帶著血絲的濃痰，眼中的狠厲之色卻愈發濃重，“劉二……王五……你們這些狗眼看人低的東西！等老子發達了，定要你們跪在地上，舔老子的鞋底！叫爺爺都嫌你們嗓門不夠亮！”
    他低聲咒罵著，聲音嘶啞，如同受傷的野獸在嗚咽。然而，現實的冰冷很快壓倒了幻想的狂熱。發達？拿什麽發達？偷？搶？這縣城裏稍有家底的人都防他像防賊。再去賭？本錢在哪裏？他如今已是過街老鼠，連賭坊的門都難進。
    天色徹底暗了下來，寒風更勁。魏進忠拖著疲憊不堪的身子，蹣跚著走向城外那座早已荒廢多年的山神廟。這裏，是他最後的棲身之所。
    廟門早已不知去向，神像倒塌了一半，蛛網遍布，空氣中彌漫著黴爛和塵土的味道。角落裏鋪著一堆幹草，便是他的“床鋪”。他癱倒在草堆上，腹中饑火難耐，身上的傷痛陣陣襲來，望著頭頂破敗的、露出幾顆寒星的屋頂，一種從未有過的淒涼感攫住了他。難道我魏進忠，這輩子就要這樣像條野狗一樣，悄無聲息地餓死、凍死在這破廟裏？
    “是魏四嗎？”一個蒼老嘶啞的聲音在廟門口響起。
    魏進忠猛地一驚，警惕地坐起身，順手摸起了身邊半塊磚頭。“誰？”
    月光下，一個佝僂的身影拄著木棍，顫巍巍地挪了進來。是城西那個老乞丐，人都叫他孫瘸子。這老乞丐年輕時據說也走過南闖過北，見過些世麵，如今老了，殘了，便隻能在這肅寧縣乞討為生。魏進忠偶爾贏了錢，心情好時，會施舍他半個餅子。
    “是我。”老乞丐走到近前，借著微弱的月光，看清了魏進忠的狼狽相，歎了口氣，“又被人攆了？”
    魏進忠放下磚頭，沒好氣地哼了一聲，重新躺倒，不想搭理。
    老乞丐卻不以為意，自顧自地在另一堆草上坐下，從懷裏摸索了半天，掏出一小塊黑乎乎、硬得像石頭似的糠餅，掰了一半，遞了過去。“喏，墊墊吧。”
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    魏進忠猶豫了一下，最終還是接了過來，狼吞虎咽地啃著，那粗糙的麩皮刮得嗓子生疼，但他也顧不上了。
    “魏四啊，”老乞丐看著他這副模樣，緩緩開口，“你這麽混下去，不是個法子啊。今天能躲過去，明天呢？後天呢？劉二那幫人，心黑手狠，真能要了你的命。”
    “那我能咋辦？”魏進忠悶聲悶氣地回道，語氣中充滿了自暴自棄，“這肅寧縣，還有我的活路？”
    老乞丐渾濁的眼睛在黑暗中閃爍了一下，壓低了聲音：“我前些日子，在城門口聽幾個從京城回來的行商說起，宮裏……好像又在招人了。”
    “宮裏？”魏進忠一時沒反應過來。
    “就是紫禁城，皇上住的地方。”老乞丐的聲音帶著一種神秘的誘惑，“招太監！雖說……要受那一刀，斷了子孫根，是挺遭罪。但你想啊，進了宮，那就是吃上皇糧了！穿的是綢緞，吃的是禦膳房的珍饈美味！風吹不著，雨淋不著，再也不用像咱們這樣，吃了上頓沒下頓，被人當狗一樣踢來踢去。”
    魏進忠停止了咀嚼，身體微微僵硬。太監？他當然知道太監是什麽。那是去了勢的男人，是被所有人，包括他自己以前在內，都暗中鄙夷和嘲笑的“閹人”。那是一種徹底的、無法挽回的羞辱。
    但……皇糧？綢緞？珍饈美味？
    這些詞匯，對他這樣一個掙紮在生存邊緣的底層無賴來說，擁有著難以想象的衝擊力。他眼前仿佛真的浮現出金碧輝煌的宮殿，熱氣騰騰的肉食，還有那些衣著光鮮的官老爺們……而他自己，再也不用在這破廟裏忍饑挨凍，再也不用被王五那樣的潑皮追打得像條狗！
    “那一刀……疼嗎？”他聽見自己的聲音幹澀地問道。
    “疼，肯定疼。”老乞丐實話實說，“聽說十成裏能活下三四成就不錯了。但活下來的，可就一步登天了！我聽說啊，宮裏頭那些有權有勢的大璫大太監），像馮保馮公公，那可是連首輔大學士都得讓他三分！出行八麵威風，家裏的幹兒義子數都數不過來，那才叫活出了人樣！”
    馮保的名字，魏進忠這等鄉野無賴自是沒聽過，但“連首輔大學士都得讓三分”、“八麵威風”這些描述，像一把重錘，狠狠地敲擊在他心上。他自幼混跡市井，深知權力的好處。有權有勢，就可以欺壓別人，而不是被人欺壓；就可以享盡榮華，而不是饑寒交迫。尊嚴？那是什麽東西？能當飯吃嗎？在生存和欲望麵前，那層男人的象征，顯得如此微不足道。
    一種混雜著恐懼、興奮和破釜沉舟的狠勁，在他心底瘋狂滋長。他想起白天王五踩在他胸口的那隻腳，想起劉二那輕蔑的眼神，想起所有因為他窮、他賤而看不起他的人。
    與其像野狗一樣窮死、餓死、被人打死在這小小的肅寧縣，連個收屍的人都沒有，不如……搏一把！
    用身上這一兩肉，賭一個潑天的富貴！
    “進宮……”魏進忠喃喃自語，眼中的猶豫和掙紮漸漸被一種近乎瘋狂的決絕所取代。他猛地坐直身體，盯著老乞丐，眼神亮得嚇人，“老爺子，你確定宮裏在招人？”
    “十之八九。”老乞丐被他眼中的狠厲驚了一下，點了點頭。
    “好！好！好！”魏進忠連說三個好字，臉上露出一絲猙獰的笑容，“老子就賭這一把！”
    接下來的幾天，魏進忠像換了一個人。他不再去賭坊，而是想方設法，連哄帶騙，甚至不惜跪下磕頭，從幾個尚且不知他最新窘境的遠房親戚和舊日“酒肉朋友”那裏，湊到了一小筆錢。他當然沒說要去當太監，隻說是要做點小買賣，翻身了必定重謝。
    錢湊夠了，他找到了縣城裏一個以騸豬閹雞為副業的屠夫，據說此人偶爾也敢替那些想自宮入宮的人動刀。過程是隱秘而痛苦的，在一間肮髒破舊的土房裏，沒有麻藥，隻有一壺劣酒和一根讓他咬在口中的木棍。
    那是一種無法用言語形容的、撕裂靈魂的劇痛。魏進忠蜷縮在冰冷的土炕上，渾身被冷汗浸透，牙齒幾乎將木棍咬穿，額頭上青筋暴起，眼前陣陣發黑。他仿佛能感覺到自己的生命正在隨著鮮血一起流逝。但在極度的痛苦中，他腦海裏反複回響的，不是對命運的哀歎，而是無盡的恨意和野望。
    “劉二……王五……你們給老子等著……”
    “今日之痛……他日……必百倍千倍報之！”
    “榮華富貴……我魏進忠來了！”
    “從今往後……我……我不是魏四了……我是……魏、忠、賢！”
    他幾乎是憑借著一種本能的狠勁，撐過了最危險的高燒和感染期。在傷口的陣陣抽痛中，他給自己改了這個名字——“忠賢”。他要摒棄過去那個卑賤的“魏四”，也要告別那個略顯平庸的“進忠”。他要做一個既能彰顯忠誠至少在表麵上），又能蘊含賢能或許是他所理解的“賢能”）的新人。這是一個無賴對命運最惡毒的詛咒，也是一個賭徒壓上全部身家性命後，對未來的瘋狂期許。
    數月後，當傷痕初步愈合，身體勉強能夠行走時，二十二歲的魏忠賢，懷揣著僅剩的幾文錢，踏上了前往北京的道路。他回頭望了一眼越來越小的肅寧縣城牆，眼中沒有絲毫留戀，隻有一片冰冷的野心和複仇的火焰。
    他不知道前方等待他的是什麽，是飛黃騰達，還是悄無聲息地死在某個角落？但他知道，他再也回不去了。那個名為“魏四”的市井無賴已經死了，活下來的，是一個決心用殘缺之身，去吞噬整個世界的惡魔雛形。
    北直隸的官道上，塵土飛揚，一個孤獨而決絕的身影，正一步步走向那座吞噬無數人，也成就極少數人的——紫禁城。
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