萬曆十七年1589年）的北京城，紫禁城的紅牆黃瓦在秋日高遠的天空下，顯得格外巍峨肅穆，也格外冰冷徹骨。這座象征著帝國最高權力的龐大建築群，對於初來乍到的魏忠賢而言，並非什麽人間仙境，而是一座更加森嚴、更加殘酷的牢籠和戰場。
    他通過那個時代底層入宮者最常見的“門路”——同鄉引薦、賄賂管事，以及那紙證明他已受宮刑的文書，像一滴水融入大海般，悄無聲息地進入了這深宮禁苑。他被分配到的第一處職司，是“內書堂”打雜。
    內書堂，並非尋常讀書之地，乃是宮內專門選拔年少聰慧的內監，教他們讀書識字、學習宮中禮儀規章的所在。能在此讀書的，多是有些背景或被看好潛力的小太監，他們算是宮裏的“讀書人”，未來前途比尋常雜役太監要光明得多。而魏忠賢這類年歲已長、又不識字的，在這裏隻能幹些灑掃庭院、搬運書籍、伺候筆墨的粗重活計。
    在這裏，魏忠賢第一次真切地感受到了宮廷內部那令人窒息的等級秩序。教書的內官有學問的太監）神情倨傲，讀書的小太監們眼神中也帶著對雜役的輕蔑。就連一同打雜的太監之間，也因入宮早晚、背景深淺而分出了三六九等。做得多，錯得多，挨罵挨打是家常便飯。那點微薄的俸祿月米、賞銀），在層層克扣和必要的打點之後，已所剩無幾，比他在肅寧縣混跡時也好不了多少。
    一日，他因擦拭書案時不小心碰掉了一方硯台，雖未摔壞，仍被管事的太監劈頭蓋臉抽了幾藤條，罰跪在院中石板上兩個時辰。秋風凜冽，膝蓋刺骨般疼痛，魏忠賢低著頭，牙關緊咬，那股在肅寧街頭被打時的狠勁再次湧上心頭，隻是這次，他將其深深埋藏，臉上隻剩下順從和惶恐。
    晚上，同住一陋室的一個老太監，見他膝蓋淤青，默默遞過來一碗熱水。這老太監姓王，入宮三十餘年，頭發都已花白，卻仍是個最低等的雜役，背脊佝僂，眼神渾濁，仿佛已被這深宮磨去了所有棱角。
    “小子，疼吧？”王公公聲音沙啞，帶著看透世事的滄桑。
    魏忠賢悶哼一聲，算是回答。
    “在宮裏，疼，是常事。”王公公坐在他旁邊，望著窗外四四方方的、被宮牆切割的天空，“身子疼，心裏更疼。你得習慣。”
    魏忠賢抬起頭，眼中帶著不甘：“王公公，難道就一輩子這樣，被人當牲口使喚？”
    王公公咧開沒了幾顆牙的嘴，笑了笑，那笑容卻比哭還難看：“那得看你的造化。在宮裏，想往上爬，兩條路。要麽，有硬邦邦的靠山，比如是哪位大璫的幹兒義子，或是得了哪位貴人的青眼。要麽，就有黃澄澄的金子、白花花的銀子，舍得往外撒。”
    他頓了頓，看著魏忠賢：“你呢？有嗎？”
    魏忠賢沉默了。他兩樣都沒有。他來自最底層，身無長物。
    “兩樣都沒有，”王公公壓低聲音，如同耳語，“那就得學會第三樣本事——鑽營。得像泥鰍一樣，找準縫隙就往裏鑽。眼睛要亮，看清楚誰正在勢頭上，誰已經失了勢；耳朵要靈，聽得懂話裏的玄機；臉皮要厚，該跪的時候跪得下去，該舔的時候舔得自然；手要準，送禮要送到人家心坎上，巴結要巴結到關鍵處。心，還得狠！對自己狠，對擋路的人，更要狠！”
    這一席話，如同暗夜裏的燈火，照亮了魏忠賢迷茫的前路。他本就出身市井，對溜須拍馬、察言觀色、審時度勢這套，有著近乎本能的天賦。王公公的話，不過是將他過去的生存技巧，提升到了這座帝國宮廷的層麵。
    他不再抱怨，開始將全部精力投入到這場新的“鑽營”之中。他把自己那點本就少得可憐的俸祿，幾乎全部省了下來。別人領了月米，趕緊換些吃食改善生活，他卻想法設法換成銅錢，甚至攢起一小塊一小塊的碎銀子。他觀察著內書堂來往的各色人等，哪個小太監似乎被某位大太監看中了，哪個教書的內官可能外放管事，他都默默記在心裏。
    見到那些稍有頭臉、正得勢的太監，他立刻換上最恭敬卑微的笑容，搶著上前請安、搭話、幫忙拿東西，言語極盡奉承。對於那些明顯失勢、或像王公公那樣毫無希望的，他則迅速躲遠，避免沾染晦氣，吝嗇得連一個多餘的眼神都不願給予。他的動作麻利，說話討巧，雖然不識字，但那股子機靈勁和毫不掩飾的巴結，有時反而讓一些太監覺得他“實在”、“好用”。
    機會，總是留給有準備的人，尤其是像魏忠賢這樣，時刻準備著鑽營的人。
    這一日，秋高氣爽，內書堂院內的銀杏樹一片金黃。一位身著青貼裏中級太監常服）、氣度不凡的老者在幾個隨從的簇擁下，緩步走來。此人正是司禮監的秉筆太監之一，孫暹。司禮監是內官二十四衙門之首，掌批紅、傳宣諭旨等機要，秉筆太監更是位高權重，是宮裏真正的大人物之一。孫暹此行，或是巡查，或是隨意走走，但對魏忠賢來說，卻是天賜良機。
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    他正拿著掃帚在院中假意灑掃，眼角的餘光早已鎖定了孫暹。眼見孫暹一行人就要走過，魏忠賢猛地將掃帚往邊上一放，幾步搶到道旁，“噗通”一聲跪倒在地，額頭緊緊貼著冰冷的石板地麵，聲音洪亮而又帶著十足的諂媚：
    “孫爺爺吉祥！小的給孫爺爺請安！”
    這一聲“爺爺”，叫得又響又脆，在這安靜的院子裏顯得格外突兀。孫暹腳步一頓，目光落在這個伏地不起的陌生太監身上。見他衣著雖是最低等的雜役，但動作利索，聲音也透著一股子活泛氣。
    孫暹在宮中見慣了唯唯諾諾之人，也見慣了故作清高之輩，這般直接而熱烈的巴結，反倒讓他覺得有些新奇。他停下腳步，隨口問道：“抬起頭來。在哪處當差啊？識得字嗎？”
    魏忠賢抬起頭，臉上堆滿了誠惶誠恐又帶著點憨厚的笑容，回道：“回孫爺爺的話，小的在內書堂打雜。回孫爺爺，小的……小的不識字。”
    他回答得幹脆利落，沒有絲毫猶豫或羞赧。在這內書堂，承認自己不識字，需要一點“勇氣”，但也是一種另類的“實在”。
    果然，孫暹聞言，非但沒有鄙夷，反而笑了笑。他身處司禮監，每日與文書奏章打交道，見多了那些識幾個字就眼高於頂、甚至暗中搞鬼的太監。眼前這個雜役，雖然諂媚，但承認自己不識字，反倒顯得有點……傻得可愛？或者說，更容易掌控？
    “不識字？”孫暹輕笑一聲，“不識字也好，實在。”
    這句隨口的話，對魏忠賢而言，卻如同仙音。他知道，自己這步險棋，走對了！
    不久後，一紙調令下來，魏忠賢被調離了內書堂，前往“甲字庫”當差。甲字庫，屬於內府供用庫下屬，掌管著宮中所需的各類藥材、皮毛、雜物等，雖比不上銀庫、緞庫那般顯赫，卻是個實實在在的“油水”之地。各地進貢、采買來的物資在此入庫、保管、分發，經手之人，稍微動動手指，便能從中牟利。對於魏忠賢而言，這無疑是一步登天般的躍遷——從一個毫無油水的雜役，變成了一個有機會接觸實物的庫吏。
    在甲字庫，魏忠賢如魚得水。他本就機靈，又舍得下力氣，更重要的是，他深諳“利益均沾”的道理。他不僅將自己分內的差事辦得妥帖，還主動幫管庫太監處理些棘手事務，將撈到的好處，大方地分潤給上司和同僚。他的名聲漸漸在甲字庫，乃至相關的幾個衙門傳開：魏忠賢這人，懂事，會來事，不貪獨食。
    也正是在甲字庫，他遇到了一個真正改變他命運軌跡的人——魏朝。
    魏朝此時的身份，非同小可。他並非普通太監，而是當今皇太子朱常洛後來的明光宗）的長子、皇長孫朱由校後來的明熹宗天啟皇帝）的貼身伴讀太監！皇長孫雖然此時尚未被正式立為皇太孫，但他是太子長子，是帝國未來的繼承人之一，其地位之尊崇，可想而知。作為皇長孫最親近的內侍，魏朝在宮中的地位水漲船高，即便是那些有權有勢的大太監，也要給他幾分麵子。
    魏朝時常會來甲字庫，為皇長孫領取些文具、玩物或宮中不常見的小玩意兒。魏忠賢第一次見到魏朝時，就被對方那不同於尋常太監的氣派所震懾——衣著光鮮，步履從容，身邊還跟著幾個小太監伺候，言談舉止間，自帶一股得意之風。
    魏忠賢立刻意識到，這是一條真正的“大腿”，一條比他之前巴結過的所有太監加起來都要粗壯的大腿！若能攀上魏朝，就等於半隻腳踏進了未來帝國權力核心的圈子！
    於是，魏忠賢對魏朝用上了十二分的心思。每次魏朝前來，他必定親自迎候，跑前跑後，挑選最好的物品送上。他知道魏朝好麵子，便投其所好，言語間極盡吹捧，將魏朝伺候得舒舒服服。他還不惜將自己辛苦攢下的、原本用於進一步打點的銀錢，換成精致的酒食、稀罕的玩物，尋機孝敬給魏朝。
    魏朝雖地位顯赫，但本質上也是個得誌的宦官，喜歡被人奉承，也貪圖享受。見魏忠賢如此“懂事”，對自己這般恭敬巴結，而且兩人同姓“魏”，無形中更添了幾分親近感。魏忠賢又極善於表現“義氣”，幾次在魏朝遇到些小麻煩比如領取的物品有瑕疵需要調換）時，主動出麵周旋，處理得妥妥當當，讓魏朝覺得此人不僅會巴結，還能辦事。
    一來二去，魏朝對魏忠賢愈發滿意和信任。
    這一日，魏朝又來甲字庫，魏忠賢照例備好了上等的點心和新到的南方果品，在庫房旁一間僻靜的值房裏招待他。幾杯溫酒下肚，魏朝麵色泛紅，拍著魏忠賢的肩膀，語氣親熱：
    “忠賢啊，你小子，是個人才！會辦事，更會做人！比你哥哥我當年強！”
    魏忠賢連忙躬身，滿臉堆笑，語氣誠懇得近乎發誓：“哥哥這是哪裏話！小弟能得哥哥賞識，是幾輩子修來的福分！小弟愚鈍，全仗哥哥不棄，時時提點！”
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    魏朝被他捧得心懷大暢，越看魏忠賢越覺得順眼。他環顧左右，壓低聲音，帶著幾分酒意說道：“咱們哥倆投緣，又都姓魏，五百年前是一家。在這深宮裏，多個兄弟，就多條路。不如……咱們就此結拜為異姓兄弟，今後有福同享，有難同當！你看如何？”
    魏忠賢心中狂喜，他等待這一刻已經太久！但他麵上卻露出受寵若驚、甚至有些惶恐的神色：“哥哥！這……這如何使得？哥哥是何等身份，小弟……小弟隻是個看庫的……”
    “嗐！說這些就見外了！”魏朝大手一揮，“我說使得就使得！就這麽定了！”
    當下，兩人也顧不上什麽繁文縟節，就在這值房內，對著窗外那方小小的天空，簡單地焚香用庫裏的線香代替），磕了頭，算是完成了結拜的儀式。魏朝年長，為兄；魏忠賢年幼，為弟。
    禮成之後，魏朝意氣風發，用力拍著魏忠賢的肩膀，許下了諾言：“賢弟，從今往後，你就是我魏朝的親兄弟！跟著哥哥我，保你前途無量！將來皇長孫……嘿嘿，總有咱們兄弟大展拳腳的時候！”
    魏忠賢滿臉都是感激涕零的笑容，連連作揖：“全仗哥哥提攜！小弟定當為哥哥鞍前馬後，萬死不辭！”
    然而，在他低垂的眼眸深處，在那一片刻意營造的感激和忠誠之下，卻閃爍著一絲不易察覺的冷光。這結拜，對他而言，絕非簡單的兄弟情義，而是他精心策劃、奮力鑽營得來的一個重要台階。他終於抓住了一條通往權力核心的繩索。
    哥哥？他心中冷笑。在肅寧縣，他見過太多為了幾文錢就能反目成仇的“兄弟”。在這紫禁城，這結拜的情分，又能值幾斤幾兩？
    他知道，這僅僅是開始。借助魏朝，他得以靠近皇長孫朱由校的圈子，也正是在這個圈子裏，他即將遇到那個與他命運緊密糾纏、共同攪動大明風雲的女人——皇長孫的乳母，客氏。
    而他對魏朝這位“義兄”的承諾，那“萬死不辭”的誓言，在未來的某一天，將會以一種極其殘酷和背叛的方式，得到最終的印證。此刻的魏忠賢，心中燃燒的，隻有對權力無止境的渴望，以及踏著他人肩膀向上攀爬的冷酷決心。紫禁城的陰影，正悄然融入他的骨血，將他塑造得愈發深沉可怖。
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