天啟七年1627年）八月，正是北京城一年中最悶熱難當的時節，但紫禁城深處，卻彌漫著一股比嚴冬更刺骨的寒意。太和殿的飛簷在烈日下閃爍著刺目的金光，卻照不亮西苑瀛台附近那處被嚴密守護的宮殿內的死寂。天啟皇帝朱由校，已病入膏肓。
    龍榻上的天子，麵色蠟黃，氣息奄奄，昔日癡迷於斧鑿之間的活力早已被病魔吞噬殆盡。他或許在昏沉中，偶爾能聽到魏忠賢與客氏壓低了聲音的、焦灼的商議，或許能感受到張皇後懿安皇後）那無聲卻堅定的凝視。因自己無子，帝國的繼承人，毫無懸念地落在了他同父異母的弟弟、信王朱由檢身上。
    魏忠賢感到了前所未有的恐慌。他這隻寄生在皇權大樹上的巨蟒，比任何人都清楚，一旦賴以生存的大樹倒下，他的末日也就到了。他與客氏，以及核心黨羽王體乾、李永貞等人，曾密謀過各種可能：是否嚐試從宗室中另立更易控製的幼主？或是如某些流言所說，甚至懷有更瘋狂的、不切實際的篡逆念頭？然而，信王朱由檢已然成年，且素以謹慎、好學聞名，在朝野中有著“賢王”之稱。更重要的是，以張皇後為代表的正統宮廷力量，以及那些雖被壓製卻從未消失的反閹黨勢力，都堅決支持信王繼位。魏忠賢發現，在“祖宗法度”和“兄終弟及”的禮法麵前，他那看似無邊的權力，竟如此脆弱，根本無法動搖國本。一番緊張的密謀與權衡後，他不得不接受現實。
    八月二十二日，天啟帝駕崩。臨終前，他拉著弟弟信王朱由檢的手，留下了那句著名的遺言：“魏忠賢、王體乾皆恪謹忠貞，可計大事。” 這句話，或許是出於對老仆的真心信任，或許是在魏忠賢勢力包圍下的無奈之舉，但無疑給魏忠賢留下了一線生機，也給新皇帝的即位蒙上了一層微妙的陰影。
    朱由檢在戰戰兢兢、如履薄冰的狀態下，接受了群臣的朝拜，繼皇帝位，定次年改元崇禎。這位大明王朝的最後一位皇帝，從他踏入紫禁城的那一刻起，就深知自己正處於何等險惡的環境之中。魏忠賢的黨羽遍布宮禁，眼線無處不在，他甚至不敢食用宮中提供的膳食，夜裏枕戈待旦，以防不測。
    然而，崇禎與他的兄長截然不同。他銳意求治，對魏忠賢及其閹黨集團的禍國殃民早已深惡痛絕。但他更深知，魏忠賢經營多年，黨羽盤根錯節，勢力遍布朝野內外，若貿然動手，恐生不測之禍。他選擇了隱忍，運用了高超的政治智慧。
    登基之初，崇禎對魏忠賢表現得異常尊重。他不僅保留了魏忠賢司禮監秉筆太監和東廠提督的職務，甚至對其黨羽也暫不觸動，溫言撫慰，一切仿佛天啟舊製。這讓原本提心吊膽的魏忠賢及其黨徒，逐漸放鬆了警惕，認為新皇帝年輕，或可操控。
    但崇禎的利劍，已然在暗中出鞘。他先是巧妙地利用宮中規矩，以皇帝大婚、乳母不應再留居宮內為由，下旨將客氏“優待”出宮，移居外宅。這一招，如同斬斷了魏忠賢最得力的一條臂膀，也清除了內宮一個巨大的不穩定因素。客氏的離去，讓魏忠賢感到了第一陣刺骨的寒意。
    為了試探新帝的真實態度，魏忠賢使出了官僚體係中常用的以退為進之策，他鄭重其事地上了一道奏疏，以年老體衰為由，請求辭去所有職務。這既是一種試探，也是一種自保的姿態，意圖喚起新君的“挽留”和“倚重”。
    崇禎帝洞若觀火。他非但沒有批準，反而將魏忠賢召至禦前，言辭懇切，溫言撫慰：“廠公乃皇兄托付之重臣，勞苦功高，熟知政務，正當繼續為朕分憂，匡扶社稷，何故言退？” 這番表演天衣無縫，讓魏忠賢懸著的心，稍稍放下了一些。他或許天真地以為，新皇帝還需要依靠他來穩定局麵。
    然而，崇禎的暗中布局正在加速。他秘密召見了一些他信得過的、非閹黨核心的官員，如後軍都督府經曆徐應元與魏忠賢有舊，但被崇禎爭取）、以及一些潛在的、敢於發聲的言官。同時，他不動聲色地開始收集魏忠賢及其黨羽的罪證。朝野中那些長期被壓抑的反閹黨力量，如同被春風喚醒的野草，開始悄然萌動。他們敏銳地捕捉到了新帝態度中那微妙的信號。
    真正的轉折點發生在天啟七年十一月。崇禎帝認為時機已經成熟，他不再需要偽裝。一道措辭嚴厲的聖旨突然下達，直指魏忠賢：列舉其“擅權納賄、結黨營私、陷害忠良、僭越欺君”等多項罪狀，但念其“侍奉先帝”微勞，從寬發落，革去所有官職，貶往鳳陽祖陵司香！
    這道旨意如同晴天霹靂，將魏忠賢徹底打懵。他這才明白，之前所有的“溫言撫慰”都隻是緩兵之計，新皇帝早已將他視為必須鏟除的毒瘤。他驚慌失措，卻又無可奈何，隻得收拾行裝，準備前往鳳陽。
    但多年來的囂張氣焰和對形勢的錯誤判斷，讓他即便在倒台之時，仍不改其僭越本色。離京之時，他竟動用了上千名私人武裝的家丁、仆從作為護衛，裝載金銀財寶、珍玩古物的馬車多達四十餘輛，隊伍浩浩蕩蕩，旌旗招展，鼓樂喧天，沿途地方官仍戰戰兢兢地迎送，其排場氣派，竟如同帝王出巡！
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    這最後一場肆無忌憚的表演，徹底激怒了崇禎帝，也給了那些等待時機的禦史言官們最好的口實。兵部員外郎史躬盛、錢元愨、陸澄源等人紛紛上疏，痛斥魏忠賢“在途猶僭擬乘輿，擁兵自衛，分明無狀，大逆不道”，強烈要求將其立即正法，以儆效尤。
    崇禎聞奏，勃然大怒。他正好需要這樣一個契機，來徹底了結此事。他立刻下達了第二道旨意：派錦衣衛火速追趕，將魏忠賢緝拿回京，投入詔獄，嚴加審問！
    消息如同長了翅膀，先於錦衣衛的快馬，傳到了正在南下途中的魏忠賢耳中。此時，他的隊伍剛剛行至北直隸阜城縣今河北阜城）。聽聞聖旨內容，魏忠賢如遭雷擊，他知道，一切都完了。回京，等待他的將是詔獄的酷刑、公開的審判和最屈辱的死亡方式。
    那一夜，阜城縣城外一家名為“尤氏客棧”的簡陋旅舍裏，燈火昏暗。昔日煊赫無比的“九千歲”，如今身邊隻剩下寥寥幾個親隨，窗外北風呼嘯，卷著沙塵擊打著窗欞，如同無數冤魂的哭泣。
    魏忠賢獨自坐在房中，麵對孤燈，回顧自己的一生。從肅寧縣街頭那個被人追打的市井無賴魏四，到紫禁城內鑽營巴結的小火者；從攀附魏朝、結交客氏的投機者，到掌控司禮監、提督東廠的“廠公”；從屠殺東林、權傾朝野的“九千歲”，到如今這風雨飄搖、窮途末路的階下囚……一幕幕場景在他眼前飛速掠過，極致的榮華與眼前的淒惶形成了殘酷的對比。
    他苦笑一聲，滿是皺紋的臉上交織著悔恨、不甘與徹底的絕望。“我魏忠賢……嘿，一生也算波瀾壯闊，享盡了人間富貴，玩弄了天下於股掌……可如今，卻落得如此下場！樹倒猢猻散，牆倒眾人推……嗬嗬……哈哈……”
    笑聲蒼涼而詭異，在空蕩的房間裏回蕩。他知道，不會再有任何奇跡了。他顫巍巍地取出了早已準備好、用以防身的麻繩，搬過一張搖晃的椅子，將繩子拋過房梁，打了一個死結。
    最後望了一眼窗外漆黑的、沒有一絲星光的夜空，他毫不猶豫地將脖子套入了繩圈，一腳踢開了腳下的椅子。
    曾經攪動得大明王朝天翻地覆的一代權閹，就這樣以一種最傳統也最絕望的方式，結束了他罪惡而複雜的一生。他死後，崇禎帝下令磔其屍於河間府，其家產被抄沒，親族黨羽或被殺，或被流放，曾經不可一世的“閹黨”集團，頃刻間土崩瓦解，正如其迅速崛起一樣，迅速湮滅在曆史的塵埃之中。然而，他所帶來的政治毒害與體製創傷，卻已深入帝國骨髓，與後續的農民起義和關外邊患一起，將大明王朝最終推向了萬劫不複的深淵。
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