殘陽如血，將無垠的赤色沙海浸染得愈發酷烈。熱浪扭曲著視線，連綿的沙丘如同凝固的怒濤，死寂而壓抑。一支疲憊不堪的隊伍，在這片灼熱的煉獄中艱難跋涉，留下深深淺淺的足跡，很快又被流沙悄然抹平。
    蕭徹一馬當先，玄色勁裝沾滿沙塵，嘴唇因幹渴而開裂，但脊背依舊挺得筆直，銳利的目光不斷掃視著周圍看似一成不變的環境，不放過任何一絲異常。他的大部分心神，卻係在身後那匹由蘇芷小心翼翼護持的駿馬上——雲薇依舊昏迷，被安放在特製的簡易擔架中，以毛氈遮擋烈日，氣息微弱卻頑強地持續著。
    秦蒼拖著傷腿，走在隊伍前列，不時拿出一個粗糙的皮質水袋抿一小口，再珍惜地塞回懷裏。清水所剩無幾，是眼下最致命的難題。
    自離開雲嶺遺跡已過去五日。按照青銅鏡碎片最後指引的西南方向，他們一路行來，環境愈發惡劣。綠意徹底消失，取而代之的是這片仿佛沒有盡頭的赤色荒漠。白日的酷熱與夜間的嚴寒交替折磨著本就傷痕累累的隊伍，缺水與疲憊如同跗骨之蛆，不斷蠶食著所剩無幾的士氣。
    更令人不安的是，這片荒漠並非單純的死地。偶爾，遠處的沙丘會無緣無故地移動，仿佛有什麽巨物在沙下蠕動；夜間會聽到縹緲詭異的歌謠，像是無數怨靈在風中低泣；甚至有兩次，他們看到了海市蜃樓般的景象——並非綠洲，而是扭曲破碎的宮殿和燃燒的天空，充滿了不祥之感。
    “將軍，這鬼地方邪門得很。”一名斥候舔了舔幹裂的嘴唇，聲音沙啞地回報，“剛才……我好像看到西邊沙地上有東西在反光，像是什麽金屬碎片，過去一看卻什麽都沒有……”
    蕭徹目光微凝。這不是第一個報告異常情況的士兵了。他懷中那包裹著鏡碎片的軟布，偶爾會傳來極其微弱的、幾乎難以察覺的悸動，仿佛在回應著這片土地深處某種混亂的能量。
    “加快速度，天黑前找到避風處紮營。”蕭徹下令，聲音因缺水而沙啞，卻帶著不容置疑的冷靜。
    然而，老天似乎偏要與他們作對。天色驟然暗沉下來，並非夜幕降臨，而是遠方的天際線上，一道昏黃接天的巨牆正以驚人的速度向著他們推進！
    “沙暴！是沙暴！”有經驗的士兵驚駭地大叫起來！
    狂風驟起，卷起漫天沙粒，打得人臉頰生疼，視線迅速變得模糊。巨大的風嘯聲如同萬千厲鬼齊嚎！
    “圍攏！駱駝和馬圍在外圈！人蹲下！抓住彼此！用布料捂住口鼻！”蕭徹臨危不亂，嘶聲大吼，指揮著慌亂的人群。
    隊伍迅速收縮，依靠著牲畜組成臨時的防風牆。人們匍匐在地，用一切能找到的東西遮住頭臉，緊緊靠在一起，抵抗著仿佛要撕裂天地般的恐怖風暴。
    沙粒如同密集的子彈般擊打著一切，能見度降至最低，整個世界仿佛隻剩下呼嘯的風沙和令人窒息的昏黃。
    蕭徹將雲薇的擔架緊緊護在身下，用自己的背脊抵擋著最猛烈的衝擊。沙粒不斷堆積，幾乎要將他們掩埋。
    就在這天地之威肆虐到極致時，蕭徹懷中的鏡碎片突然再次傳來清晰的悸動！這一次，不再是微弱的感應，而是一種明確的、帶著警示意味的刺痛感！
    幾乎同時，他憑借超凡的目力，透過狂舞的沙幕，隱約看到側前方的沙地猛地向下塌陷，形成一個巨大的漩渦！那漩渦深處，似乎並非流沙，而是……某種人工開鑿的、黑黢黢的洞口？更令人毛骨悚然的是，洞口邊緣，似乎有幾個模糊的、披著破爛沙袍的身影一閃而逝！
    那不是自然形成的流沙坑！
    蕭徹心中一凜，正欲警示，那沙坑漩渦卻以更快的速度擴大，產生一股強大的吸力，朝著隊伍邊緣卷去！
    “啊——！”幾聲慘叫響起，兩名靠外的士兵和一頭馱著物資的駱駝瞬間被流沙吞沒，連掙紮都來不及！
    “穩住！”秦蒼目眥欲裂，大吼著試圖穩住陣腳。
    沙暴仍在瘋狂肆虐，流沙陷阱不斷蔓延，隊伍岌岌可危！
    就在這混亂至極的時刻——
    嗚——嗚——
    一陣蒼涼、古老、仿佛用某種巨大號角吹響的聲音，穿透了狂暴的風嘯，清晰地傳入每個人的耳中！那號角聲似乎蘊含著某種奇特的力量，竟讓周圍狂暴的沙暴為之微微一滯！
    緊接著，更令人震驚的事情發生了。
    側前方那不斷擴大的流沙漩渦，竟然緩緩停止了擴張！翻滾的沙粒仿佛被無形的手撫平，露出了那個黑黢黢的、直徑約丈許的洞口。洞口邊緣，出現了更多身影。
    他們大約二三十人，男女老少皆有，全都穿著用粗糙麻布和獸皮縫製的、遮蔽全身的沙色長袍，臉上覆蓋著防沙的麵巾，隻露出一雙雙在風沙中依舊明亮的眼睛。他們的皮膚是長期經受過風沙洗禮的古銅色，手中拿著奇特的武器——有的是磨尖的獸骨長矛，有的是鑲嵌著黑色石片的彎刀，甚至有人拿著類似骨笛的物件。
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    為首的一人，身形高大，手中握著一支近一人高、由某種巨大彎曲獸角製成的號角，剛才那平息流沙的蒼涼之聲顯然正是由此發出。
    這些沙民看著在沙暴中掙紮的隊伍，眼神中充滿了警惕、好奇，以及一絲……難以言喻的悲憫？
    他們並未立刻靠近，而是迅速分散開來，以一種奇特的步伐在流沙邊緣行走，同時將手中一些閃爍著微光的粉末撒入沙中。那粉末一接觸流沙，便發出輕微的滋滋聲，原本蠢蠢欲動的流沙竟然徹底穩定下來。
    號角聲再次響起，這一次變得舒緩而具有指引性。那名高大的沙民首領朝著蕭徹等人的方向，用力揮了揮手，指向那個黑黢黢的洞口，示意他們跟上。
    “將軍？”秦蒼看向蕭徹，眼中充滿驚疑不定。這些突然出現的沙民是敵是友？那洞口之後又是什麽？
    蕭徹目光銳利地掃過那些沙民。他們的動作帶著一種古老的韻律，與這片荒漠似乎融為一體，眼神雖警惕卻並無赤裸的惡意。更重要的是，他懷中的鏡碎片，在號角聲響起時，傳來的不再是警示的刺痛，而是一種奇特的、平和的共鳴感。
    沒有時間猶豫。沙暴雖有短暫的平息，但隨時可能再次爆發。
    “跟上他們！”蕭徹當機立斷，一把抱起雲薇的擔架，率先朝著洞口走去。
    秦蒼咬牙，立刻指揮剩餘的隊伍，攙扶著傷員，牽著受驚的牲畜，快速跟上那些沙民。
    洞口向下延伸，是一條人工開鑿的、粗糙卻穩固的階梯，深入地下。一進入洞內，外界風沙的呼嘯聲頓時減弱了大半，一股陰涼卻帶著土腥氣的空氣撲麵而來。
    沙民們在前方沉默地引路，手中的發光粉末如同星火，照亮了幽深的通道。通道兩壁刻滿了粗糙古老的壁畫，描繪著先民祭祀、與巨大沙獸搏鬥、以及崇拜某種地底光芒的場景，風格狂野而原始。
    向下行了約莫一炷香的時間，眼前豁然開朗！
    所有人都被眼前的景象震撼得說不出話來。
    這是一個巨大的地下洞窟，穹頂高懸，鑲嵌著許多能發出柔和白光的奇異晶體，提供著照明。洞窟中央是一片罕見的、清澈見底的地下湖，湖邊生長著一些發光的苔蘚和奇異的、不需要陽光的蕨類植物。周圍依著岩壁，開鑿出了無數大大小小的洞穴，顯然是這些沙民的居所。空氣中彌漫著水汽、植物和煙火的氣息，與外界灼熱的死亡沙漠判若兩個世界。
    這裏竟是一處規模不小的地下綠洲！
    看到蕭徹等人進來，洞穴中又走出了更多的沙民，他們好奇地打量著這群不速之客，尤其是被蕭徹小心翼翼抱著的、昏迷不醒的雲薇。
    那名手持獸角號角的沙民首領摘下了麵巾，露出一張飽經風霜、皺紋深刻卻目光睿智的臉龐，看年紀約有五六十歲。他走向蕭徹，目光落在雲薇身上，眉頭緊鎖，用帶著濃重口音、卻依稀能辨的古老胤語說道：“外鄉人……你們驚擾了流沙之靈，也帶來了……不該帶來的東西。”
    他的目光並非看向雲薇，而是看向蕭徹懷中那包裹著鏡碎片的軟布。
    蕭徹心中一動，將雲薇輕輕交給蘇芷，上前一步，抱拳道：“多謝長者出手相援。我們被仇家追殺，誤入此地，絕無惡意。請問長者，方才所言‘不該帶來的東西’是？”
    老首領深邃的目光看著他，緩緩道：“那是……灼熱之源，也是毀滅之引。它在呼喚……也在吸引。”他頓了頓，指向洞窟深處一個被厚重獸皮簾子遮擋的洞口，“她的傷……尋常方法無用。或許，‘地母之祭’能暫時穩住她消散的生靈之火。”
    “地母之祭？”蕭徹捕捉到這個詞。
    “跟我來。”老首領沒有過多解釋，轉身走向那獸皮簾子。
    蕭徹毫不猶豫，示意秦蒼安頓隊伍，自己則抱起雲薇，帶著蘇芷跟了上去。
    掀開獸皮簾，後麵是一個較小的洞窟，中央是一個天然形成的石台，石台周圍刻滿了與通道壁畫風格類似、卻更加複雜精密的圖案，似乎是一個祭壇。祭壇中心凹陷處，匯聚著一小汪乳白色的、散發著淡淡涼意和生機氣息的液體。
    “將她放在石台上。”老首領示意。
    蕭徹依言小心翼翼地將雲薇放下。
    老首領走到祭壇邊，口中吟唱起音調古怪、蒼涼古老的歌謠，同時將手中那支獸角號角輕輕浸入乳白色液體中。液體仿佛被激活般，泛起柔和的光芒，絲絲縷縷的白色霧氣升騰而起，緩緩籠罩向雲薇。
    令人驚奇的事情發生了。雲薇原本蒼白如紙的臉色，在以肉眼可見的速度恢複一絲極淡的血色，微弱的呼吸也變得稍稍有力了一些！
    蕭徹和蘇芷眼中同時爆發出驚喜的光芒！
    然而，老首領卻停下了吟唱，眉頭緊鎖地搖了搖頭：“地母的恩澤……隻能暫時維係……她的靈魂受損太重，如同破裂的陶器，生命仍在不斷流逝。”他看向蕭徹，眼神凝重，“若要真正救她，你們必須找到‘炎核’，唯有那股誕生於極致毀滅中的生命之源，才能重塑她的根基。”
    炎核！果然是炎核！
    蕭徹心髒狂跳，急聲問道：“請問長者，可知炎核在何處？”
    老首領卻沉默了片刻，緩緩搖頭：“那是傳說之地，是赤沙海的禁忌核心，由古老的火靈和沙之惡念守護……無數尋求力量或救贖的人踏入其中，再無歸途。”他頓了頓，目光掃過蕭徹和外麵疲憊的隊伍，“你們……太弱小了。更何況……”
    他的話音未落，地麵突然傳來一陣劇烈的震動！仿佛有什麽巨大的東西在地底深處翻騰！
    洞窟穹頂的發光晶體劇烈搖晃，光線明滅不定！
    老首領臉色驟變，側耳傾聽，仿佛在解讀著震動的含義，片刻後，他臉色難看地看向蕭徹：“來不及了……‘它’已經被驚動了……比預想的更快……都是因為那東西的呼喚！”
    他目光再次投向蕭徹懷中：“你們……必須立刻離開地母庇護所！否則，災厄將降臨我們所有人！”
    剛剛看到的生機瞬間化為更大的危機！
    而與此同時，躺在石台上的雲薇，睫毛忽然極其輕微地顫動了一下，幹裂的嘴唇無意識地翕動，發出幾乎聽不見的呢喃：
    “熱……好熱……黑色的……柱子……”
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