聯盟艦隊的歸途，在確認了那縷詭異的“認知殘留”後，氣氛陡然變得不同。原本帶著勝利疲憊與沉重哀傷的靜謐，如今摻入了一絲繃緊的、如同走在雷區般的警惕。伊娜下達的指令被不折不扣地執行：艦隊航速提升，航線不再是筆直的歸家之路，而是加入了複雜的、隨機的規避機動，如同在虛空中跳著一支沉默而謹慎的舞蹈。通訊頻道裏，除了最必要的、經過多重加密和靈魂波紋驗證的指令傳遞，再無他聲。
    這種極致的靜默，反而放大了內心深處的噪音。每一位船員，尤其是知曉“影裔”存在的核心成員，都感覺仿佛有冰冷的視線穿透艦船厚重的裝甲，落在自己的脊背上。操作屏幕上的每一個微小靜電幹擾，傳感器反饋的每一絲背景輻射波動，都足以讓心跳漏掉一拍。
    “守望者號”艦橋上，伊娜如同一尊雕塑般立於指揮席前，目光銳利地掃過主屏幕上的星圖與周圍密密麻麻的代表友艦的光點。她的副官，一位年輕的星螢族軍官，低聲匯報：“指揮官，最新一輪規避機動完成，未再發現異常空間波動或認知殘留。根據計算，我們將在十七個標準時後抵達‘新生基地’外圍哨戒區域。”
    伊娜微微頷首，並未放鬆：“保持警惕。‘影裔’既然能留下那種痕跡，其手段必然超乎我們常規的探測範疇。通知各艦，進入基地哨戒區後，非經直接物理連接和多重驗證，不接受任何外部通訊接入。基地本身，也需要進行一次最高級別的安全掃描。”
    “明白。”
    就在這時，伊娜的個人加密通訊頻道亮起，是淵汐。
    內部審查委員會初步報告已經完成。）淵汐的意念傳來，帶著一絲不易察覺的疲憊，參與核心作戰及接觸‘鑰匙’碎片的第一批次人員，共計三百七十一人，目前已全部完成三輪交叉審查。結果……）
    伊娜的心微微提起：“如何？”
    未發現明確的‘影裔’侵蝕或替換跡象。）淵汐的回答讓伊娜暗自鬆了口氣，但接下來的話卻讓她的心再次沉下，但是，在七名成員的精神海深處，發現了極其微弱的、非其自身思維習慣的‘印痕’。這些印痕非常淡薄，幾乎與背景思維噪音融為一體，若非我們采用了最高規格的靈漪深層共鳴掃描，根本無法察覺。它們不具備攻擊性，也不含具體信息，更像是一種……‘標記’，或者說是‘回傳信標’的接收端點。）
    “標記？回傳信標？”伊娜的眼神瞬間冰冷，“能確定來源嗎？能否清除？”
    來源無法追溯，其能量性質與我們在k77區域發現的‘認知殘留’有微弱相似，但更加內斂和隱蔽。清除工作已經由靈漪族長老親自進行，過程很順利，印痕本身非常脆弱。但關鍵在於……我們無法確定，在審查開始之前，是否有信息已經被‘回傳’，也無法確定，除了這七人，艦隊內部是否還存在其他未被發現的‘標記’。）
    伊娜沉默了片刻。這無疑證實了“影裔”的存在和它們的滲透方式——並非直接控製或替換，而是如同無形的寄生蟲，悄無聲息地附著在個體的思維層麵，進行標記和窺探。這種手段，防不勝防。
    “將這七人暫時調離核心崗位，進行更長期的觀察。審查範圍立刻擴大，按照既定計劃，覆蓋所有中高層指揮官和關鍵技術人員。注意，篩查‘標記’需要靈漪族長老級別的深度感知，資源有限，優先保障核心部門。”伊娜迅速做出決斷，“另外，將‘標記’的能量特征樣本，與實驗室對‘鑰匙’碎片周圍能量場的監測數據進行對比。我懷疑，它們的目標，很可能就是那枚碎片。”
    已經在進行對比分析。）淵汐回應，目前尚未發現直接能量關聯，但‘鑰匙’碎片周圍的能量場確實存在極其細微的、非周期性的擾動，我們之前認為是研究設備的影響，現在看……或許也需要重新評估。）
    結束與淵汐的通話，伊娜感到一陣深深的無力感。明槍易躲，暗箭難防。麵對這種無孔不入、手段詭異的敵人，傳統的軍事防禦顯得如此笨拙。她深吸一口氣，強行將雜念壓下，目光再次投向星圖。現在，首要任務是安全返回基地。
    十七個標準時在高度緊張的氛圍中緩慢流逝。艦隊終於有驚無險地抵達了“新生基地”的遠程哨戒區域。所謂的“新生基地”，並非一顆行星，而是一個依托於一顆巨大氣態行星引力場、由三族共同建造的龐大太空站群和附屬艦隊錨地。它是聯盟在收複星域的前沿指揮中心和最重要的支撐點。
    當“守望者號”龐大的艦影緩緩駛入基地主港的引導航道時，港區內並未響起盛大的歡迎樂曲，也沒有如潮的歡呼。取而代之的，是肅穆的寂靜和指引燈有條不紊的閃爍。港區的了望塔和所有朝向虛空的炮台，都保持著戰鬥戒備姿態。一隊隊穿著不同製式防護服的三族地勤人員，沉默而高效地引導著歸航的艦船進入指定泊位，開始進行緊急檢修和能量補給。
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    伊娜帶著一小隊核心成員，通過專用通道，直接前往位於基地核心區域的指揮中心。通道兩側，守衛的士兵眼神銳利，對著伊娜等人行禮時，手勢也帶著一股凝重的力量。空氣中彌漫著一種大戰之後混合著悲傷與警惕的特殊氣息。
    指揮中心內，接到消息的基地留守高層和各職能部門負責人已經等候在此。看到伊娜一行人進來，所有人都站了起來，目光複雜地落在他們身上——有對勝利的敬佩，有對犧牲的哀悼，更多的是對未知前路的凝重。
    “歡迎歸來，伊娜指揮官。”基地留守最高指揮官，一位資深的岩心族將軍，沉聲說道，他的聲音如同磐石摩擦，“我們已經初步了解了‘終末之巢’戰役的經過和……代軍。聯盟為你們的英勇和勝利感到驕傲，也為雷克斯將軍及所有犧牲的勇士，致以最深的哀悼。”
    伊娜鄭重回禮：“勝利屬於所有浴血奮戰的將士，榮耀與犧牲者同在。將軍，客套話容後再說，我們現在麵臨新的、可能更嚴峻的威脅。”她沒有任何寒暄，直接切入主題，簡要通報了關於“影裔”的發現、艦隊內部審查的初步結果以及那枚“方舟之鑰”碎片的存在。
    隨著她的敘述，指揮中心內的氣氛變得越來越沉重。歸墟教團的威脅尚未根除，如今又出現了更加詭秘難防的“影裔”，還有一個來自上古的、關乎“方舟”的巨大謎團……信息量巨大，且每一個都足以顛覆現有的認知。
    “……因此，”伊娜最後總結道，“我建議，立刻將基地警戒等級提升至最高，啟動內部安全淨化程序，範圍覆蓋所有人員。同時，成立專項小組，負責對‘方舟之鑰’碎片進行深入研究，並嚐試尋找其他碎片的線索。”
    岩心族將軍與其他幾位高層快速交換了眼神，隨即重重點頭：“同意。安全是首要前提。專項小組由你直接負責，伊娜指揮官，基地所有資員，優先配合你的需求。”
    就在這時，指揮中心的通訊官突然報告：“指揮官！港區安保部門報告，在為您艦隊進行常規入港掃描時，在第三維修港口的廢棄物處理通道內，發現了一個異常的、未被授權的能量信號源！信號極其微弱且間歇性，特征……與之前通報的‘影裔’標記能量有部分相似！安保部隊已經封鎖了該區域！”
    來了！
    伊娜眼中精光一閃，沒有任何猶豫：“立刻過去！通知淵汐長老和紫月，可能需要她們的協助。命令港區所有人員原地待命，啟動區域隔離力場！”
    當伊娜帶著一隊全副武裝的衛兵趕到第三維修港口時，整個區域已經被厚重的能量力場隔絕。港口內燈火通明，但原本忙碌的維修機器人和其他設備都已停滯。安保主管迎了上來，臉色緊張地匯報：“信號源定位在一個待處理的、從‘熔岩巨像級’戰列艦‘不屈號’上更換下來的舊式能量中繼器內部。我們不敢貿然拆卸，擔心觸發未知機製。”
    伊娜看向那個被標記出來的、看起來毫不起眼的金屬部件。它表麵布滿了使用痕跡和些許熔蝕，與港口內成千上萬個待維修或待報廢的零件沒有任何區別。
    淵汐和紫月的魂影也幾乎同時趕到。
    很隱蔽的寄生方式。）淵汐的意念掃過那個中繼器，能量信號被很好地偽裝成了設備老化的背景輻射，若非我們有了明確的特征庫進行針對性篩查，根本不可能發現。）
    紫月的魂影靠近了一些，仔細感知著：裏麵……似乎有一個非常微小的、結構奇特的……靈能結晶？它在嚐試與環境能量同化，但內部核心保持著獨立的、冰冷的運作。）
    “能安全取出並分析嗎？”伊娜問道。
    可以嚐試。）淵汐示意一名靈漪族技術官上前，用最溫和的靈能剝離術，配合物理隔絕力場。）
    過程小心翼翼。當那枚隻有米粒大小、呈現不規則多麵體、內部閃爍著微弱灰光的靈能結晶被成功取出並封入特製容器時，所有人都鬆了一口氣。
    這應該是一個遠程窺探信標，功能相對單一，主要是定位和環境信息采集。）淵汐初步分析後得出結論，其製造工藝……非常精妙，帶著一種非生命的、純粹功能性的‘冰冷感’。這很可能就是‘影裔’的手筆。它們通過某種我們未知的方式，將這種信標‘植入’了待報廢的部件中，試圖借此潛入基地內部。）
    伊娜看著那枚被隔絕的灰色結晶，心中凜然。“影裔”的滲透，竟然已經觸及到了艦隊後勤和基地內部！它們的目標，果然是這裏！是基地本身，還是隨著艦隊歸來的“鑰匙”碎片？
    “徹查！”伊娜的聲音帶著不容置疑的寒意，“所有近期入港的艦船，所有接收的物資，所有人員流動記錄，全部進行最高級別的回溯審查！我要知道，這東西是怎麽進來的，還有沒有其他‘禮物’被送了進來！”
    暗影已至，悄無聲息地滲透到了家園的門檻。聯盟在贏得一場輝煌戰役的同時，也打開了一個更加危機四伏的潘多拉魔盒。未來的道路，注定充滿了迷霧、陷阱與無聲的廝殺。
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